Henri Crisafulli

“ M. Jules retint ses hommes.
Au son de cette voix, le débardeur noir se pencha côté de l'inconnu, cherchant à le reconnaître malgré le loup de velours qui cachait hermétiquement son visage.
Le domino vénitien reprit, en s'adressant au pierrot et à son garde du corps :
— Vous, retirez vous ! On ne vous veut pas de mal.
— Laisserez-vous sortir ces messieurs avec nous? demanda le pierrot de son ton le plus hautain.
— Non pas. Sortez, nous vous en laissons la liberté. Quant à ces deux hommes, nous les tenons et nous les gardons. ”

“ M. Jules fit un violent geste de colère, mais apercevant le sourire sardonique qui pointait sur les lèvres du docteur Martel, et reconnaissant qu'en somme il lui eût été fort difficile d'articuler un grief quelconque contre l'ouvrier cambreur, il réprima sa rage et repartit de son ton le plus calme :
— Ah! c'est comme ça! eh bien ! l'ami, vous ayez tort.
— Moi ! demanda Rifflard, de son visage le plus
étonné.
— Vous-même. Ou me pince une fois, mon petit père, mais deux, nisco. Je ne suis pas un imbécile. De plus malins que vous s'y casseraient les quenottes. ”

“ Je ne veux pas qu'on me l'abîme !
— Tu ne veux pas, moucheron !
— La comtesse est mauvaise comme une teigne, c'est vrai ; mais m'sieu Benjamin paye comme un empereur indien.
— Qu'est-ce que ça me fait à moi? demanda la Cigale, faisant un mouvement pour passer outre.
— A toi, mon oncle, rien ! Mais à moi, c'est le meilleur de mon saint-frusquin ; on ne le détériorera pas sous mes mirettes.
— Eh ! qui te parle de te le détériorer, ton pierrot ! gronda le géant avec impatience.
— Je vous abandonne le nègre blanc que voilà, ajouta Mouchette, mais tu ne toucheras pas à ma
belle espagnole. ”

“ Il ne lui répondit rien, mais ses yeux ardents, qui fouillaient les ténèbres, lancèrent un éclair, que le secrétaire de M. Jules crut être de convoitise, quand ce n'était qu'un éclair de colère.
— Vous verrez ! On n'est pas chiche par là-bas. L'affaire est grasse. Il y aura de quoi boire et de quoi manger pour deux.
L'inconnu lui lâcha le bras.
Piquoisieux se crut victorieux et libre.
— Misérable humanité ! pensa tout haut l'inconnu. Voici un gueux qui nous juge tous sur son patron, qui nous rabaisse tous à sa taille.
Le limier de M. Jules vit qu'il avait fait fausse route. ”

“ La comtesse de Casa-Real est une créole pur-sang. Elle n'a que deux passions : la haine et l'amour. Ces deux passions sont également fatales à ceux pour qui elle les ressent. L'une et l'autre vous brûlent, vous dévorent, vous annihilent Vous la croyez partie. Je suis sûr, moi, que si elle a quittée la maison, elle s'est embusquée, mise aux aguets dans les environs de la grande porte, pour surveiller notre sortie et nous suivre à la piste.
— Le cas est prévu. Ce sera tant pis pour elle.
— Vous le savez, messieurs, je défends qu'on touche à un cheveu de sa tête, s'écria le débardeur lilas. ”

“ Une lampe fumeuse éclairait tant bien que mal ce taudis fantastique.
Au bruit fait par les arrivants, la femme se retourna vivement.
Elle aperçut M. Jules.
Un éclair de joie vint illuminer son visage flétri, et elle se leva avec empressement.
L'ex-agent lui fit signe de se replacer sur l'escabeau qui lui servait de siège.
— Ne bougez pas, dit-il à voix basse ; ne réveillez pas le blessé.
— Vous ne voulez donc pas lui parler ? demanda
Filoche.
— Plus tard. En ce moment, son réveil ne me
serait d'aucune utilité. ”

“ Et il se tordait de terreur et de douleur.
— Tu as voulu voir les Invisibles, tu les as vus.
— Vous vous trompez !
— Tu les as vus, et tu sortais pour les dénoncer, pour les faire poursuivre et saisir.
— Non ! non ! râla le malheureux, terrifié par tant de lucidité, et qui en vint à croire un moment
que l'inconnu faisait partie de la contre-police de M. Jules.
Son adversaire ne donna aucune attention à ses réponses et à ses haut-le-corps, il lui dit de la même voix lente et sourde :
— Quand on exerce le métier qui est le lien, on sait à quoi l'on s'expose en cas de défaite. ”

“ La route qu'il nous faut suivre, abandonnée depuis un siècle, se trouve hérissée d'obstacles, peut-être insurmontables.
— Bigre ! fit le gamin.
— Nous ne savons ni ce qui nous attend, ni quelles situations désespérées nous menacent, dans
les bas-fonds de ce gouffre béant ouvert sous nos pas.
— Eh bien ? fit le colonel Renaud.
— Je vous le répète, messieurs, et que nul d'entre vous ne prenne ceci en mauvaise part, ceux qui ne se sentiront pas disposés à pousser plus loin l'aventure sont libres de se retirer.
— Hein ? quoi? s'écria la Cigale.
— Ouiche ! ricana Mouchette. ”

“ Anita lui criait, sans le plus léger accent étranger :
— Bonsoir, monsieur Charbonneau.
L'écho répéta :
— Bonneau.
Et ce fut tout.
— Satanée négrillonne ! fit l'agent de police. Elle m'a mis dedans ! c'est-à-dire non, elle m'a mis dehors, reprit-il après un temps ; ah çà, où suis-je ? Où m'a-t-elle mené ?
La nuit tombait.
Les rues commençaient à devenir noires comme la nuit.
Il s'orienta.
Mais, tout convaincu qu'il fût de sa déconvenue momentanée, le fin limier ne renonça point à retrouver sa piste. ”

“ Dans cet angle, dans ce coin, à l'écart, se tenaient deux hommes masqués, costumés l'un en paillasse, l'autre en domino vénitien.
C'était le paillasse qui venait de mettre un frein à la fureur de Coquillard-Charbonneau.
Ces deux masques, faisant partie de la bande des survenants, étaient les seuls qui n'eussent point hurlé, gesticulé, cabriolé et fait un bruit d'enfer dans le rez-de-chaussée du Lapin courageux.
Ils figuraient dans le tableau, plutôt en spectateurs qu'en acteurs.
Ils laissaient faire. Ils n'agissaient pas. ”

“ Le débardeur noir savait probablement à quoi s'en tenir là-dessus.
Il ne se donna point la peine d'expliquer à ses compagnons où, pourquoi, et si l'on dansait dans les appartements circonvoisins.
— Nous voici en sûreté ; causons, dit-il.
— La parole est d'argent, le silence est d'or ! répondit sentencieusement Mouchette. C'est l'opinion de m'man Pacline, c'est la mienne aussi. Je ferme ma boîte à musique. A un autre le tour.
Et il s'étala de plus belle sur le velours de son fauteuil.
— Entendez-vous, messieurs? s'écria la comtesse de Casa-Real en se penchant vers le mur de séparation. ”

“ Sa présence me gêne! fit l'irascible créature avec un geste d'impatience.
— Marcos vous aime autant qu'il aime son Dieu ! répliqua gravement Anita en se signant.
C'est une chose à remarquer, toute créole est religieuse ; et sa religion, plus naïve que celle d'une Européenne, étant plus récente, réside surtout dans les signes extérieurs.
Mme de Casa-Real n'était créole qu'à demi, à ce point de vue-là.
Sa passion, amour ou ambition, étouffait les souvenirs divins de son enfance et de sa jeunesse.
— Il m'aime !... il m'aime !... dis-tu? reprit-elle avec violence ; soit. Mais il m'aime trop ! ”

“ Mais celui-ci n'avait pas attendu le bon plaisir de M. Jules.
Un fiacre les suivait depuis quelques instants.
Il fit un signe.
Le cocher s'arrêta.
Rifllard monta dans la voiture, puis, attirant doucement son adversaire déclaré en étendant le bras par la portière :
— Un dernier mot, mon bon ami !... lui dit-il.
— Allez !
— Vous êtes content de vous et fier comme Artaban, parce que vous avez deviné que Rifflard n'était pas mon nom? Vous faites blanc de votre épée parce que vous connaissez la nuance de mes cheveux et la couleur de mes yeux ? Tout le monde en sait autant que vous. ”

“ Kirschmark se mit à rire grossièrement :
— Vous appelez ça du mal, vous? — On ne me calomnie pas, on dit vrai !
M. Bergeret sentit un froid lui courir dans les veines ; il songea à sa femme, à sa fille, et continua :
— Je n'ai pas voulu croire toutes ces accusations. Il est possible que vous vous montriez dur avec des clients d'une moralité douteuse, et qui mettent de la mauvaise volonté à payer leurs dettes, mais en face d'un homme d'honneur frappé par une fatalité incroyable...
— Les hommes d'honneur sont ceux qui payent, fit le banquier de son ton le plus tranchant. ”

“ Il se retourna pour cacher son émotion et il embrassa Mouchette, qui se tenait le nez au vent, écoutant tout ce qui se disait, ainsi que le faisaient les trois autres compagnons de Passe-Partout.
Le gamin s'essuya la joue et ricana un :
— C'est cinq francs !
Qui les eût tous fait éclater de rire en d'autres circonstances.
Mais le moment était suprême, solennel.
Chacun des hardis aventuriers sentait qu'il allait risquer sa vie, plus que sa vie, le salut de l'association, et chacun d'eux prêtait la plus vive attention à l'entretien de leur chef et de la Cigale. ”

“ Le débardeur noir coupa sa réflexion par le milieu.
— Orange! appela-t-il.
La Cigale accourut à son ordre.
— Vas où tu sais, continua le débardeur noir.
— Bon, fit le géant. Seul?
— Prends le petit.
— Il vous gêne?
— Oui.
— Hop là! dit la Cigale.
Et sans ajouter d'autre observation, le colossal débardeur orange s'approcha du diablotin, qui se faisait des grâces dans une glace de Venise placée en face de lui, l'empoigna par le fond du vêtement que la pudeur anglaise ne permet pas de nommer, et le jeta sans façon sous son bras. ”

“ Le monsieur et la madame, le pierrot et le domino noir s'étaient plantés en embuscade dans l'allée d'en face.
— Alors ?
— Alors, nous les avons ficelés, bâillonnés, aveuglés et couchés le plus douillettement possible dans une petite grotte qui se trouvait là tout exprès pour leur servir d'alcôve.
— Ils ont résisté ?
Un peu... mais mon oncle... pardon... mais
mon débardeur orange que voici leur a légèrement caressé l'occiput et le larynx. Ils ont compris et ils ont mis une sourdine à leur mauvaise volonté.
— Bien ; rien de plus ? demanda le comte en se tournant vers le géant. ”

“ Un faux-nez d'un demi-pied en faisait le plus bel ornement.
Ce faux-nez eût empêché le père véritable de ce faux ami de maître Bertrand, de reconnaître sa progéniture.
Mouchette n'ayant point encore de rejeton, ne se fit pas la moindre illusion et n'eut pas le moindre scrupule, en allongeant un maître coup de poing à ce faciès indiscret qui criait de sa plus belle basse :
— Ohé ! les agneaux ! On s'amuse là dedans. J'en suis.
— A l'oeil ! avait répondu le gamin, en couchant le masque égaré sur le marchepied de la voiture.
Un éclat de rire de la foule lui apprit que le coup était bon. ”

“ Je vous ferai remarquer, mon bon monsieur Jules, que en ce moment est un pléonasme. Si votre société existe... il est évident... qu'elle existe en ce moment.
M. Jules ne lit que rire des observations saugrenues que maître Rifflard lançait au beau milieu de son discours.
Il sentait, il devinait parfaitement la tactique de son adversaire.
L'impatienter, le faire sortir des gonds, et le forcer à se mettre dans une de ces colères où il ne se souvenait plus de rien, tel était le plan de l'ouvrier cambreur.
Mais l'ex-agent tenait à prouver la valeur de son
Personnel. ”

“ Où l'affût tourne mal pour les chasseurs.
Cependant la comtesse de Casa-Real et Marcos Praya, son majordome, avaient suivi les indications données par le débardeur noir.
Mêlés à la foule des invités, costumés ou masqués, qui circulaient dans les salons, ils avaient pu facilement aller, venir, descendre et sortir tous les deux de la maison sans que personne s'en fût aperçu.
La créole allait devant.
Le métis suivait comme un chien fidèle. Il s'était fait l'ombre de cette femme, pour laquelle il eût donné sa vie sans hésitation. ”

“ Le débardeur orange fermait la porte de la boutique à double tour, et se plaçait devant cette porte, le bâton haut, dans une attitude de calme et de résolution qui eussent conseillé la réflexion au plus téméraire.
Enfin, le pierrot et le domino noir flanquaient la droite et la gauche du masque que M. Jules voulait servir à sa manière.
— Bien ! s'écria l'ex-agent, je ne comptais prendre qu'un épervier dans mon filet ; voilà des pigeons qui s'y jettent d'eux-mêmes. A vous les plumes, mes garçons ! ajouta-t-il en se tournant vers les siens. ”

“ Louise le regarda bien en face et lui dit vivement :
— Avec toi... oui... à l'instant, partons !
M. Bergeret fit un geste d'impatience ; mais à la vue du visage désolé de celle qu'il aimait tant, il leva les yeux au ciel et continua :
— Pars avec Claire, avec notre fille. Va chez soeur. Je vous y ferai tenir de mes nouvelles plus tôt.
— Et toi ?
Ces deux mots, dits avec toute la tendresse
d'une femme qui connaît sa puissance si longtemps éprouvée, lui donnèrent le frisson. ”

“ Voilà quelque dix ans que je t'ai perdu de vue.
— A peu près.
— Tu t'es fait une tête d'honnête homme.
— Je suis l'homme de ma tête, répondit Filoche en soutenant fièrement le regard scrutateur de son ancien chef.
— Tant mieux, mon garçon, tant mieux. Seulement, il ne faut pas t'étonner qu'on se donne le temps de la réflexion en te reluquant à nouveau. Que fais-tu à présent ?
— Je débarde.
— Ah !
— Et j'évite les trains de bois.
— Fichu métier ! mon gars, pour un homme intelligent comme toi, fit M. Jules, avec une moue expressive. ”

“ De nouveau il se précipita vers son adversaire, son casse-tête levé.
Un coup de feu retentit.
La main qui tenait le casse-tête retomba inerte le long du corps du secrétaire de M. Jules.
— Démon ! rugit-il ; je t'échapperai quand même.
Et il fit feu ; successivement, les quatre canons
de son revolver vomirent leur projectile de plomb contre l'inconnu.
Il ne bougea pas plus que si M. Piquoiseux se fût amusé à tirer sa poudre aux moineaux.
— Plus qu'une minute ! Priez.
Le malheureux espion, blessé, désarmé, se vit perdu. ”

“ Mais Charbonneau grondait Coquillard de ce moment d'absence, et Coquillard, éteiguant de plus belle le feu de son regard, souriant d'un air plus paterne, devenait deux fois plus honnête et plus bourgillon qu'avant sa faute.
En somme, malgré l'échec subi par lui chez le comte de Warrens, dans l'affaire des Invisibles, qui avaient dignement mérité leur nom en cette circonstance critique, l'agent de police en sous-ordre n'était pas un argousin ordinaire.
Il se présenta devant Mme de Casa-Real sans gaucherie, sans humilité, en homme qui connaît le terrain sur lequel il pose le pied. ”

“ Ce sera le mien.
— Allez-vous demeurer seul ici ? demandèrent les deux débardeurs ponceau et lilas avec inquiétude.
— Non pas ; je garde la Cigale !
Le débardeur orange se dressa vivement sur les solides poteaux qui lui servaient de jambes, et se frotta les mains de façon à en faire craquer toutes les jointures.
— Et ces trois personnages-là ? demanda tout bas le lilas an noir, en lui désignant le pierrot, le diablotin et le domino. Ces trois-là, qu'en faites vous?
— Ne vous en occupez-pas. Ils ne se mettront pas contre nous, s'ils se mêlent de la chose. ”

“ Charbonneau étant le mouchard, le plus rancunier que la police officieuse ait jamais employé.
Il continua, aidé par ses compagnons, qui frappaient sur toutes les tables à tour de bras :
— Garçon ! ohé ! garçon. C'est le Lapin de la Belle au bois dormant ici. Ce n'est pas le Lapin courageux. Garçon ! ohé ! garçon ! Père Tournesol, arrivez ! A boire ! à boire ! à boire !
Et tous de répéter :
— A boire ! à boire ! à l'aide des notes les moins justes et les plus discordantes. ”

“ La faiblesse intelligente de l'enfant séduisait la force brute de l'homme.
A eux deux ils réalisaient un assemblage curieux, un tout.
Mouchette cerveau et la Cigale poignet faisaient le plus redoutable champion.
Toute cause qui se les attachait avait grandes chances de victoire.
— Voyons ! dit le colosse. Tu es bien décidé?
— A tout... c'est du coeur, répondit le diablotin, qui s'amusait de se voir bercer dans les bras de son protecteur et ami. ”

“ Le géant réfléchit qu'il perdrait son temps à
poursuivre l'enfant, qui était agile comme un écureuil ; il préféra entrer en négociations.
— Ici, Mouche! s'écria-t-il.
— Pas de coup de chien, au moins? demanda Mouchette, l'oeil au guet dans les ténèbres.
— T'ai-je jamais menti ?
— Non.
— Est-ce que je t'ai jamais trompé ?
— Non plus.
— Alors ? dit la Cigale en lui tendant sa large main.
— Voilà, s'écria le gamin ; et, prenant son élan, d'un bond de chat, il sauta au cou du colosse et se trouva assis sur la paume de ladite main. ”