Capelan

“ Quelles jolies épaules ! Quelle délicieuse petite main ! — Oh ! je la retrouverai en dépit du monsieur en question, car elle ne m'a pas repoussé après tout. — Ah ! mais ! je me sens vivre, moi ! — Un duel probable, un amour certain! Vive Dieu! mon père peut me proposer toutes les filles de tous les armateurs bordelais et autres, du diable si je consens à quitter Paris en ce moment ! — Mais, à propos, — fit-il en s'arrêtant,
— ce pauvre Georges doit me croire pour le moins mort et enterré. — Je vais chercher mon cheval, et, en un temps de galop, je serai au Pré Catelan ! ”

“ Je ne sais même pas pourquoi je parie ainsi, mais... je vous le répète... c'est plus fort
LE PRÉ CATELAN. 211
que moi... Je suis certaine que je ne serais pas heureuse si cette union s'accomplissait.
— Mais alors, elle ne s'accomplira pas ! — dit M. Messac en pressant sa fille sur son coeur. — Tu sais que je ne contraindrai jamais ta volonté, quoiqu'il arrive. Cependant, écoute, Ernestine ! N'obéis-tu pas, en ce moment, à une pensée irréfléchie ? — Qui est-ce qui peut te faire supposer que le comte de La Fresnaye te rendrait malheureuse ?... ”

“ LE TRÉ CATELAN. 117
— Vous croyez? — dit Régine en relevant orgueilleusement la tête.
Et sans ajouter un mol elle passa fièrement devant le baron et rejoignit Nathalie qui avait pris le bras de Pongevin. Georges laissa échapper un léger sifflement de ses lèvres.
— Moi qui cherchais un moyen de brouiller Edouard avec son père, — murmura-t-il, — étais-je sot de n'avoir pas pensé à cela! Mais comment se fait-il que cette drôlesse m'ait parlé de M. Messac. Je n'ai pourtant jamais confié mes projets à personne. Bah ! c'est le hasard. Et puis que m'importe ce que peut supposer Régine. ”

“ LE PRÉ CATELAN. 167
chapitre-là, le cligne banquier était d'humeur peu communicative.
Mais les circonstances exigeaient l'aveu de la vérité, et de plus, pour M. Messac, qui depuis de longues années était en relations d'affaires avec la maison Verneuil, les cinquantecinq printemps du financier n'étaient pas un mystère.
— Votre fils ! — répéta l'armateur en réfléchissant.
— Oui, mon fils, dont la fortune est égale à celle de votre fille, et qui sérait devenu votre associé par ce mariage. Il aurait habité Bordeaux, ce qui ne vous aurait pas privé de la présence de votre charmante Ernestine. ”

“ LE PRE CATELAN. 87
pieds, se dirigeant vers le Pré Catelan, m'a-t-on dit. Il est probable qu'ils cherchent en ce moment madame ou monsieur le comte...
— Bien, — répondit la jeune femme. — Je vais aller de ce côté, vous m'accompagnerez. — Vous, Jacques, reprenez les chevaux et tâchez de retrouver votre maître. Vous direz à M. de La Fresnaye que nous l'attendrons à l'entrée du Pré Catelan.
Jacques s'inclina, et, s'éloignant au plus vite, il courut vers deux magnifiques chevaux de selle dont les rênes étaient solidement attachées à une forte branche d'arbre. ”

“ On se tient à la cape par un gros vent contraire. On met aussi la cape avec la misaine & l’artimon.
Cape, se dit proverbialement en ces phrases ; rire sous cape ; pour dire, rire sourdement, & sans que personne s’en apperçoive ; vendre une chose sous cape ; pour dire, sous le manteau, en cachette. On dit aussi, qu’un homme n’a que l’épée & la cape ; pour dire, qu’il n’a point de bien, qu’il n’a aucune fortune établie. On le dit figurément de toutes les choses qui n’ont ni valeur, ni mérite, mais seulement un peu d’apparence. C’est une Noblesse qui n’a que l’épée & la cape. ”

“ A bientôt, alors, mon cher Edouard. En sortant du Pré Catelan, nous irons souper. Sur ce, reprends ta physionomie souriante et sois sans inquiétude, tu ne quitteras pas Paris !
Et Georges, sans attendre la réponse de son ami, pénétra dans la cour du restaurant.
Sautant légèrement à terre, il jeta aux mains d'un valet d'écurie la bride de son cheval ; puis, s'adressant à un garçon, lequel, d'un air tout effaré, traversait la cour en portant un plateau garni de verres et d'assiettes, il demanda si M. Pongevin était encore là. ”

“ LE PRÉ CATELAN. 341
« Si vous doutiez... si vous hésitiez... rappelez-vous le cimetière de Bordeaux.
« Songez à la tombe de votre excellente mère, — songez surtout à celle de la pauvre ouvrière que vous avez entourée d'un soin si pieux.
« La vie d'un homme dépend de votre réponse.
« Viendrez-vous ? »
Cette singuliere lettre ne portait aucune signature.
Dans toute autre circonstance, Ernestine eût certainement attendu le retour de son père pour lui demander conseil, mais dans l'état d'exaltation où elle se trouvait, la jeune fille, ainsi que nous l'avons vu, n'hésita pas à obéir. ”

“ N'en parlons plus. Tiens, voici sa carte. Edouard prit la carte et lut l'adresse du comte.
— Rue de Rivoli, 224, — dit Edouard.
— Oui, il paraît qu'il demeure chez sa soeur, la marquise d'Hauterive, — ajouta Georges.
— C'est bien ! J'irai demain. Quel sera ton autre témoin ?
— Lucien ou Félix ; mais nous verrons ensuite. Le point essentiel est que tu dises au comte que je suis à sa disposition.
— A midi, je serai chez lui.
— Merci !
En ce moment le feu d'artifice s'éteignait au milieu des feux de Bengale qui illuminaient le Pré Catelan. ”

“ LE PRÉ CATELAN. 268
ignorer, venait de faire à son amour-propre la blessure la plus profonde.
— Tant pis ! — répondit froidement Régine, — j'aimais votre fils et je veux qu'il sache que rien ne s'oppose à ce qu'il m'aime aussi.
Edouard, stupéfait de ce qu'il entendait, demeurait immobile, indécis, attendant péniblement la fin d'une scène dans laquelle il voyait, avec douleur, un homme qu'il devait respecter, jouer un rôle ridicule.
— Venez; Edouard ! — dit enfin le banquier.
— Edouard! reste auprès de moi.. ”

“ M. Verneuil était devenu fort pâle.
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Une révolution subite s'était opérée en lui. La nature reprenait ses droits, et le vieillard ridicule faisait place au père justement alarmé.
Saisissant la main de son fils, il entraîna le jeune homme sous la lueur d'un bec de gaz, et l'examinant avec attention :
— Ton visage est calme, — dit-il en fixant sur Edouard un oeil étincelant, ta main est ferme et tu te bats demain ! Tu es brave, mon fils, et je t'aime. — Embrasse-moi !
— Mon père... — balbutia Edouard vivement emu et en étreignant les mains du banquier. ”

“ En voyant toutes ces physionomies nouvelles, le comte de Capaillan ne put se soustraire à un instant de douleur, durant lequel il examina rapidement, au vol de la pensée, le but de l'œuvre et les résultats obtenus.
Pour la première fois de sa vie peut-être ce vieillard, jusqu'alors insouciant et joyeux, eut un de ces retours de raison soudaine, pendant lesquels la conscience s'émeut, et qui ont également le don de faire tressaillir jusqu'aux plus profonds replis de l'âme la fibre des sensations. ”

“ Oh ! mon Dieu ! — continua la jeune femme, — son pauvre père en mourrait!... Aussi, c'est ma faute ! Pourquoi ai-je voulu voir ce maudit Pré Catelan !
— Il me semble entendre... — dit le- domestique en prêtant l'oreille.
— Quoi? — demanda vivement la jeune femme.
— Rien, madame ; je me serai trompé.
— Mais... je vois quelque chose au bout de cette allée... Jacques fixa ses regards dans la direction indiquée.
— Madame a raison, — dit-il. — C'est un homme qui vient à nous en courant.
— Est-ce Max?
— Non... non... Ce n'est pas M. le comté.
— C'est Jean, alors ! ”

“ Il avait enveloppé les armes dans un léger par dessus d'été qu'il portait sous son bras.
— A la porte du bois par Saint-Mandé, et brûlez le pavé ! — cria-t-il au cocher en s'élançant dans la voilure.
— Qu'as-tu donc ? — demanda M. Verneuil ; — tes mains tremblent et tu parais tout ému !
— Ce n'est rien, — répondit Georges.
Cinq minutes après, la voiture pénétrait dans le bois de Vincennes, et elle se rangeait près du coupé du comte d'Ornay, qui venait d'arriver.
— Vous ici ! — s'écria Lucien en voyant apparaître le visage décomposé du banquier. ”

“ En ce moment Edouard et Ernestine arrivaient à la porte du Pré Catelan et pénétraient dans le parc etincelant de lumière.
Une foule brillante se pressait clans les allées.
Les jeunes gens firent le tour de la pelouse; mais en passant devant la porte de verdure du théâtre, ils furent croises par une femme jeune, belle et vêtue avec un luxe effrayant.
Cette femme, en apercevant Edouard et Ernestine, détourna brusquemant la tête, et saisissant le bras de Félix de Charleval qui se trouvait à sa portée, elle s'éloigna rapidement.
— Ah çà ! belle Régine, est-ce que vous voulez m'enlever? ”

“ Les projets du baron d'Aureilly.
Le raisonnement que Georges se tenait en parlant ainsi était des plus simples.
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— Régine est réellement amoureuse, — se disait-il. — En lui apprenant les projets du banquier, nul doute qu'elle ne s'y oppose de toutes ses forces. — Sans que je m'en mêle, elle élèvera des obstacles infranchissables entre Edouard et Ernestine. Elle travaillera pour le mieux de mes intérêts, et je n'aurai plus, moi, qu'à m'occuper du comte de La Fresnaye. ”

“ Cependant elle se précipita par un élan suprême.
— Edouard! — s'écria-t-elle en s'accrochant à la portière.
— Régine ! vous ici ! — fit M. Verneuil en reconnaissant la jeune femme,
— Mon Dieu ! mon Dieu ! — continua la pauvre enfant en contemplant Edouard, dont le corps ensanglanté ne donnait
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aucun signe d'existence. — Mon Dieu ! mon Dieu !... il est mort,
— Non, madame. Grâce au ciel, il respire encore ! — répondit le malheureux père. — Mais laissez-nous continuer notre route. Une minute de retard peut le tuer maintenant. ”

“ Heureusement qu'il a dû se diriger du côté de la porte de Boulogne, m'a-t-il dit ; —mais il peut se trouver sur leur route... Oh ! quelle stupide pensée ai-je eue de vouloir aller à ce Pré Catelan !
Et, poussée encore par la crainte du nouveau danger qu'elle prévoyait, la jolie promeneuse activa la rapidité de sa marche, au grand mécontentement du valet qui, exténué de fatigue et souffrant de la chaleur, avait grand'peine à suivre sa maîtresse, dont le pied léger semblait effleurer le sol. ”

“ Pas possible.
244 LE PRÉ CATELAN.
— C'est comme j'ai l'honneur de le le dire. Je tiens tous ces détails de la bouche même du valet qui accompagnait hier M. de La Fresnaye.
— Mademoiselle Messac dont j'ai refusé la main ce malin même?
— En personne.
— Quelle fatalité !
— Pourquoi? Il me semble, au contraire, que tout s'arrange pour le mieux. Tu obéiras à ton coeur et à ton père.
— Tu oublies ce duel qui rend désormais ce mariage impossible.
— Pourquoi?
— Si je suis tué...
— Eh ! tu ne le seras pas !
— Mais si je tue le comte, veux-tu que M. Messac fasse de sa fille le prix du combat. ”

“ Une femme qui t'a donné sa carte ?
— demanda Charleval qui, avec Lucien et Edouard, formait un groupe à quelques pas du baron.
Rosa était allée rejoindre Céline.
— Non, — répondit Georges, — ce n'est pas une carte de femme. A propos, messieurs, qui de vous connaît le comte Max de La Fresnaye ?
— Moi ! — dit Lucien.
— Moi, aussi, — ajouta Charleval.
— Les renseignements vont abonder, à ce qu'il paraît. Quel homme est-ce?
— Un charmant garçon; mais un cerveau brûlé, — dit le comte d'Ornay. ”

“ En ce moment une ombre se projeta brusquement sur la roule, un homme s'élança par une allée transversale, et son épaule frôla de si près les naseaux de la monture de Georges, que l'animal effrayé fit un écart et bondit de côté.
— Imbécile ! — s'écria Georges qui, surpris par le mouvement inattendu de son cheval, avait failli être désarçonné.
— Vous dites? — fit le nouveau venu en s'arrêtant brusquement et en revenant vers Georges.
— Je dis imbécile ! — répondit celui-ci avec colère, — et je répète le mot ! On ne passe pas ainsi sous le nez d'un cheval. ”

“ Au moment où le recteur allait s'asseoir à côté de son vieil ami, un galop furieux se fit entendre à l'extrémité du village, puis on vit, au milieu d'un tourbillon de poussière, un cavalier déboucher à toute bride sur la place de Fouesnan. Ce cavalier était un piqueur du château de Loc-Ronan. En arrivant devant la maison d'Yvon, il s'arrêta. Son cheval était blanc d'écume.
—Mes gars! s'écria-t-il, où est M. le recteur? ”

“ Mais après de persévérantes recherches et d'infructueuses démarches, le comte de Capaillan se vit dans la nécessité de renoncer à ce duel, devenu désormais impossible; d'ailleurs la Société ne chômait pas : elle poursuivait, au contraire, résolûment son œuvre, et tantôt victorieuse, tantôt vaincue, elle marchait bravement dans la voie qu'elle s'était tracée, comblant ses vides au fur et à mesure que ses rangs s'éclaircissaient. ”

“ C'était un père dans toute la sublime acception du mot.
Un père fier de son enfant et cherchant les moyens de le soustraire au péril.
Une larme brilla sous ses cils et glissa sur sa joue.
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Cette larme fit oublier à Edouard tout ce qui s'était passe, tout ce qu'il pouvait avoir de justes reprochés à adresser au banquier.
Le jeune homme sentit son coeur bondir dans sa poitrine et saisissant son père dans ses bras il l'embrassa étroitement.
Quand il se redressa, son visage était baigné de pleurs. ”

“ Qui me dit qu'Ernestine elle-même?...
— Allons! allons ! ne l'agite pas ainsi, tu vas te donner la fièvre, et demain ta main tremblera.
— Tu as raison. — Merci, mon bon Lucien, de ce que tu as fait pour moi ce soir...
— Où vas-tu ?
— Chez mon père. Je crois que le plus simple à faire est de lui avouer la vérité.
— Et je suis de ton avis. — A demain donc. Je te prendrai chez loi à six heures et demie. Je vais écrire à d'Aubigné de s'y trouver également.
— Adieu, — à demain, — dit Edouard en quittant précipitamment la demeure du comte d'Ornay. ”

“ Verneuil ?
— Volontiers, — répondit le banquier, — Je n'ai qu'une objection à faire.
— Laquelle?
— Je ne veux pas aller au Pré Catelan. — Que la caleche nous arrête au commencement du lac, nous attendions chez le glacier.
— Très bien ! très bien ! je ne demande pas mieux ! — dit l'armateur en souriant.
Quelques instants après, la calèche s'arrêta â l'endroit désigné par M. Verneuil, et les deux vieillards mirent pied à terre. La voiture repartit; emportant le couple gracieux: L'armateur et son ami prirent place autour d'une petite table et se firent apporter des sorbets. ”