Pierre Zaccone

“ Le comte des Aiglades haussa les épaules.
— Le cas est prévu, répliqua-t-il avec calme, et ma mort ne ferait que précipiter le dénouement que vous redoutez !
Didier prit sa tête dans ses mains par un geste de désespoir fou.
— Je découvrirai la retraite de Charmette ! dit-il enfin.
— Je ne pense pas.
— Je préviendrai la police de ce rapt 1 — La police est habile, mais la mort est plus prompte encore.
Et comme Didier gardait à ces paroles un silence effrayé.
— Croyez-moi, continua le comte, n'essayez pas de soutenir une lutte impossible ; toutes les chances sont contre vous. ”

“ Il achevait à peine ces mots, que Gontran, soutenu par le docteur Robert, apparaissait tout à coup sur le seuil de la porte.
Sa tête penchait languissamment sur son épaule, son regard était éteint et morne, son attitude accablée.
Et pendant que Charmette, épouvantée, se précipitait à sa rencontre, la comtesse d'Orvado, dont un éclair venait de sillonner le regard, se rapprochait vivement de Polichinelle.
— Oh ! l'enfer est pour nous ! balbutia-t-elle à son oreille. ”

“ C'était un homme jeune encore, de taille élevée, à la physionomie énergique, dont le regard ardent s'éclairait parfois de lueurs fauves.
Il vivait à part ; pour ainsi dire, sans communication avec ses compagnons d'infamie.
Il parlait peu ; allait et venait, toujours sombre, farouche, paraissant poursuivre une pensée obstinée qui ne le quittait pas.
Du jour où il était arrivé à Brest, Georges Didier avait été pris par la maladie endémique du bagne, la fièvre de l'évasion.
La mort lui semblait cent fois préférable à la vie qui l'attendait. ”

“ C'était le baron de Lorsay.
Polichinelle eut à peine le temps de le voir; mais si rapide qu'eût été le regard que le baron lui avait jeté un passant, ce regard le pénétra comme la pointe acérée d'un poignard.
— Singulier homme, murmura-t-il en remontant pensif à la première galerie.
Le baron de Lorsay avait, de son côté, fait son entrée dans sa loge, et tout en remettant son chapeau à Lurin: — Quel est le personnage qui sort d'ici? lui demandat-il d'un ton bref, en le regardant froidement dans les yeux.
- Monsieur le baron l'a aperçu? répondit Lorin, un peu embarrassé. ”

“ Cependant, un pâle sourire avait effleuré les lèvres de Gontran à la vue de Charmette, et il voulut tendre vers elle ses deux mains tremblantes.
Mais la fatigue, les efforts qu'il avait faits, l'émotion aussi lui avaient enlevé le peu de forces qui lui restait, et après avoir murmuré quelques mots, il secoua lentement la tête, et ferma les yeux et tomba dans les bras du docteur.
— Mort ! il est mort ! s'écria Charmette hors d'ellemême. ”

“ Parmi les jeunes gens que tu as rencontrés
dans le monde, tu en as distingué un : où donc est le mal?. Est-ce que je te gronde?. Non, mon enfant; et je ne te reproche qu'une chose, c'est de m'avoir caché ce charmant et doux secret.
Pendant que Mme d'Orvado parlait, Juliette avait le front baissé, et, comme si une hésitation suprême se fût emparée de son cœur qui se débattait entre deux sentiments contraires, elle avait alternativement rougi et pâli.
Toutefois, cela dura quelques secondes à peine! Presque aussitôt, une sombre lueur sillonna son regard et elle se tourna vers la comtesse. ”

“ Rougeot-Cadet fit entendre un ricanement.
— Tu seras toujours le même, mon vieux Dumont, dit-il avec ironie, et tu ne sais pas profiter des occasions. Comment! tu as une femme et un enfant; tu habites au 59 du faubourg Saint-Antoine, un taudis de mansarde où vous crevez tous de misère, et par un scrupule d'idiot, tu refuses de livrer un secret qui doit nous faire tous riches.
— Mais ce secret ne m'appartient pas.
— Des bêtises !
— J'ai juré de ne le dire à personne.
Rougeot-Cadet serra le manche de son couteau.
Son visage venait de prendre une expression hideuse
de férocité. ”

“ Sois tranquille, répondit Polichinelle, n'ai-je pas tout intérêt au succès de la tentative? Tu peux compter sur moi.
Didier prit alors le flacon des mains de son compagnon, et l'ayant porté à ses lèvres, il but quelques gouttes de son contenu.
Il n'avait pas fini que déjà son œil devenait hagard,
qu'un râle effrayant soulevait sa poitrine, et que ses angles crispés s'enfonçaient énergiquement dans le tollard. ”

“ Gontran releva son front qui resplendissait d'une joie souveraine.
— Eh bien ! écoutez, Charmette, dit-il d'une voix accentuée et forte, même au prix de tout mon sang, je ne voudrais pas renoncer à ce bonheur que votre amour me promet, et que je ne saurais plus trouver ailleurs.
Aimez-moi. aimez-moi. saintement, sans honte. à
la face du ciel, comme ont le droit d'aimer ceux dont l'Ame est pure. Aimez-moi, pour que je sois heureux ! ”

“ Quant à Juliette, c'était la seule dont le front gardât son impassibilité froide, au milieu de ces visages auxquels le plaisir communiquait une animation factice.
A un moment cependant, un éclair traversa son regard : ses joues pâles se teignirent d'une rougeur subite, et sous sa poitrine soulevée, on vit sourire et palpiter une émotion qu'elle avait peine à contenir.
Gontran venait d'entrer dans le salon où elle se trouvait, et il avait marché droit à elle, sans daigner jeter
un regard sur ce monde, dont il traversait les flots tumultueux et bruyants. ”

“ Gontran et Charmette furent profondément impressionnés par la fin cruelle de Juliette ; mais l'amour est égoïste, à cet âge, et après avoir donné des larmes sincères à son souvenir, ils ne songèrent plus qu'au bonheur de s'abandonner l'un à l'autre. ”

“ Par un geste rapide et prompt, la comtesse avait tiré de son sein un flacon qu'elle montra à son âme damnée.
— Ils n'ont pas encore triomphé, dit-elle avec un geste plein de menaces.
- Prenez garde !. fit Polichinelle.
- Il ne sera ni à l'une ni à l'autre! — répondit Clotilde d'une voix acérée et mordante, — et ce dénouement vaudra peut-être mieux encore que celui que nous poursuivions ! ”

“ Cinq minutes plus tard. il n'y avait plus personne.
Sac-à-Plâtre avait écouté sans interrompre ; à plusieurs reprises, seulement, ses poings s'étaient crispés, et une lueur de menace avait sillonné son regard; quand elle eut fini, il resta quelques secondes sans voix, abattu, atterré.
Qu'allait-il devenir?. Comment vivre avec un pareil remords dans l'âme?.
Un dernier coup d'œil qu'il jeta sur les dépouilles de la morte, l'attira un moment vers le lit funèbre, et il allait s'agenouiller une seconde fois, lorsqu'un bruit de pas se fit entendre et que la porte de la mansarde s'ouvrit. ”

“ Derrière le comte, se tenaient Louvet et Brin-d'Amour accompagnés par le docteur Robert.
D'un geste vif et prompt, Louvet indiqua Gontran à ce dernier, qui s'empressa d'aller au secours du blessé, et se tournant vers le comte des Aiglades, interdit et muet:
— Je vous demande mille pardons, monsieur le comte, dit-il avec une politesse exquise, j'arrive sans doute fort mal à propos au milieu de votre querelle; mais les devoirs de ma profession.
Le comte voulut faire bonne contenance. Il s'inclina et sourit. ”

“ Il n'avait à ce sujet aucune certitude ; seulement, quand il arriva à la mansarde, son cœur battait à se rompre, et une pâleur mortelle était répandue sur ses traits.
— Georges ! s'écria la jeune femme qui l'attendait ; qu'est-il donc arrivé !
— Rien, rien. Hélène. mon enfant. répondit Didier. C'est cette maison qui m'est odieuse!. Oh! béni sera le jour où nous la quitterons.
— Ce sera bientôt, n'est-ce pas !
- Oui, bientôt. bientôt, je te le jure.
Puis ils se mirent à deviser de mille choses ; l'heure passa rapidement. ”

“ Le docteur Robert mit rapidement un doigt sur ses lèvres, comme pour recommander la prudence à Charmette et il alla rejoindre Polichinelle qui continuait ses observations sur les dégradations qu'il avait remarquées autour du cadre de la lucarne.
— Qu'y a-t-il? demanda le docteur.
— Il y a. répondit Polichinelle, que quelqu'un a passé par cette lucarne, ou je ne m'appelle pas Polichinelle. Voyez donc, docteur.
Le docteur approcha, et après avoir jeté un rapide coup d'œil sur la lucarne, il haussa les épaules.
— Vous rêvez, dit-il.
— Je rêve! je rêve! murmura Polichinelle ”

“ Charmette avait écouté sans interrompre ; quand Mlle d'Orvado eut fini, elle la releva doucement, l'attira dans ses bras et la baisa longuement sur le front.
— Juliette, lui dit-elle d'un accent ému, voulez-vous
que nous soyons sœurs et que nous redevenions amies ? ”

“ Il eut un cri de stupeur.
— Clotilde, balbutia-t-il la gorge serrée, en faisant quelques pas vers la malheureuse mère.
Celle-ci le regarda d'un air vague, la lèvre crispée par un horrible rictus, les bras en croix sur sa poitrine.
Pendant quelques secondes, elle promena son regard atone sur ceux qui l'entouraient, et le ramenant vers Didier, elle haussa légèrement les épaules : — C'est Dieu !. Dieu !. dit-elle d'un accent heurté.
Ah ! tu es satisfait. Elle est morte!. bien morte.
Tout est fini. plus rien. Pauvre Juliette !. ”

“ C'était le comte des Aiglades, c'était Clotilde qui avaient tout préparé, tout combiné. et c'est eux qu'il voulait atteindre et frapper!
Il n'avait plus d'autre but.
Mais pour cela, il fallait fuir, et il ne savait encore quel moyen imaginer.
Il se mit donc à réfléchir et attendit.
Le compagnon de chaîne qu'on lui avait donné était une célébrité du bagne.
Un homme de quarante ans environ, l'œil vif, le front intelligent, l'esprit enjoué.
On ne le désignait que par son nom de guerre.
On l'appelait Polichinelle. ”

“ La comtesse n'avait pas achevé qu'un coup de feu se faisait entendre.
— Qu'est-ce que cela? demanda Juliette.
— C'est Langlois qui m'annonce que nous n'avons plus rien à redouter.
Juliette courut, à ces mots, vers la porte ; mais elle avait à peine fait quelques pas qu'elle se trouva en face de Polichinelle et du comte des Aiglades.
— Gontran ! Gontran ! demanda-t-elle vivement.
Polichinelle partit d'un éclat de rire. *
— Il nous suit, répondit-il avec enjouement : le maladroit jeune homme rôdait, on ne sait trop pourquoi, dans le jardin. Un domestique l'a pris pour un voleur. ”

“ Tu as raison, c'est le comte, c'est son sang, sa vie, son honneur qu'il me faut, et je n'aurai de repos que lorsqu'à son tour il aura passé par toutes les infamies dont il m'a abreuvé!
— Mais quel moyen ? Prends garde ! le comte est puissant, d'un mot il peut te renvoyer d'où tu viens.
Le baron haussa les épaules. ”

“ Ils attendirent dix minutes à peine et, ainsi que l'avait espéré Sac-à-Plâtre, le fiacre en question ne tarda pas à sortir de l'hôtel.
Gontran héla le cocher.
Mais celui-ci avait été grassement payé pour le service qu'il venait de faire, et il ne se souciait pas de fournir une nouvelle course.
Il passa nonchalamment sans répondre.
Sac-à-Plâtre se pencha alors rapidement à l'oreille de Gontran.
— Avez-vous de l'argent sur vous ? dit-il à voix basse.
- Voici ma bourse, répondit Gontran.
- C'est beaucoup, mais ce ne sera peut-être pas trop; donnez-la moi et suivez la voiture. ”

“ C'est là seulement qu'ils trouveront ce qu'ils cherchent.
Et son doigt indiqua le judas, où grimaçait, pour le moment, Sac-à-Plâtre.
Il n'en fallut pas davantage.
Toute la bande se précipita dans l'escalier et vint frapper à la porte du cabinet du père Mansarde.
La porte était fermée ; mais ce que n'avait pu faire Didier, assisté de Sac-à-Plâtre et du père Mansarde, les vingt bandits le firent comme par enchantement.
En un tour de main, la porte vola en éclats et tomba au milieu du cabinet.
--Où est le mylord? interrogèrent vingt gaillards en s'adressant à Didier. ”

“ Eh !. que voulez-vous que je vous réponde? ditil ; quelle autre confidence voulez-vous que je vous fasse?. cette vision, c'était vous !. Cette voix, c'était la vôtre ! ô Charmette ! Charmette !.Vous pouvez faire de moi le plus heureux des hommes !.
En parlant ainsi, Gontran pressait les mains tremblantes de Charmette, et la petite grisette, troublée et confuse, hésitait encore à répondre, quand un bruit se fit entendre, qui détourna tout à coup l'attention des deux amoureux.
Charmette recula effrayée, et Gontran fronça le sourcil.
, Juliette était derrière eux. ”

“ C'était Charmette qui était devant elle.
Charmette, unie sans doute à Didier pour accomplir une vengeance terrible, Charmette implacable et décidée à rendre à la comtesse tout le mal que la comtesse avait voulu lui faire!
Juliette sentit sa raison près de sombrer dans une épouvante sans nom.
— 0 ma mère ! ma mère ! balbutia-t-elle, en cherchant à étouffer ses sanglots.
Elle n'eut pas le temps d'achever. la main de Charmette venait de s'emparer de la sienne et la lui avait serrée ! ”

“ Les événements récents qui avaient mis la vie de Gontran en danger l'avaient éclairée sur l'état de son cœur en lui faisant comprendre à quel point elle lui était attachée.
; Mais quel bonheur est sans mélange? Sur quel rêve ne passe pas quelquefois l'ombre d'un nuage?
;' Depuis qu'elle pensait à Gontran, Charmette songeait souvent à Juliette, et elle trouvait que le blessé restait bien longtemps à l'hôtel d'Orvado. ”

“ Gontran se prit à sourire.
— Après tout, dit-il, qu'importe ! si cette phrase exprime bien toute la joie que j'éprouve à me trouver près de vous.
La jeune fille fit un mouvement d'épaules.
— Pour cela, dit-elle, je ne veux pas vous contrarier: mais il me semble difficile que l'on éprouve du plaisir à se trouver auprès d'une personne que l'on n'a jamais vue, et qui peut être laide ou vieille.
Gontran serra doucement le bras de sa compagne. ”