Ernest Capendu

“ Penchée en dehors de sa Victoria, la jolie courtisane inspectait soigneusement les bas-côtés, de la route.
La lueur des becs de gaz illuminant l'asphalte, ne lui permettait pas de laisser passer inaperçu celui que ses yeux cherchaient alors avec une avidité que ceux qui ont aimé comprendront aisément.
Le coeur de Régine batlait avec force à chaque ombre qui se projetait sur la contre-allée, et sa physionomie témoignait une déception pénible lorsque celte ombre, diminuant peu à peu d'étendue, faisait place à une forme humaine qui n'était pas encore celle d'Edouard Verneuil. ”

“ Le jeune homme s'arrêta. Il avait parlé jusqu'alors, pousse par ce sentiment naturel qui entraîne l'homme à donner un libre cours à des pensées qu'il a été contraint de renfermer dans son âme, lorsqu'une occasion imprévue vient à se présenter d'épancher un coeur affligé.
Edouard aimait M. Verneuil, et, en s'apercevant malgré lui des faiblesses et des ridicules paternels, il aurait bien souvent donné toute sa part de plaisirs sur la terre pour ne pas être témoin de celle que le banquier prenait si largement en dépit de son âge et de son caractère. ”

“ La voiture passa avec la rapidité d'une flèche, et Edouard eut à peine le temps de distinguer une femme, affolée de terreur, qui, à demi couchée dans le fond de la victoria, se cramponnait au siége du cocher.
Le domestique avait sans doute été renversé précédemment , car le siége était désert et les guides traînaient dans la poussière.
Tout à coup le ciel sembla s'ouvrir, écarté par une traînée de feu ; la foudre sillonna la nue : un bruit sec retentit avec éclat... et le fluide électrique vint labourer la terre à dix pas du cheval emporté. ”

“ Une femme qui t'a donné sa carte ?
— demanda Charleval qui, avec Lucien et Edouard, formait un groupe à quelques pas du baron.
Rosa était allée rejoindre Céline.
— Non, — répondit Georges, — ce n'est pas une carte de femme. A propos, messieurs, qui de vous connaît le comte Max de La Fresnaye ?
— Moi ! — dit Lucien.
— Moi, aussi, — ajouta Charleval.
— Les renseignements vont abonder, à ce qu'il paraît. Quel homme est-ce?
— Un charmant garçon; mais un cerveau brûlé, — dit le comte d'Ornay. ”

“ Aussi, durant la roule du Pré-Catelan à la Maison-d'Or, Régine fit-elle briller tous les feux de son esprit vif et mordant, et étala-t-elle complaisamment toutes les grâces dont la nature prodigue l'avait douée dans le but de rendre plus saisissante encore l'impression qu'elle avait produite sur le fils du banquier.
Un élan sincère d'amour, de quelque durée qu'il soit d'ailleurs, comporte avec lui une sorte de chasteté instinctive qui épure, pour un moment, les moeurs les plus dissolues. ”

“ Obéissant au charme qui émanait de toute la personne de Régine, Edouard sauta lestement auprès d'elle.
Ses amis battirent des mains en criant : bravo !
— A la Maison-d'Or ! — ordonna Charleval au cocher. La Victoria partit suivie par la calèche de Pongevin.
— Viens, ma pauvre biche! viens, mon Ariane éplorée ! — dit Charleval à Rosa en l'entraînant vers sa voiture. —Je te consolerai, moi, en te racontant les aventures de Télemaque. — A merveille, — pensait Georges. — J'ai tant de chance, qu'évidemment je tuerai le comte de La Fresnaye ! ”

“ Le banquier recula.
— Edouard ! toi ! mon fils ! exclama-t-il avec stupéfaction. Le jeune homme craignant de voir en sa présence son père
se laisser entraîner à quelque excès de langage, avait cru convenable d'interrompre l'entretien si chaleureusement commencé.
Ignorant complètement les relations qui avaient existé entre M. Verneuil et Régine, il croyait que la colère du banquier provenait de le voir, lui, son fils, en la société d'une femme dont la réputation de débauche et les goûts insatiables étaient connus par tout le monde des viveurs-parisiens. ”

“ Expliquez-vous! je l'exige!
— J'entends que, lorsque vous avez essuyé le feu de votre adversaire, si vous y aviez répondu sans bouger de votre place, vous eussiez agi loyalement, tandis que, en vous avançant sur un homme sans armes, vous avez agi légalement.
— Prétendez-vous donc m'accuser? — s'écria le comte, dont l'irascibilité ordinaire s'enflamma tout à coup.
— C'est possible ! — répondit Georges sans reculer d'un pas.
— Messieurs ! — firent les deux témoins.
— M. le baron d'Aureilly a parfaitement raison, — dit froidement Lucien, — et je suis tout à fait de son avis. ”

“ Le mariage se ferait là-bas. — Et une lois irié, j'habiterais avec ma femme dans la propriété de mon beau-pere dont je deviendrais l'associe !...
— Bon ! bon ! je devine, — fit Georges en souriant, — ton père serait, de celle façon, débarrassé de ton aimable personne. Il n'aurait plus sous les yeux un vivant extrait de naissance dans la personne d'un grand garçon ayant barbe et moustaches, et il pourrait tout doucement se rajeunir d'une douzaine d'années, ce qui, déduit des quarante-quatre printemps qu'il veut bien se donner, ne lui en ferait plus que trente-deux, le plus bel âge de l'homme ! ”

“ Enfin Edouard, après avoir dit à son père qu'il avait passé a soiree chez le comte d'Ornay, prononça le nom d'Ernestine Messac.
Régine mit son mouchoir sur ses lèvres pour renfoncer dans sa gorge desséchée le cri de douleur prêt à en jaillir.
— Elle ! — murmura-t-elle. — Elle ! C'est elle qu'il aime ! La seule femme au monde que je ne puisse hair! Ah ! c'est la punition de ma vie passée qui commence !
A peine ce qu'Edouard raconta de sa promenade nocturne avec Régine vint-il tirer la malheureuse créature de l'abattement dans lequel elle était tombée. ”

“ Il voulait se débarrasser à tout prix de ce grand garçon, dont la présence était un certificat vivant des cinquante-cinq ans qu'il cherchait à oublier lui-même.
Nous connaissons le moyen que le banquier avait imaginé pour arriver à son but.
Expédier Edouard à Bordeaux et être pour jamais délivré de sa personne, semblait à M. Verneuil la chose du monde la plus simple et la plus facile.
Il ne faisait aucun cloute que son ami, M. Messac, ne se trouvât honoré d'une telle alliance. ”

“ Georges, — nous croyons l'avoir suffisamment expliqué dans les précédents volumes, — avait la nature des condottieri du Moyen-Age qui, tout en pratiquant le mal, n'étaient pas exempts de sentiments généreux.
Egoïste et ambitieux; il était homme à profiter froidement de toutes circonstances favorables pour atteindre le but qu'il se proposait, mais il avait encore trop de vaillance dans le coeur pour jouer un rôle hypocrite en acceptant les bénefices d'une gratitude qu'il savait être loin de mériter.
Aussi, retira-t-il vivement la main que M. Verneuil pressait dans la sienne. ”

“ Qui me dit qu'Ernestine elle-même?...
— Allons! allons ! ne l'agite pas ainsi, tu vas te donner la fièvre, et demain ta main tremblera.
— Tu as raison. — Merci, mon bon Lucien, de ce que tu as fait pour moi ce soir...
— Où vas-tu ?
— Chez mon père. Je crois que le plus simple à faire est de lui avouer la vérité.
— Et je suis de ton avis. — A demain donc. Je te prendrai chez loi à six heures et demie. Je vais écrire à d'Aubigné de s'y trouver également.
— Adieu, — à demain, — dit Edouard en quittant précipitamment la demeure du comte d'Ornay. ”

“ Puis, s'élançant rapidement, elle poussa la porte, et Edouard étourdi, émerveillé, demeura seul sans avoir repris conscience de lui-même.
— Edouard, — murmura la voix de Régine qui, au travers du battant de chêne massif, parvint à l'oreille du jeune homme. — Edouard ! demain soir, à minuit, je serai aux Champs-Elysées. — Viendrez-vous ?
— Oui ! — répondit Edouard, — oui, je viendrai, car je t'aime !
- Merci ! — dit la courtisane dont la voix trembla subitement, et Edouard put entendre le doux bruit d'un baiser envoyé par les lèvres de Régine, sur le bout de ses doigts mignons. ”

“ A huit heures du soir, M. Verneuil avait trouvé, en regagnant son logis, la lettre de congé envoyée par Régine.
L'amour-propre du banquier reçut le coup qui lui était porté avec d'autant plus de douleur qu'il était inattendu.
La vanite blessée est, sans contredit, notre plus mauvaise conseillère, et l'amoureux brusquement éconduit roula dans sa tête des plans de vengeance tous plus impraticables les uns que les autres. ”

“ En effet, Georges se basait bien pour réussir complètement, sur ses relations de famille avec les Messac, sur l'amitié que lui avait toujours conservée le père d'Ernestine, sur ses avantages physiques, son éducation toute parisienne, son esprit cultivé, son habitude du monde qui devaient infailliblement séduire la fille du négociant, mais il ne se dissimulait pas que son ami Edouard devait, selon toutes les probabilités, l'emporter sur lui. ”

“ LE TRÉ CATELAN. 117
— Vous croyez? — dit Régine en relevant orgueilleusement la tête.
Et sans ajouter un mol elle passa fièrement devant le baron et rejoignit Nathalie qui avait pris le bras de Pongevin. Georges laissa échapper un léger sifflement de ses lèvres.
— Moi qui cherchais un moyen de brouiller Edouard avec son père, — murmura-t-il, — étais-je sot de n'avoir pas pensé à cela! Mais comment se fait-il que cette drôlesse m'ait parlé de M. Messac. Je n'ai pourtant jamais confié mes projets à personne. Bah ! c'est le hasard. Et puis que m'importe ce que peut supposer Régine. ”

“ La jeune femme arracha de son poignet un léger bracelet d'or et de corail qu'elle jeta aux pieds de M. Jules ; puis s'adressant au cocher, qui demeurait impassible sur son siège :
— A l'hôtel ! — dit-elle d'une voix émue par la colère.
— Ta, ta, ta ! tu dîneras avec nous, — dit Jules, dont les lèvres pâlissaient. — Où vas-tu?
— A Paris. — Là, au moins, il y a des hommes bien élevés.
Et l'inconnue, lançant aux trois jeunes gens cette insulte suprême pour tous les gens de province, donna encore, et d'une voix plus impérative, l'ordre au cocher de la conduire chez elle. ”

“ La jeune femme respira, en effet, plus librement.
— Vous dites donc, — reprit-elle en essayant à raffermir sa voix qui tremblait légèrement, — vous dites donc qu'Edouard veut épouser mademoiselle de Messac.
— Mais je ne dis pas cela du tout, ma chère : Edouard ne veut pas entendre parler de ce mariage.
— Il n'aime donc pas mademoiselle Ernestine?
— Pas plus que celle-ci ne l'aime.
— Je ne vous comprends pas.
— C'est pourtant bien simple : Edouard et Ernestine ne se connaissent pas. — C'est M. Verneuil qui s'est fourré dans la tête de mener à bien ce mariage. ”

“ Aime-t-il quelqu'un ?
— Je ne crois pas.
— Mais Rosa ?
— Oh ! il n'y pense guère; — vous l'avez bien vu celte nuit à souper.
— Cela est vrai, mais j'avais besoin de vous l'entendre dire.
Georges se prit à réfléchir.
Il se demanda quel bénéfice il pouvait tirer de la rupture de Régine avec Verneuil et de l'amour de la courtisane pour Edouard.
Le baron était, nous le savons, un homme de résolution.
Son parti fut bientôt arrêté, et, en commençant à voir clair dans la situation présente, il sourit doucement.
— Je crois que la journée sera bonne! — pensa-t-il. Régine le regardait. ”

“ A bientôt, alors, mon cher Edouard. En sortant du Pré Catelan, nous irons souper. Sur ce, reprends ta physionomie souriante et sois sans inquiétude, tu ne quitteras pas Paris !
Et Georges, sans attendre la réponse de son ami, pénétra dans la cour du restaurant.
Sautant légèrement à terre, il jeta aux mains d'un valet d'écurie la bride de son cheval ; puis, s'adressant à un garçon, lequel, d'un air tout effaré, traversait la cour en portant un plateau garni de verres et d'assiettes, il demanda si M. Pongevin était encore là. ”

“ Mademoiselle Ernestine,
Au moment même on Edouard pénétrait dans la maison du comte de la Fresnaye, auquel il s'apprêtait à aller porter le message belliqueux du baron d'Aureilly, M. Messac, pressant clans les siennes la main de M. Verneuil, prenait congé du banquier, qui voulut à toute force le reconduire jusqu'au seuil de sa porte.
— Ainsi ce mariage est bien décidé ! — disait M. Verneuil — Mon Dieu! oui, mon cher ami, — répondait l'armateur, et il n'y a même plus à y revenir. ”

“ Et tout en maugréant contre ce qu'il nommait un instrument de torture, le jeune homme détacha le burnous, et soulevant tour à tour les deux bras inertes qui n'offraient aucune résistance, il fit glisser adroitement les larges manches du corsage, lequel retomba doucement en arrière.
Alors Edouard fouilla dans la poche de son gilet, en tira un charmant petit couteau espagnol à manche de nacre incrusté de corail, et passant, sans plus de cérémonie, la lame fine et tranchante sous le lacet du corset, il ouvrit bravement le lien soyeux du bas en haut. ”

“ Tu me fais mal ! — s'écria le baron en se détournant.
— Tu as raison ! je suis homme et j'aurai du courage. D'ailleurs, si Edouard meurt, il mourra bravement et noblement, j'en suis sûr !
— Et moi aussi, — dit brusquement Georges ému, par l'expression résignée du banquier, comme il l'avait été tout à l'heure par ses larmes. — Voyons, partons! il est temps!
Et le jeune homme, désireux de se soustraire à cette scène pénible, prit le bras de M. Verneuil et l'entraîna hors du café. ”

“ Edouard, ému et tremblant, appuya ses levres sur ce front virginal.
La belle enfant qui n'avait pas eu, sans doute, conscience de ce qu'elle venait de faire, étouffa un cri léger et rougit subitement.
— Vous ne m'avez pas répondu... — dit Edouard en la retenant encore.
— Eh bien !... je suis libre et je n'ai jamais aimé ! — balbutia-t-elle si bas, qu'Edouard devina les paroles plutôt qu'il ne les entendit. ”

“ Elle aura eu certainement plus de peur que de mal ; mais est-ce qu'elle compte demeurer là, évanouie, jusqu'à demain malin ? — Pauvre petite elle est délicieuse, en vérité. — Ma foi ! voilà une aventure qui ne s'annonce pas trop mal et qui, certes, ne fera pas changer ma résolution de ne pas épouser mademoiselle Messac de Bordeaux.
Edouard, alors, dans le but probablement d'essayer à ranimer la jeune femme, écarta les longs plis du burnous et prit l'une des petites mains qui reposaient inertes sur le banc rocailleux. ”

“ Celui auquel je vais avoir l'honneur de te présenter est un homme de manières charmantes, qui porte des bottes vernies aussi luisantes que les tiennes, qui met des gants mais tout aussi frais que les tiens, qui possede dans ses écuries cinq chevaux de deux cents louis pièce, dans ses antichambres, trois ou quatre valets, et dans son salon une femme fort jolie, laquelle vous donne gracieusement sa main à baiser, lorsque vous allez lui rendre visite.
— Et comment nommes-tu ce banquier ? — demanda Edouard.
— Arthur Pongevin. ”

“ LE PRÉ CATELAN. 17
— Elle vient de mon père.
— Tu en es sûr ?
— Oui. — M. Messac n'a jamais parlé de ce mariage; mais mon père prétend qu'il se ferait fort d'obtenir pour moi la main de mademoiselle Ernestine.
Georges respira plus librement.
— Tout n'est pas perdu ! — pensa-t-il en se penchant sur son cheval qu'il flatta de la main.
Puis il jeta, en dessous, un regard à son compagnon. Edouard paraissait livré à ses pensées.
— Eh bien ! — reprit Georges devenu entièrement maître de lui-même, — eh bien ! mon cher Edouard, reçois toutes mes félicitations. ”

“ L'armateur se perdait en conjectures.
— Ecoute, chère enfant, — dit-il à sa fille ; — Henriette va venir, tu dois l'accompagner à la promenade, il faut le faire. Seulement, ne lui laisse rien soupçonner de ce qui s'est passé entre nous. — Je vais réfléchir, peser mûrement ce que je prétends faire, et demain nous causerons. Mais sois sans crainte. Si ce mariage le déplaît, il ne s'accomplira pas!
Et M. Messac, embrassant tendrement sa fille, sonna la femme de chambre, à laquelle il donna l'ordre de procéder à la toilette de sa jeune maîtresse. ”