Jules Duval

“ La population permanente de Saint-Pierre et Miquelon est d’environ 1,500 habitans : elle ne croît que bien lentement, quoiqu’elle participe à la fécondité des races ichthyophages, que favorisent des mariages précoces et les charges légères d’une famille de pêcheurs à qui tout nouvel enfant promet un surcroît de bras utiles. Pourtant l’air est pur et d’une salubrité exceptionnelle. Il faut dire que ce climat, si fortifiant pour les adultes, est des plus sévères pour tous les êtres faibles : les robustes seuls lui résistent. Les accidens de la vie de mer enlèvent aussi beaucoup d’hommes. ”

“ Depuis quelques années, divers ports bretons et normands, Paimpol et Granville entre autres, se lancent sur leurs traces. La France ne peut qu’applaudir à une concurrence qui développe tant d’éminentes qualités, aussi précieuses pour nos escadres militaires que pour les flottes commerciales.
Dans tous les pays de pêche, l’apprentissage de ces qualités se fait de bonne heure. Dès l’âge de douze ans, l’enfant monte comme mousse, d’abord sur un bateau de pêche côtière, puis sur un navire terre-neuvien, qui est tenu d’embarquer un mousse par dix hommes d’équipage. ”

“ Leurs prévisions, après avoir paru justifiées par quelques années de pêche mauvaises ou médiocres, ont été dernièrement démenties par un retour de bonnes années, ce qui semble établir que les engins plus ou moins destructeurs n’ont guère d’effet sur un poisson dont la fécondité dépasse l’imagination, car un patient naturaliste a compté 9,300,000 œufs dans le ventre d’une seule morue. Devant ces immenses récoltes que la nature renouvelle avec une inépuisable libéralité, et qui n’ont à craindre ni sécheresses ni grêles, il semble que l’humanité doive se rassurer. ”

“ La fraternité du cœur fait taire aussitôt les rivalités de langue, de race et de province, précieux aiguillons en temps ordinaire, et si les efforts ne réussissent pas toujours, jamais on ne peut en accuser l’égoïsme et l’indifférence des compagnons de pêche.
On pressent quels hommes de fer se forment à une école qui exige tous les jours de seize à dix-huit heures, vingt quelquefois, du labeur le plus rude. Jamais une plainte n’échappe au matelot pour excès de fatigue. ”

“ On est en conséquence bien autorisé à soutenir que les primes à la pêche de la morue ne sont ni des encouragemens à une industrie factice et mal assise, ni même une excitation pécuniaire à une industrie utile, mais que la spéculation seule n’ose entreprendre, comme la pêche de la baleine : ces primes sont l’expiation des fautes ou des malheurs de l’ancienne monarchie. Ainsi les siècles sont solidaires, et la loi providentielle de responsabilité punit ou récompense les nations comme les familles et les individus. ”

“ Dans tout l’extérieur de la race acadienne se révèle la supériorité du créole sur l’émigrant. Les traits fins de l’Acadien, son franc et calme sourire, son regard bienveillant, quoique assuré, sa taille haute et ferme, tout en lui atteste cette noble confiance que développe l’habitude des luttes victorieuses contre la nature au sein d’une société dont on est un membre utile et actif. Cet instinct de puissante personnalité n’a pu que croître au contact des citoyens libres de l’Angleterre et des États-Unis, et il n’a pourtant pas altéré les caractères originels. ”

“ On surprend en soi la même exclamation à la pensée des spectacles charmans ou grandioses que la nature déploie sous les yeux des pêcheurs de Terre-Neuve. En ces latitudes, dans les longs jours d’été, les crépuscules du soir se fondent par des nuances limpides avec l’aube du matin. Durant les nuits sans brume, l’azur du ciel resplendit et les étoiles brillent avec un éclat qui rappelle les nuits tropicales. ”

“ Hélas ! toutes ces beautés sont perdues pour le matelot, qui ne pense qu’à sa morue, comme le paysan de Virgile à son bétail.
L’été s’achève, et l’automne, court prélude de l’hiver, fermera bientôt par des chaînes de glace les mers de Terre-Neuve. Venus ensemble, les navires s’en vont isolément, chacun dès que sa cargaison est complète. Les vents du nord-ouest, qui avaient tant ralenti l’arrivée, hâteront le retour ; en douze ou quinze jours, on mouillera au port. Pour les jeunes filles et les fiancées, ces retours annuels et réguliers font de la saison d’automne le vrai printemps ”

“ Des lacs et des rivières aux eaux enchaînées par la glace charment plus le peintre que l’industriel. En face de ce tableau sévère jusqu’à la tristesse, l’homme se demande si des semences résisteraient à un froid de 15 à 20 degrés pendant l’hiver, si les pâles rayons d’un soleil d’été mûriraient les récoltes.
À quelques lieues au sud de Terre-Neuve, Saint-Pierre et Miquelon paraissent plus déshérités encore. Bien qu’une climature un peu moins rude y prolonge l’automne jusqu’en novembre et éveille le printemps en avril, les conditions agricoles y sont pires encore que dans la grande île. ”

“ Bayonne et Bordeaux n’arment que pour le Grand-Banc, où leurs bâtimens rencontrent ceux de Saint-Malo, Saint-Servan, Granville, Fécamp, Dieppe, qui expédient aussi à la côte de Terre-Neuve, destination exclusive de la plupart des autres ports. Quant aux stations particulières dans chaque région, la même liberté préside au choix ; mais les capitaines soigneux qui ont une fois rencontré un bon fond le relèvent, en gardent le secret, et y reviennent l’année suivante avec de grandes espérances, souvent déçues. Là, comme en tout, l’innovation lutte parfois avec avantage contre la routine. ”

“ Entre tous les Normands, les Dieppois sont des marins d’élite, beaux, grands, forts, très disciplinés à bord, quoique d’un maniement difficile à terre, avec plus de ressort en bien comme en mal. Dans ces natures douées d’initiative revivent dignement les navigateurs qui ouvrirent à la France la noble carrière des lointaines aventures de mer, en allant dès le xve siècle recueillir l’ivoire et l’or à la côte occidentale d’Afrique. ”

“ Plus heureuse, la classe des armateurs a sur celle des pêcheurs les avantages que donnent les capitaux, l’instruction et surtout l’esprit de conduite et d’économie, fruit d’une condition meilleure plutôt que d’une meilleure nature. La grande pêche revendique une large place dans les causes qui ont valu au commerce maritime la richesse et l’influence, et en ont fait le plus noble des commerces, parce qu’il en est le plus hardi et le plus difficile. ”

“ Les temps de paix sont exposés à des fautes comme les temps de guerre, et la diplomatie connaît des défaites pires que des batailles perdues. C’est la pensée qu’éveille dans notre esprit la convention relative à Terre-Neuve, dont la mise à exécution divise profondément la France et l’Angleterre, et dont il nous reste, pour compléter cette étude, à exposer l’origine et le caractère. ”

“ On a vu comment le travail de l’été rend ces placemens lucratifs : la morte-saison n’y offre pas les mêmes ressources qu’en France. Les festins et les danses au dedans des maisons de bois, où l’exemple des Anglais a fait pénétrer le comfortable et une chaude température ; au dehors, les excursions sur les montagnes, la pêche à l’éperlan sur les lacs, quelques courses en traîneaux tirés par les chiens de Terre-Neuve, telles sont les seules distractions de l’hiver. ”

“ Telle fut l’origine du renom de Terre-Neuve et la cause première de son importance. À travers les vicissitudes politiques, cette île avec ses dépendances n’a cessé d’être depuis trois siècles la principale source qui répand dans le monde un aliment bien humble, mais bien utile. Ce n’est pas que la morue ne se trouve ailleurs : on la pêche en maints autres lieux, au large de la mer de l’Islande, le long des côtes de l’Écosse et de la Norvège, autour des îles Fœroë et Shetland, sur le Dogger-Bank, qui est situé à portée de l’Angleterre, du Danemark et de la Hollande. ”

“ À l’aide de ces nouvelles sources de production, Terre-Neuve, qui est déjà en si bonne voie, verrait croître sa population, sa marine, son mouvement commercial, sa puissance financière. L’Angleterre compromettra-t-elle ces brillantes perspectives par déférence pour des passions locales qui donnent la mesure de la mesquine haine qui les inspire en demandant contre les Français l’interdiction de pêcher le saumon en même temps que la morue, comme de couper les piquets de bois nécessaires aux cabanes des pêcheurs ? ”

“ C’est à la pêche de la morue qu’elle doit ce bien-être.
Les Acadiens de Miquelon, comme les pêcheurs de Saint-Pierre, la pratiquent sur des barques montées de deux hommes dans les eaux très poissonneuses des deux îles et jusqu’à mi-canal de Terre-Neuve, sur des bateaux pontés et des chaloupes, avec quatre ou six hommes d’équipage, dans les bancs voisins que leur abandonnent les grands navires, dont l’équipage tout entier n’y trouverait pas de l’emploi. ”

“ Associé aux profits et aux pertes, il travaille pour lui-même, et puis c’est un point d’honneur, c’est l’esprit de corps de ne jamais se dire fatigué. Il réserve ses doléances pour la nourriture, pour le règlement, pour le commandement, et sur tous ces points il rappelle les grognards de l’armée de terre, qu’il imite encore en ce que, comme eux, il prend vivement la défense de ses chefs contre qui les critique, surtout quand il n’est plus sous leurs ordres. ”

“ La Normandie compte aussi sur la Manche divers ports qui expédient à Terre-Neuve : Dieppe, Fécamp, Granville surtout, qui doit à ce genre d’armemens son renom et sa richesse, et qui arme tous les ans une soixantaine de navires montés par 2,500 hommes, au recrutement desquels sa population ne suffit pas. Comme les Bretons, les Normands sont de solides matelots, à toute épreuve au plus fort du danger, mais moins sobres, plus enclins aux plaintes, plus sujets à la nostalgie. ”

“ L’hiver n’est pas perdu pour les hommes qui aiment le travail. L’ouvrage abonde : ce sont les navires à décharger et bientôt après à recharger ; en quelques quartiers, la pêche des huîtres [7] , partout celle du poisson frais, qui trouve à Paris un immense et inépuisable débouché [8] . Malgré ces ressources, la population des pêcheurs reste généralement pauvre, fait qui étonne quand on considère, que le poisson est une manne que sème à pleines mains la Providence, sans imposer à l’homme d’autre charge que la récolte. Quelle agriculture promet une moisson plus abondante, un gain plus sûr ? ”

“ À Terre-Neuve, les navires restent au mouillage, et envoient au large, dès le point du jour, des barques faire la pêche de l’appât et de la morue suivant divers procédés, parmi lesquels les plus usités sont la seine et la ligne à la main. La morue se presse quelquefois autour de la barque en troupes si serrées qu’on peut la faucher, c’est-à-dire l’atteindre et l’enlever au moyen de lignes armées de crocs sans autre appât qu’un simulacre de poisson en métal ”

“ Elle ne cédera pas à l’égoïste plaisir de neutraliser aux mains de son alliée une possession dont elle-même ne peut profiter ; mais elle ne laissera pas non plus mutiler le lot, déjà si modeste, que la destinée lui a fait en des lieux jadis pleins de sa gloire. Toute concession de sa part sur l’usufruit du littoral devra profiter à l’accroissement de ses pêches, soit à Terre-Neuve, soit à Saint-Pierre et Miquelon. ”

“ La prospérité des pères n’a point fondé pour l’avenir. La nation y perd comme la famille.
À Saint-Pierre et Miquelon, la vie s’écoule à l’abri de ces tentations, et l’on voit peu à peu l’aisance s’accumuler dans les ménages : toutes les heureuses spéculations du commerce local s’y traduisent en chaloupes ou en goëlettes comme en leur seule destination possible. ”

“ Peut-être aussi la forme des rivages, plus ou moins favorables à la pêche côtière, apprentissage de la grande, a-t-elle dirigé d’abord les populations vers des travaux dont l’habitude a fait un goût et une vocation. Les villes de la Méditerranée, plus éloignées du théâtre des pêches, ont laissé le champ libre à celles de l’Océan : les ports de Cette et de Marseille y envoient néanmoins quelques navires de transport, qui, en échange de vins, rapportent des cargaisons de morue dont la préparation s’achève sur des séchoirs que trahit au loin une odeur caractéristique. ”

“ Les Anglais et les Américains accusent la ligne de fond de détruire le poisson et d’appauvrir la mer au préjudice de l’avenir. Se croyant plus sages que les Français, avec moins de règlemens, ils restent fidèles à l’antique procédé de la pêche à la ligne de main et à la dérive, et ils en obtiennent d’aussi bons résultats. ”

“ Maîtres des côtes les plus poissonneuses et les moins froides, ils ne perdent ni une occasion ni une semaine, profitant des premiers beaux jours du printemps, des derniers de l’automne. Aux bénéfices que donne la morue ils joignent ceux de la chasse au phoque [11] et de la pêche du hareng, qui affluent le long de leurs rivages vers la fin de l’hiver, alors que les navires français sont encore retenus dans leurs ports. Un commerce régulier avec une population prospère de plus de cent mille habitans accroît les bénéfices des armateurs anglais. ”

“ En défendant avec une intelligente fermeté les conditions vitales de ses grandes pêches, le gouvernement de la France montrera qu’éclairé par l’histoire, il n’est indifférent à rien de ce qui peut assurer l’équilibre des puissances maritimes et la liberté de l’Océan, ce patrimoine commun et inaliénable de l’humanité. ”

“ C’est dans les trente communes du pays de Labourd et quelques cantons de la Biscaye espagnole que les armateurs de Bayonne et de Bordeaux, quelquefois même des ports plus éloignés, recrutent leurs matelots, qui se montrent dignes de l’antique réputation de leur race, malgré quelques signes de déchéance dont on accuse le croisement avec les populations limitrophes, moins bien douées. Les Basques sont entreprenans et intrépides, d’une adresse et d’une agilité proverbiales, sobres, subordonnés comme des gens pour qui la discipline est une vieille tradition. ”