Ferdinand Louis-Legasse

“ L'aspect de la grande Miquelon tient à la fois de Saint-Pierre et de Langlade. L'intérieur est montagneux, quelque peu boisé et renferme du cuivre, des gisements de terre de Sienne (ocre jaune) , des schistes ardoisiers et des sources ferrugineuses qui dénotent la présence de pyrites de fer.
Tel est rapidement esquissé l'aspect de ces îles dont trois seulement sont habitées : Saint-Pierre, Miquelon, et l'île aux Chiens (aujourd 'hui l'île aux Marins) .
Quant aux autres qui ne sont que des îlots, des récifs, ils
ne connaissent, comme habitants, que des oiseaux de mer. ”

“ Ces descendants des premiers habitants de pure race française de nos îles, Français de la même souche que les Canadiens et les Acadiens dont les pères ont émigré trois ou quatre fois au cours de l'histoire, devront-ils s'expatrier pour ne pas mourir de faim et de froid ?
Sont-ils condamnés à cet affreux dilemne : l'émigration ou la mort ?
Ceci est le côté saint-pierrais. Si nous nous tournons du côté de la Métropole, l'alternative qui se pose est simple : la France représentée par son Parlement et son Gouvernement, veut-elle conserver les îles Saint-Pierre et Miquelon ? ”

“ La loi américaine de prohibition des spiritueux est venue, au moment où se terminait la ruine de notre armement de grande pêche, ouvrir une ère de prospérité, plus apparente que réelle, dont il ne reste aujourd'hui rien, sinon, dans la caisse du Trésor, quelques millions qui se volatilisent sans profit pour l'avenir, et des charges très lourdes dont il nous est imposible de nous libérer. ”

“ Le traité d'Utrecht (1713) , fit passer l'Acadie, moins l'île du Cap-Breton, ainsi que Terre-Neuve avec toutes ses dépendances, entre les mains de l'Angleterre, en réservant à la France le droit de pêcher et de sécher le poisson « sur certaines parties des côtes de l'île de Terre-Neuve». Les habitants français de Plaisance émigrèrent pour la plupart au Cap-Breton où ils formèrent, avec des réfugiés acadiens, le premier noyau de la population de Louisbourg. Pendant un demi-siècle l'île
du Cap-Breton fut à la fois le point de ralliement de nos escadres et le centre des pêcheries françaises. ”

“ Le commerçant français ne vend généralement pas à crédit et n'est pas exposé aux pertes sensibles, telles que les avaries et les dépréciations des stocks, les fluctuations des changes et les risques des mauvais débiteurs. Ces véritables plaies sont l'apanage du commerce de Saint-Pierre, et c'est bien ce qui explique qu'il n'y a jamais eu, à Saint-Pierre, une seule fortune de bâtie dans le commerce local. ”

“ Or, Saint-Pierre est sous la neige sept à huit mois par an, et, en pleine canicule, le thermomètre n'a jamais dépassé 25°.
Le noyau primitif des habitants de ces îles est de vieille souche basque et normande. Elle s'accrut après le Grand Dérangement de 1755 par l'afflux des Acadiens chassés par les Anglais, et dont l'Evangeline de Longfellow a chanté la lamentation dans le monde entier. D'autres pêcheurs venus de tous les points des côtes de France ont augmenté, petit à petit, le nombre de ces Français dont la vie est un exemple constant d'endurance, de courage et d'abnégation. ”

“ Ni le voisinage de l'Amérique et de Terre-Neuve, ni la cohabitation des Anglais fixés dans la Colonie, n'ont pu enlever et n'enlèveront pas au pays son cachet exclusivement français. Les intérieurs sont toujours propres et confortables avec une tendance à l'élégance. Les exigences du climat contraignent de bâtir en bois et, si peut-être le coup d'œil extérieur y perd, le bien-être ne fait qu'y gagner. ”

“ Cette industrie, la seule possible, puisque nos îles ne possèdent ni agriculture, ni commerce autre que celui du poisson, prit un développement considérable au cours du xix° siècle. Nous disons considérable, ce mot n'a rien d'excessif par rapport à l'exiguïté du territoire et à la population restreinte qui habite ces îles.
Au cours du dernier siècle, la population sédentaire, la seule qui puisse retenir notre attention, a subi un accroissement corrélatif à l'augmentation du commerce et au développement de la pêche. ”

“ Les petits pêcheurs utilisent un certain nombre d'appâts qu'ils trouvent plus facilement le long des côtes de leurs îles, notamment : la moule, le capelan et le lançon.
Disons quelques mots de chacun de ces appâts :
1° La moule qui est abondante à l'île Miquelon (au grand étang) et au Barachois de l'île Langlade sert d'appât pendant toute la campagne de pêche. Elle sert encore alors que les autres boëttes font défaut.
La morue en est très friande. Il résulterait d'expériences faites sur les lieux de pêche qu'elle la préfère à toute autre boëtte. ”

“ Que le lecteur ne conclut pas à l'abondon absolu par nos populations, de tout bâtiment servant à la pêche.
Cette disparition de notre flottille de voiliers n'affecte que la pêche sur les bancs. Nos pêcheurs saint-pierrais vivent encore de la pêche côtière. Ils ont, pour s'y adonner, un armement moderne ; ce sont les doris et warys à moteur avec lesquels ils peuvent encore vivre, quoique fort modestement. ”

“ Nous verrions au xxe siècle se reproduire l'incident des Terre-Neuviens de Plaisance et du « French Shore » . Appelés par nos pêcheurs pour garder leurs installations sur la côte pendant leur absence, les Anglais s'y installèrent à leur tour pour leur propre compte, et finirent par en chasser nos nationaux. Prenons garde que des entreprises étrangères, grimées en sociétés françaises, ne s'installent aux îles et ne supplantent définitivement les derniers armateurs, et même les petits pêcheurs saint-pierrais qui voudraient y vivre et y travailler à l'ombre de notre drapeau. ”

“ A la différence des autres industries, la pêche dépend d'un certain nombre de facteurs imprévisibles qui la rendent tout à fait aléatoire : temps, saison, abondance ou rareté du poisson, variété des espèces, etc. La production de morue pour un nombre sensiblement égal de bâtiments peut varier du simple au double d'une année à l'autre. Les risques sont tels que deux mauvaises années peuvent ruiner un armateur. ”

“ Un règlement administratif juste et équitable mais des plus sévères s'impose à ce sujet afin de favoriser l'industrie française. Une commission composée du chef du Service administratif, de prud'hommes, de pêcheurs et d'armateurs pourrait élaborer un projet de règlement qui, sans léser les intérêts de personne, favoriserait nos nationaux. Il est du devoir du Gouvernement d'encourager la pêche au homard sur les rivages du « French Shore », où, nous l'avons déjà dit, ce crustacé est en abondance. ”

“ Il est certain que les îles Saint-Pierre et Miquelon furent à l'origine peu fréquentées, alors que la France possédait Terre-Neuve et toute la côte canadienne qui offraient des ports mieux placés et autrement sûrs que Saint-Pierre, pour la relâche des bateaux de pêche. D'ailleurs, pendant longtemps les marins venus dans ces régions se bornaient à mettre leurs navires à l'abri dans une des nombreuses rades que présentent les côtes si découpées de Terre-Neuve et du Cap Breton. ”

“ « La Pêche
Française » était rationnel et raisonnable. Il comportait en plus l'approfondissement du Barachois, ainsi que l'édification d'un slip ; bref, un ensemble de mesures indispensables à rendre le port de Saint-Pierre accessible aux chalutiers et aux gros voiliers (trois-mâts) pour leur carénage. Ce même plan de modernisation du port, de réorganisation de l'île en même temps que l'utilisation du frigorifique, a été repris en 1934 ; c'est le plan Pechelon que nous étudierons plus loin. Nous verrons qu'il n'eut pas plus de succès. ”

“ Mais la pêche au homard est appelée à faire plus et mieux. Certaines réformes sont indispensables. Il s'agit d'abandonner quelques habitudes routinières si préjudiciables au progrès. Il faut tout d'abord modifier les moyens de transport, l'outillage, et ensuite s'assurer le ravitaillement constant de la boëtte nécessaire à cette pêche. La boëtte que l'on met généralement dans les casiers ou trappes à homard consiste dans les têtes de morue. ”

“ Cela se comprend parfaitement pour ceux qui se rappellent qu'en 1814, quand le Gouvernement britannique donna à choisir à nos plénipotentiaires entre l'île Maurice et le « French Shore », nos hommes d'Etat n'hésitèrent pas un seul instant. Ils gardèrent les pêcheries de Terre-Neuve, laissant entre les mains du vainqueur, tout surpris de la préférence, la riche île africaine, à laquelle il attachait, à cette époque, un bien plus grand prix. ”

“ Si du sol, nous passons à l'examen du sous-sol, nous verrons que par leur constitution géologique, ces îles n'offrent pas grand'chose à l'activité économique de ses habitants. En effet, les îles Saint-Pierre et Miquelon sont presque exclusivement formées par des porphyres pétrosilicieux, à pâte d'un brun violacé ou d'un rouge vineux. ”

“ Comme à Saint-Pierre, la nature ne s'est pas montrée prodigue pour l'homme. Cependant, les fermes y sont plus nombreuses et plus importantes, les habitants s'adonnent aux cultures vivrières en même temps qu'à l'élevage des chevaux, bœufs et moutons, ce qui n'est pas d'un médiocre appoint
pour l'approvisionnement des habitants et le ravitaillement des navires qui fréquentent le port de Saint-Pierre. ”

“ Pour embarquer la marchandise, ils lançaient les caisses de toutes leurs forces dans les jambes des hommes du Mulhouse, et quand ceux-ci protestaient ils leur appuyaient le canon du revolver sur la poitrine en leur disant qu'il suffirait d'un tout petit geste pour que leurs maux fussent terminés.
» Cette bande du Patara — en dehors du sensible caissier que l'on avait ramassé « à la cuillère» — était véritablement composée de tout ce que l'humanité peut offrir de plus repoussant. Ils mangeaient comme des porcs. ”

“ Dans le tableau 1 que nous avons donné précédemment, nous voyons apparaître dans les statistiques consacrées à l'armement métropolitain, le nombre des chalutiers affectés à la grande pêche qui va croissant jusqu'en 1914, année de la guerre. De 1914 à 1920, c'est le vide complet. Nos chalutiers qui ont disparu de ces statistiques n'ont point abandonné la surface des mers. Ils ne pèchent plus la morue ; ils chassent le sous-marin ennemi, à moins qu'ils ne soient de simples dragueurs ou poseurs de mines. ”

“ Enfin, le dernier avantage pour la métropole, qui n'existe plus depuis fort longtemps, mais qui était indéniable à l'époque, résidait dans le coût de la main-d'œuvre. Vers 1900, les ouvriers étaient occupés dans les industries locales, et une partie des équipages des goëlettes locales venait soit de la métropole, soit de l'étranger. Les hommes recevaient des salaires sensiblement plus élevés que ceux qu'ils auraient touchés sur le continent français. Mais au regard de ces avantages certains, l'armement local disposait par contre d'une situation plus avantageuse qu'il nous reste à examiner ”

“ Les langues et les noves sont très appréciées à Saint-Pierre et en France. Beaucoup même les préfèrent à la morue. Les têtes de morue sont utilisées de plusieurs façons : bien préparée, la tête est meilleure que la morue, le pêcheur en mange presque tous les jours. Elle est aussi utilisée comme boëtte pour la pêche au homard le long de nos côtes, et au French Shore. On s'en sert également sur les bancs pour boëtter les casiers ou mannes à coucou. C'est avec les têtes de morue qu'on prend les coucous ou bigorneaux qui, à leur tour,
servent à pêcher la morue. ”

“ Cette surprime ne grèverait en rien les charges de l 'Etat pour les primes à la morue. La prime de quatre-vingts francs par cent kilos, allouée aux morues métropolitaines de grande pêche, se paie sur le «vert», elle équivaut aux cent vingt francs qui seraient payés à Saint-Pierre sur les cent kilos « secs », la perte de poids par les opérations de séchage étant d'environ 33 %.
» Si des mesures ne sont prises à bref délai dans ce sens, c'est l'exode de tous ceux qui peuvent encore partir ; c'est la misère pour les autres. ”

“ En quatre mois, car les semis se font en mai, on fait pousser et arriver à maturité les légumes de France. Les choux, oignons, carottes, salades, petits pois, betteraves, pommes de terre, etc., réussissent parfaitement. C'est tout ce que l'on peut faire pousser en un si court espace de temps ; on ne saurait planter des arbres fruitiers qui n'auraient aucune chance de fleurir.
La Grande Miquelon et Langlade (Petite Miquelon) , offrent beaucoup plus de ressources agricoles. Cependant, ces deux îles plus grandes que Saint-Pierre, ne peuvent être cultivées sur toute leur étendue. ”

“ La première mesure à prendre, signale M. l'administrateur, pour encourager les armateurs métropolitains à faire ravitailler leurs bateaux à Saint-Pierre, est de combattre l'alcoolisme chez leurs marins.
Pour cela il est nécessaire de tenir la main à la stricte application du décret du 29 avril 1925, qui interdit de vendre de l'alcool titrant plus de 20° à toutes personnes qui ne présenteraient pas une carte d'achat individuelle.
La Chambre de Commerce émet à l'unanimité un avis favorable à l'application de ce règlement dont l'abandon lui paraît des plus funestes. C'est également notre avis. ”

“ La pêche au homard et au saumon. — Rappelons que dans cette partie de l'Amérique septentrionale, le « French Shore » est le seul endroit où le homard soit abondant. On le pêche cependant quelque peu à Miquelon. Mais cela ne saurait suffire à la création et au maintien d'une fabrique de conserve de homard. ”

“ Or, il était nettement établi qu'en 1923, au moment où il s'est agi de confier à un concessionnaire l'exploitation du frigorifique, la flottille de goëlettes saint-pierraises n'existait plus, les chalutiers ne venaient pas à Saint-Pierre à cause du défaut d'accès du port; comment dans ces conditions approvisionner un établissement de cette importance ! D'ailleurs, le concessionnaire étranger qui fut préféré à nos nationaux, fut dispensé de l'obligation de faire frigorifier de la morue fraîchement pêchée. ”

“ Tout d'abord le capitaine ou le patron de la goëlette locale était placé dans des conditions plus favorables que son collègue qui arrivait de la métropole, au point de vue des renseignements de pêche : la morue, on le sait, se déplace beaucoup. Dans tel endroit où elle pullule telle année, elle devient rare l'année suivante. Les pêcheurs saint-pierrais qui font en moyenne quatre voyages par saison de Saint-Pierre aux bancs de Terre-Neuve, se communiquent les uns aux autres les renseignements qu'ils peuvent avoir sur les déplacements du poisson. ”

“ Aux îles Saint-Pierre et Miquelon une habitation était une propriété bâtie avec toutes ses dépendances, maison, magasin, four, sècherie de poissons.
Un « habitant » est donc un gros propriétaire, un armateur qui a autour de lui beaucoup de monde : femme, enfants, matelots, et des gens de service qu'on appelle les engagés2. ”

“ Il y a lieu de faire dans ce rappel de ce qu'était l'armement local, une place à part aux goëlettes saint-pierraises, tant en raison de leur ancienne importance et de leur caractère spécial, que de l'évolution qu'a subi l'emploi des goëlettes locales qui s'est traduit par leur diminution et finalement leur disparition complète.
L'armement des goëlettes saint-pierraises ou coloniales destinées à la pêche sur les bancs ou à la côte de Terre-Neuve, a été très florissant. C'est ce que nous montre le tableau ci-après :
186 goëleltes armées pour la pêche en 1889 ”

“ Un armement local de grande pêche s'est créé, il a grandi par étapes au prix d'efforts continuels, pour atteindre, à son apogée, un nombre très respectable d'unités, et donner, à la Colonie, des moyens d'existence modestes mais assurés. ”

“ A partir de cette époque, grâce à la fondation de nouvelles colonies au Canada et dans l'Acadie, grâce aussi aux encouragements accordés par le gouvernement, la pêche de la morue commença à acquérir de l'importance. Malheureusement, on ne se préoccupa pas assez de fixer sur ces établissements une population suffisamment nombreuse pour les défendre contre les agressions répétées de nos concurrents ”