Pierre Zaccone

“ Le baron haussa les épaules, et sourit avec compassion.
— Je vois que vous êtes un enfant, interrompitil, et vous ne comprenez rien vous-même à ce qui se prépare autour de vous.
— Un enfant!. Ce qui se prépare! répéta Rodolphe en arrêtant son regard sur son interlocuteur.
— Ne vous l'ai-je pas dit déjà; pourquoi m'obliger à le répéter; laissez-moi faire, ne vous inquiétez de rien, et vous réponds que si mademoiselle Beaulieu doit épouser un comte de Frontenay, celui-là ne s'appellera pas Lucien, mais bien Rodolphe. ”

“ C'est qu'on avait menacé sa fille et qu'un mot imprudent tombé de ses lèvres pouvait la tuer.
Deux grosses larmes voilèrent ses yeux et coulèrent silencieusement le long de ses joues creuses.
Bertha qui s'en aperçut, se précipita vers lui.
— Mon père ! mon père ! dit-elle. Ah ! vous pleurez.
Le vieillard posa un doigt muet sur ses lèvres.
— Chut ! fit-il.
Et presque aussitôt il retomba une seconde fois sur son lit, les bras ballants, et le corps brisé.
— Vous voyez, dit le baron à Rodolphe ; j'ai fait appel à des sentiments que le cœur d'un père ne saurait oublier. ”

“ Le baron fit un mouvement et resta frappé de stupeur pendant que Rodolphe allait rejoindre le vicomte d'Anglars.
Georges de Trévern n'avait rien perdu de ce qui s'était passé, et il venait à son tour de se rapprocher de Lippari.
— Eh bien, qu'avez-vous donc, baron, demandat-il, vous voilà presque pâle; que vous a dit ce M. Rodolphe.
— Lui! lui! répondit le baron, comme au sortir d'un horrible cauchemar; mais rien, je vous jure. ”

“ Le fantôme de la comtesse lui étaitil apparu à travers le voile sombre qui obscurcissait sa vue, où n'était-ce pas plutôt l'image de Rodolphe qui avait inopinément réveillé en lui tous les sentitiments de la paternité ?
Qui le dira ?
Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il se sentit perdu, que son énergie l'abandonna ; et, qu'à un moment, il ne vit même plus l'épée de Lucien, qui passait foudroyante, écartant ses parades incertaines et pénétrant profondément sa chair. ”

“ Tout au plus, disait-on, que le baron Lippari y avait ses grandes et petites entrées ; mais la chronique n'allait pas plus loin, et le vague de ses indiscrétions attestait surabondamment qu'elle n'en savait pas plus long.
Quand Secrétain arriva au premier étage, et qu'il fit son entrée dans le premier salon, il y avait foule.
Un monde bien mêlé, mais élégant, vif, qui était venu là pour chercher le plaisir, et qui entendait bien ne pas se retirer avant de l'avoir rencontré. ”

“ Tout à coup, un cri se fit entendre, et les quatre témoins virent avec surprise Lippari reculer de deux pas, et ficher son épée en terre.
- Touché, dit-il en même temps, s'adressant à Lucien.
Une petite marque rouge tachait la chemise du cemte à deux doigts du cœur.
Lucien se prit à sourire.
— Une égratignure! répondit-il, cela ne vaut pas la peine que l'on s'y arrête; continuons, je vous prie.
— Cependant, intervint Rodolphe, si le docteur.
— Non, mon ami, laissez-moi. Le combat dure depuis assez longtemps déjà, et il importe qu'il finisse promptement. ”

“ M. Saurin se prit à sourire.
— Vous le connaissez! répliqua-t-il; nous aussi madame, et nous savons qu'il est l'ami du baron qu'ils se sont vus hier dans l'après-midi, et qu'ils on dû niedr ensemble, chez mademoiselle Rose Pompon une jolie pécheresse où ils ont passé la soirée, et probablement la nuit.
La comtesse pâlit.
— C'est horrible! ce que vous dites là, monsieur, interrompit-elle.
— C'est la vérité.
— Non! non! je vous répète que c'est impossible.
Rodolphe est un homme d'honneur, qui eût exposé sa vie pour défendre le comte; mais je l'ai vu, vous dis-je, il m'a parlé et il sait. ”

“ Morelli s'était levé ; Rodolphe venait de prendre sa ice, et pour la seconde fois, M. Secrétain avait suris le regard qu'avaient échangé entre eux, le baron Morelli.
Regard rapide, mais significatif qui suffit à éveiller curiosité et qui le cloua pour ainsi dire sur place. ”

“ Silence! lui dit-il en même temps d'un accent impérieux et avec un regard d'acier ; si tu tiens à la vie de ta fille, si tu ne veux pas que demain elle disparaisse de ce monde, comme tu as failli disparaître toi-même, ne prononce pas une parole de plus, et refoule au plus profond de ton cœur, le secret qui est sur le bord de tes lèvres ; comprends-tu ?
- Misérable !. à moi. je dirai tout !.
- Tu sais ce que valent mes menaces ?
- Je te dénoncerai. je t'ai reconnu. tu es.
- Je suis le baron Lippari. Regarde-moi bien. ”

“ Le bruit d'un baiser troubla le silence mélancolique de la nuit. et peu après, la jolie enfant, confuse, enivrée, le cœur débordant, regagnait, à pas lents, la chambre où elle avait tant pleuré naguère sur l'indifférence de Rodolphe. ”

“ Je veux qu'il me dise combien d'heures il me reste encore à vivre !
Rodolphe se pencha vers lui.
— Mais vous ne mourrez pas, lui dit-il à voix ardente; vous vivrez pour Bertha qui vous aime. pour moi qui ai besoin de vous! ”

“ Secrétain eut un fin sourire et son œil brilla d'une imme narquoise.
- Je persiste avec d'autant plus de raison, répondit: que vous ne paraissez pas vous-même tout à fait cère, quand vous prenez la défense de Lippari.
- Que voulez-vous dire ? fit Rodolphe interdit. ”

“ C'était le moment attendu par Lucien pour faire à a mère la confidence d'un secret qu'il portait en son œur depuis deux grands mois.
Il avait rencontré sur la plage de Trouvillc, une ielle jeune fille, une enfant, dont le regard l'avait roublé, dont la physionomie chaste et pure l'avait iharmé, et qu'il aimait depuis lors avec toute l'ivresse d'un premier amour.
La jeune fille était riche, et, quoiqu'elle n'appartînt fias à la noblesse, il ne doutait point que la comtesse
approuvât le choix qu'il avait fait et ne consentît à une union où son fils devait trouver le bonheur. ”

“ Au fond coule une petite rivière rapide, sur les rives de laquelle pousse en toute saison une végétation luxuriante et prodigue, et quand on s'aventure dans ces parages au milieu du jour, sous les rayons d'un soleil de midi, doucement tamisés par les branches des peupliers élancés ou des chênes touffus, on se croirait vraiment transporté dans quelque aidée du NouveauMonde. ”

“ Il y avait là un mystère, et il hésitait encore sur l'attitude qu'il devait prendre, quand Jacques s'étant retourné de son côté, lui fit signe d'approcher, et vint lui-même à sa rencontre.
Machinalement, Chrétien s'inclina.
— Tu t'appelles François, dit alors Jacques à voix rapide et basse. tu es mon valet de chambre, et nous allons à Plouaret; ne t'étonnes de rien. fais le mort. et si, par impossible, on t'adressait quelque question indiscrète. tu appartiens au baron de Lippari, et tu accompagnes ton maître, qui ne t'a pas confié le but de son voyage. Est-ce compris? ”

“ Chrétien eut un ricanement.
— Bon ! dit-il, nous tournons à la vertu ; avant peu nous concourrons pour le prix Monthyon, mais encore une fois, je le répète, qu'allons nous faire ?
- Il faut nous éloigner.
- Et les autres ?
Lippari frappa du pied avec rage.
— C'est vrai ! c'est vrai ! répondit-il, je l'oubliais, il va se heurter au Philosophe, à Bervic, et c'est misérables sont capables de l'assassiner.
— Avec ça qu'ils se gêneront.
— Viens ! viens ! à tout prix, entends-tu, à tout prix il faut empêcher qu'un pareil meurtre s'accomplisse ; ne perdons pas de temps, hâtons nous ! ”

“ Le vieillard n'y prit pas garde.
Il ne voyait ni Bertha, ni Rodolphe; il n'avait rier entendu de ce que venait de dire sa fille.
Mais, le corps penché, les sourcils froncés, l'œii grand ouvert, il continuait de regarder le baron.
Et à chaque instant, une sorte de rugissement soulevait sa poitrine. ses ongles s'enfonçaient dans ses tempes, ses lèvres remuaient dans le vide.
Enfin il leva le bras par un mouvement énergique et terrible. et désignant le baron.
— Lui ! c'est lui ! arrêtez-le ! ”

“ D'Anglars eut un sourire singulier.
— Rassurez-vous, madame, s'empressa-t-il d'ajouter. Dieu fait bien ce qu'il fait. et le baron Lippari ne fera plus de mal à personne.
— Que dites-vous?
— Lucien accomplissait un devoir sacré. le sort lui a été favorable.
— Mais le baron.
— A l'heure où je vous parle, le baron est mort !
Qu'ajouter à ce qui précède.
Peu de chose.
A quelque temps de là, mademoiselle Lucy Beaulieu devenait la comtesse de Frontenay, et Rodolphe épousait la fille du vieil Hermann.
Depuis cette époque, madame de Frontenay a fait deux parts de sa vie. ”

“ Et se tournant vers Bertha : — Voyons! ajouta-t-elle, aidez-moi. Vite! mon anteau, mon chapeau, mon voile!. Là. Mon Dieu!
îst vous qui m'inspirez, faites que j'arrive à temps.
- Où allez-vous donc, madame? interrogea Bertha.
- Chez lui!
- Chez Rodolphe.
- Oui, mon enfant, et quoi qu'il faille dire, je le rai sans rougeur et sans honte !
Berthe baisa pieusement les mains de la malheuuse mère.
—-Ah! ce que vous faites-là est courageux et noble, t-elle, et le ciel vous bénira.
La comtesse ne répondit pas. ”

“ Le baron de Lippari consentit du geste, et un instant après, nos deux voyageurs étaient installés l'un en face de l'autre dans un compartiment de première classe.
Presque aussitôt le sifflet de la locomotive donna le signal du départ, et immédiatement le train se mit en marche.
— Vous ne sauriez croire à quel point je suis heureux de vous avoir rencontré, dit alors le jeune homme, j'appréhendais de faire tout seul, livré à moimême, un aussi long voyage.
— A votre âge cependant, on n'a guère que des pensées agréables.
— Pas toujours.
— Vous arrivez de Trouville. ”

“ Oh! oh!. fit le baron de Lippari, voilà qui est dangereux, savez-vous. à vingt-deux ans. la mélancolie, c'est la pente favorable qui aboutit inévitablement à l'amour.
Le jeune homme ne répondit pas tout de suite, mais il ferma les yeux sous une impression presque douloureuse.
Lucien de Frontenay avait à ce moment là vingtdeux ans au plus : C'était un grand et beau jeune homme, au regard profond et doux, et dont le front, d'un blanc mat, était encadré d'une opulente chevelure noire. Au repos, le visage portait l'empreinte indélébile d'une tristesse que l'on eût pu croire native ”

“ On devinait qu'elle voulait parler, et que la parole restait suspendue à ses lèvres.
Enfin, elle fit un effort.
— Rodolphe ! dit-elle d'une voix brisée, j'ai espéré quelquefois que je parviendrais à vous inspirer une amitié sincère. Je ne parle pas d'amour ; les femmes comme nous, il est bien rare qu'on les aime, mais je voudrais être estimée, de vous surtout.
— Je vous jure.
— Ne m'interrompez pas; tenez, il se passe des choses que je n'ose vous confier, et dont il y aurait dan-
gerde vous faire la confidence, en ce moment. ”

“ Mais cet
ne peut pas être. cela ne sera pas.
— Et pourquoi donc? fit Rodolphe avec ironie.
— Ah! ne blasphème pas! ne tente pas Dieu. Ti peux tuer le comte.
— Comme il peut me tuer!
Bertha mordit ses doigts jusqu'au sang. Elle vou
lait parler et n'osait pas; Son regard se promenai avec égarement à travers la chambre.
Tout à coup elle se dressa livide, les cheveux épars la lèvre tordue.
Un bruit s'était fait entendre derrière elle; le viei Hermann venait de se lever sur son séant, et il re.
gardait.
Bertha courut à lui.
- Ah! mon père! mon père! s'écria-t-elle éperdue.. ”

“ Eh! sans doute. c'est l'histoire de toutes les jeunes filles. Ce que mademoiselle Beaulieu aime dans le jeune comte, c'est son fiancé. elle n'en pas connu d'autre; et le jour où vous lui serez présenté comme son futur époux, c'est vers vous que se tournera son cœur, qui sera alors tout étonné de ne vous avoir pas remarqué le premier.
- Enfin! enfin! interrompit Rodolphe. ”

“ La porte venait de s'ouvrir, et un homme venait l'entrer.
C'était Lippari.
— Vous alliez sortir, fit le baron.
- Oui, monsieur, répondit Rodolphe.
- Et serait-on indiscret, si l'on vous demandait où 'ous allez ?
— Nullement.
— Donc, vous vous rendez.
— Chez Hermann !
Le baron recula avec surprise.
-- Hermann! répéta-t-il; et a quelle occasion; dans quel but?
— Mais. balbutia Rodolphe.
Lippari protesta du geste.
- Oh! pardon! dit-il aussitôt, vous ne me devez aucun compte du mobile de vos actions. et je retire ma question. ”

“ C'est tout ce qu'il faut. vas à tes affaires. moi, je vais aux miennes.
Et quittant son interlocuteur avec un clignement d'yeux significatif, il se hâta d'aller rejoindre le jeune homme avec lequel il s'entretenait à l'arrivée de Chrétien
— Je vous prie de m'excuser, mon cher Frontenay, dit-il avec une grâce parfaite; j'avais quelques derniers ordres à donner à mon valet de chambre, qui n'est pas d'une intelligence hors ligne, et
j'aurais crains, sans la précaution que j'ai prise. ”

“ Il m'a fallu bien du courage, et j'ai hésité longtemps : après tout, tu es un homme, nous n'avons pas le droit de borner ton avenir au modeste horizon de notre vie humble et calme, et peut-être est-il dans notre destinée de nous séparer à l'heure que tu as toimême choisie. ”

“ Rodolphe a rencontré M. Lucien au Bois, et il l'a provoqué.
— Mais, ils ne peuvent se battre!
- Ce serait un crime.
— Et vous n'avez pas cherché à le détourner, us ne lui avez pas dit.
— Ah ! j'ai tout tenté, répondit Bertha avec un cri luloureux, mais je n'ai plus aucun empire sur lui.
puis que ce fatal amour s'est emparé de son cœur, ne voit plus rien autre chose. c'est à peine s'il m'a outée. et demain, demain!.
La comtesse tordait ses bras avec désespoir, chaque irole de la jeune fille la pénétrait comme la lame érée d'un poignard.
— Il faut empêcher cette rencontre, murmura-t-elle ”

“ Jacques était devant lui, pâle, résolu, menaçant.
— Où vas-tu ? lui dit ce dernier d'une voix impérieuse.
— Mais., balbutia Martin hésitant, en jetant un coup d'œil sur la table.
— Reste ! j'ai à te parler. et tu sais bien pourquoi je suis venu.
Sans répondre, Martin dégagea brusquement son bras de l'étreinte de Jacques, et comme si l'incident l'eût subitement rendu à la réalité de la situation, il recula de deux pas en enveloppant son adversaire d'un regard aux sanglantes effluves.
— Ah ça ! c'est donc sérieux, dit-il, sans chercher
à dissimuler sa surprise ”