Comte de Warrens

“ Il manquait peut-être de l’initiative que possédait le comte de Warrens, de son audace primesautière ; il n’avait pas le brillant de son frère, mais c’était un homme ferme et probe, voyant juste et se décidant vite. ”

“ Armé d’une façon aussi formidable, le comte de Warrens, brave comme un lion, doué d’une force extraordinaire, d’une adresse remarquable et, de plus, déterminé à ne pas reculer d’un pouce, n’était certes pas un ennemi que l’on pût facilement affronter sans péril.
Il était brisé de fatigue, mais grâce à sa diligence il arrivait à temps.
En traversant l’antichambre, il vit Mouchette assis sur un banc.
Dès qu’il aperçut M. de Warrens, le gamin se leva.
— Où vas-tu ? lui demanda le comte.
— Je vous suis, capitaine ; n’est-ce pas mon habitude ?
— Reste, ici, mon enfant, lui dit-il doucement ”

“ L’inquiétude du comte de Warrens était grande sur le sert de la jeune fille, dont il attribuait, dans sa pensée, le silence à des motifs de la nature la plus terrible.
Il ne se dissimulait pas que sa fiancée s’était, avec l’étourderie de la jeunesse et l’entraînement de la passion, engagée imprudemment dans une lutte sourde et acharnée, où elle devait à chaque instant courir des dangers affreux, contre des gens impitoyables, qui, dans aucun cas, s’ils découvraient qui elle était, ne reculeraient devant un crime si horrible qu’il fût pour assurer le secret de leur vengeance. ”

“ Le comte de Warrens avait l’intention de passer d’abord à la colonie de la Nouvelle-Helvétie, afin de s’entendre avec le capitaine Sutter, qu’il connaissait de longue date, sur la façon de pourvoir au ravitaillement de sa troupe : question, on le comprend du reste, de la plus haute importance pour lui.
Sa surprise fut extrême en entrant à San-Francisco. ”

“ La comtesse de Casa-Real s’attendait sans doute à un éclat terrible après avoir achevé cette horrible révélation.
Il n’en fut rien.
Le comte de Warrens connaissait trop bien et depuis trop longtemps les mœurs des Indiens pour ne pas avoir la conviction que, provisoirement du moins, la jeune fille n’avait rien à redouter de leur part et qu’elle était au contraire en sûreté parmi eux.
Les Peaux-Rouges, à moins de circonstances extraordinaires et exceptionnelles, respectent généralement les femmes. ”

“ Le comte de Warrens respecta quelques instants l’isolement de sa pensée. Puis :
— Comment va M. le duc de Dinan ? demanda-t-il doucement.
Elle revint à elle-même, et le regarda comme pour le prier de répéter sa question.
Le comte obéit.
— Comment est votre père, Edmée ?
— Il est mieux.
— Moins triste qu’à ma dernière visite ? moins inquiet ?
Edmée sourit tristement.
— Vous devez savoir, Noël, répondit-elle, que la tristesse et l’inquiétude sont le fond de la vie de mon père.
— Je jure Dieu que je ferai revenir la gaieté sur son visage et le calme dans son cœur. ”

“ Le comte lui-même, ce conteur infatigable, si abondant, si prolixe dans ses narrations des guerres de la Lande et du Bocage, n’avait jamais fait la moindre allusion à ses rapports avec cet homme.
Cependant il le haïssait... comme les Bretons de la vieille roche, ces hommes, extrêmes dans le bien comme dans le mal, savaient haïr ou aimer.
Vainement son fils, Martial Renaud, le comte de Warrens, que le vieux gentilhomme n’appelait jamais que Noël, sa petite-fille Edmée, qu’il idolâtrait à la folie, avaient essayé de surprendre le secret de son silence. ”

“ Et le comte de Warrens souriait étrangement.
— Oui, une mère qui redemande son enfant, qui veut savoir ce que vous en avez fait.
Il se leva à son tour, salua et se dirigea sans répondre vers la porte du salon.
La créole bondit jusqu’à lui, le saisit par le bras et lui cria avec la plus extrême violence :
— Répondez-moi.
Il se dégagea de son étreinte en lui disant :
— Vous allez vous blesser, madame, prenez garde.
— Prenez garde vous-même ! dit-elle au comble de l’exaspération.
— À quoi, madame ?
— Je me vengerai. Par le ciel ! je me vengerai ! ”

“ De plus, grâce aux nombreuses relations qu’il était parvenu à se créer, le comte de Warrens était devenu, en peu de temps, l’ami intime de l’alcade Georges Hyde et du gouverneur Mason.
Si bien que, lorsqu’on installa le premier conseil municipal de la ville de San-Francisco, il fut tout naturellement proposé comme candidat et élu conseiller.
En agissant ainsi, le comte, que ses collègues ne connaissaient que sous le nom ou pour mieux dire le pseudonyme de Master Key, — Passe-Partout, — avait un but facile à comprendre.
L’ambition n’entrait naturellement pour rien dans sa combinaison. ”

“ Le comte de Warrens marchait avec une difficulté extrême dans la terre détrempée, coupée d’ornières profondes et de flaques de boue ; car, à cette époque, le pavage des rues et leur éclairage étaient choses complètement inconnues dans la ville de San-Francisco.
Les maisons ou du moins les huttes misérables qui en tenaient lieu étaient sombres pour la plupart ; depuis le coucher du soleil, les habitants, renfermés chez eux sous triples verrous, dormaient ou essayaient de dormir. ”

“ L'agent de police prit les vingt-cinq louis que Mme de Casa-Real laissa tomber dans sa main tendue, et courbant sa longue échine jusqu'à terre, il suivit Anita, la camériste, qui lui montra le chemin, sur un signe de sa maîtresse.
Une fois seule, doña Hermosa parcourut rapidement toutes les notes inscrites sur son carnet, et murmurant :
— Ah ! mon beau Noël ! prenez garde ! Il me semble bien que je tiens enfin l'un des secrets de ce mystérieux comte de Warrens !
Elle passa de son salon dans sa chambre à coucher. ”

“ Il ne souffre pas assez encore pour tout le mal qu’il a fait et celui qu’il a voulu faire, dit sèchement le chef.
Le comte de Warrens comprit, à l’accent dont ces paroles étaient prononcées, qu’il était inutile d’insister.
Il se résigna.
Tout à coup le sachem sioux poussa un cri terrible ; l’Épervier venait d’apercevoir enfin la comtesse de Casa-Real, assise sur l’herbe et gardée par Filoche. ”

“ De ce secret dépendait la réussite du plan que le comte de Warrens s’était tracé.
Aussi, que n’eût pas donné ce dernier pour le tenir dans sa main !
Mais pour parler, le vieillard attendait.
Il fallait bien que tous les siens, parents, alliés, amis et serviteurs, attendissent aussi.
La porte de la salle où se trouvaient les principaux membres de la famille de l’Estang s’ouvrit.
Edmée parut. M. de Warrens la suivait.
Le vieillard poussa un soupir de satisfaction en apercevant sa petite-fille. ”

“ APPARITION D’UNE ÉTOILE QUE M. LEVERRIER N’AURAIT PAS DÉCOUVERTE Le jeune homme, auquel le comte de Warrens avait fait signe de s’éloigner, revenait alors donnant le bras à une femme, jeune encore, dont le sourire aimable n’excluait pas un certain air de tête que tous les artistes de grand talent possèdent. ”

“ Parlez ! Noël, qu’y a-t-il ?
— Les événements sont plus forts que la volonté la plus forte ! continua le comte de Warrens. Or, les événements présents me condamnent à sacrifier mes sentiments, mes plus chers désirs, à l’accomplissement de la tâche que je me suis imposée.
La jeune fille baissa la tête et soupira.
Il continua avec une froideur qu’elle eût dû comprendre exagérée.
Mais la jeunesse et l’amour ne raisonnent pas.
Edmée se sentit le cœur plein de larmes et de tristesse... mais c’était une digne, brave et noble fille. ”

“ M. Saturne prit parfaitement cette plaisanterie.
D’autre part, le comte ne tenant pas apparemment à donner à son nègre ses vrais noms et ses vrais titres, écouta et suivit la voix du peuple.
Le valet de chambre jouissait du reste, auprès de son maître, d’une grande privauté.
Constatons-le, en manière d’acquit :
Les gens formant la maison du comte de Warrens, Allemands ou Alsaciens pour la plupart, se seraient tous fait hacher pour leur maître, au rebours de ce qui se voit aujourd’hui.
La vieille domesticité se meurt !
La vieille domesticité est morte ! ”

“ Je le crois bien, mon cher René, répondit le comte de Warrens avec effusion ; on ne se sépare pas volontairement d’un compagnon tel que vous. Les hommes de votre trempe et de votre intelligence ne se rencontrent pas si souvent ; quand on les as vus une fois à l’œuvre on les garde toujours. ”

“ Les choses prirent en peu de temps des proportions tellement alarmantes, que les honnêtes gens recommencèrent à trembler sérieusement pour leur existence, et n’écoutant plus que leur désespoir résolurent de sortir à tout prix de cette situation affreuse.
Une quinzaine de jours s’étaient écoulés déjà depuis le retour du comte de Warrens au port de San-Francisco. ”

“ Le camarade du porte-clefs devait se tromper, ou bien la comtesse avait trompé cet homme et ses compagnons.
De toute façon, en mettant la main sur le poignard qui se trouvait dans sa poche, en touchant de ses doigts crispés la crosse de ses revolvers, Passe-Partout se disait mentalement :
— Ni à la Havane ! ni à San-Francisco !
Il jeta les regards autour de lui.
On traversait une plaine nue et aride.
Impossible de s’orienter.
Que faire ? patienter.
Le comte de Warrens s’y résolut : il s’accommoda du mieux qu’il lui fût possible sur les coussins de la berline ”

“ Seulement, à l’avenir, soyez plus diligent.
— Et le vieux gentilhomme, oubliant le motif important qu’il avait d’attendre impatiemment la venue du comte de Warrens, rentra dans son mutisme et dans son immobilité, sa petite-fille à sa droite. ”

“ Il sera toujours difficile de s’entendre avec une nature... primitive, dit le comte de Warrens de sa voix la plus tranquille. Çà ! deux hommes de bonne volonté pour transporter Mme la comtesse de Casa-Real jusque dans une des salles du château où il sera possible de lui donner les soins nécessaires.
Deux hommes entrèrent.
À l’un d’eux, Passe-Partout donna des instructions qui ne furent pas entendues des autres assistants.
Ils prirent la créole ”

“ Vous ne m’interrogez pas, je n’ai pas un mot à dire.
— Bien, fit Mme de Casa-Real, comprenant cette mimique silencieuse, cette immobilité expressive. Bien, vous êtes dans votre droit. Continuons. Il reste donc bien convenu que vous êtes au regret de vous trouver céans, mais vous vous y trouvez et je profiterai de votre présence pour avoir avec vous une explication... nécessaire. La reconnaissez-vous nécessaire ? s’écria-t-elle vivement et changeant de ton.
C’était une question.
M. de Warrens répliqua :
— Je la crois inutile.
— Je ne suis pas de votre avis, cher comte. ”

“ Le temps que dura l'entrevue de la comtesse de Casa-Real et de M. de Warrens parut un peu long au colonel Renaud.
Il venait de descendre et de monter deux fois les Champs-Élysées, de la place de la Concorde au Rond-Point.
— Diablesse de femme ! pensait-il, tout en se décidant à faire seul sa visite à la duchesse de Vérone, diablesse de femme! Elle l'aura ensorcelé de nouveau... Rester si longtemps auprès d'elle, quand il sait que nous avons tant à faire aujourd'hui ! Morbleu ! Le plus fort d'entre nous autres
hommes a toujours sou côté faible !... ”

“ Et il présenta au comte un papier qu'il venait de tirer de sa poche.
Les deux frères y jetèrent précipitamment les yeux, pour témoigner de l'utilité de ce renseignement.
— Par malheur, continua le vicomte, je crains bien que ce plan ne soit pas d'une grande exactitude. On a fait pour le mieux, mais il manque bien des petits détails.
— Bast ! je vous réponds qu'il nous suffira, fit de Warrens avec un geste d'insouciance ; je
suis une moitié d'Américain, moi. Martial n'est pas trop maladroit non plus. L'habitude de suivre piste ne nous manque pas. Nous réussirons, et ceci nous aidera fort. ”

“ Je ne veux pas qu'on me l'abîme !
— Tu ne veux pas, moucheron !
— La comtesse est mauvaise comme une teigne, c'est vrai ; mais m'sieu Benjamin paye comme un empereur indien.
— Qu'est-ce que ça me fait à moi? demanda la Cigale, faisant un mouvement pour passer outre.
— A toi, mon oncle, rien ! Mais à moi, c'est le meilleur de mon saint-frusquin ; on ne le détériorera pas sous mes mirettes.
— Eh ! qui te parle de te le détériorer, ton pierrot ! gronda le géant avec impatience.
— Je vous abandonne le nègre blanc que voilà, ajouta Mouchette, mais tu ne toucheras pas à ma
belle espagnole. ”

“ Fils d’un officier dans la brigade irlandaise de Dillon, au service de la France, lequel choisit, en 1789, la côte de Coromandel pour le lieu de son émigration, et d’une créole française de Pondichéry, M. le comte de Warren naquit à Madras. En 1815, son père vint à Paris rejoindre les Bourbons ; puis, forcé de faire un second voyage dans l’Hindostan, il laissa en Lorraine ce jeune fils, qui gardait dans son esprit un irrésistible désir de revoir la terre magique « où fleurit le citronnier, où l’orange dorée se colore sous le sombre feuillage. » ”

“ On l'a volé à une carrière d'Amérique.
La Cigale et Mouchette se dirigèrent vers l'excavation et y déposèrent le corps, toujours inerte, de Marcos-Praya.
Deux minutes après, la comtesse y était déposée avec tout le respect dû à son rang et à son sexe.
Cela fait, le colosse poussa un soupir de satisfaction.
— V'la de la bonne besogne ! hein? dit le diablotin.
— Dame! il ne faut pas se plaindre ! répliqua en riant à sa manière le débardeur orange ; ils auraient pu y mettre moins de bonne volonté.
— Quand je vous dis que m'sieu Benjamin est la perle des gentils garçons ! répliqua le gamin. ”

“ Cette ignorance est notre plus belle chance de sécurité. Nous pouvons donc cheminer à loisir, aller, venir, circuler à notre aise sous cette voie souterraine, sans crainte des argousins de M. Jules ni des serviteurs dévoués de la comtesse de Casa-Real.
— Pauvre m'sieu Benjamin ! pensa Mouchette, le v'là sur le même banc que le meg de la rousse.
— Ainsi, fit Martial Renaud, il nous va falloir rentrer dans ce bouge surveillé de toutes parts ?
— En effet.
— Cela me semble difficile.
— Si ce n'est que difficile, repartit en riant le comte, c'est facile. ”