Varenne

“ Le fils du brave La Varenne, le pupille du roi de Navarre, alors parvenu à l'âge d'homme, avait, pendant ces guerres, fait un dur apprentissage des armes. Son dévouement et son courage n'avaient été dépassés par aucun autre. Pour ce protecteur qu'il adorait, le jeune homme s'était jeté cent fois de gaieté de coeur au milieu de périls fabuleux. ”

“ Claire-Isabelle se laissa surprendre au premier mouvement de la curiosité.
— Assurément, répondit-elle vive et animée.
La Varenne tira de son pourpoint un large médaillon cerclé d'or.
— Voici, madame, dit-il, un portrait qui m'a été donné par le prince lui-même, et que, bien qu'ennemi du Prétendant, l'estime que je professe pour l'homme, m'a fait conserver. Un pressentiment dont je comprends à cette heure la cause mystérieuse, a voulu que je prisse aujourd'hui sur moi cette image. — Voyez, madame; la ressemblance est parfaite. ”

“ Il n'était plus permis de douter; le baron de Beauvoir était là en personne, fournissant lui-même l'explication toute naturelle de sa présence. L'écrasante stupéfaction de La Varenne, un instant redoublée, se dissipa à cette découverte et à ces paroles pour faire place à une de ces fureurs calmes qui rendent si dangereux un homme intelligent et résolu. ”

“ Mais La Varenne était rompu de trop longue date à l'étude des physionomies, il connaissait surtout trop bien l'homme pour ne pas apercevoir, au milieu des témoignages de bon vouloir que Sainte-Suzanne lui prodiguait, le haineux rayon de son oeil, et pour ne pas distinguer son ressentiment dans les notes sourdes et irritées de sa voix assouplie en vain par des mots gracieux. ”

“ Le brave aubergiste levait les bras au ciel et poussait de grandes exclamations.
— Vous avez eu encore une rude chance, dit-il à la fin, de ne pas y être restés tous! Bien peu se seraient tirés à aussi bon compte des griffes de ces brigands.
— Maintenant, maître, reprit La Varenne, donnez-nous des lits. Ce gentilhomme doit avoir besoin de repos. Moi-même j'ai la fièvre. Je voudrais faire panser ma blessure. Accompagnez-nous, monsieur et moi, à nos chambres. Mon écuyer restera ici pour préparer le baume et les bandages qui me sont nécessaires. ”

“ Celui-ci est plongé dans un fauteuil; il médite.
Henri parcourt la chambre à grands pas, il laisse échapper par moments de sourdes exclamations : tout décèle chez lui une agitation mal contenue.
Tout à coup, le monarque s'arrêta devant son favori, et d'une voix altérée par l'émotion :
— Et ce La Varenne qui ne revient pas! murmura-t-il; — d'Aubigné ! auriez-vous donc oublié de donner l'ordre qu'on ouvrît les portes de la ville à La Varenne aussitôt qu'il se présenterait, sans toutes ces formalités de reconnaissance qui prennent un temps infini?
— Bien loin de là, sire. ”

“ Des monosyllabes entrecoupés se transformèrent enfin, à mesure que croissait l'agitation de la jeune femme, en paroles distinctes.
— Personne encore! murmura-t-elle douloureusement, avec ce fameux accent méridional que le baron de Beauvoir, dans sa naïve condescendance, voulait bien permettre à La Varenne de trouver en effet provoquant, — personne encore, mon Dieu! c'est à en mourir d'ennui. ”

“ Plusieurs fois La Varenne résolut, par un franc aveu, de révéler à la jeune femme son personnage réel, les motifs de son attachement indissoluble à la cause de Henri de Navarre; de lui confier sur l'honneur, le secret de sa mission, les périls qu'il allait courir, afin d'avoir le droit de la supplier qu'elle attendît son retour et d'implorer ses voeux pour une entreprise de laquelle dépendait tout son avenir ”

“ Enfin, vers les quatre heures de l'après-midi, La Varenne et ses deux compagnons ne purent contenir une exclamation de soulagement en apercevant devant eux, au sortir de Huarte, gros bourg peu éloigné de Pampelune qu'ils venaient de laisser sur leur gauche, les premières ondulations des Pyrénées, desquelles ils découvraient, depuis le matin même, les pics plus rapprochés, dorés par un soleil resplendissant, et dans le lointain, les hautes cimes blanchies par les neiges éternelles. ”

“ Et agenouillé devant son maître, La Varenne l'implorait du regard, du geste, de l'agitation fiévreuse qui secouait tout son être.
Henri passa doucement ses mains sur la tête du jeune homme que cette caresse affectueuse fit tressaillir.
— Pars donc , mon fils , dit-il mélancoliquement, va où ta destinée t'appelle. — De ce jour, tu m'es chose sacrée ; veille avec soin sur la vie, car tous envieront ton sort à l'heure du triomphe. — Tu soutiens deux causes justes, Dieu te protégera. Au cas contraire, mon coeur gardera ton souvenir, et, soisen sûr, ta mort ne restera point impunie! ”

“ Henri secoua la tête avec mauvaise humeur.
— Oui, dit le vieux gentilhomme qui comprit ce mouvement ; — La Varenne avait vos pleins pouvoirs pour traiter, n'est-ce pas, sire?
— Eh, voilà ce qui double encore mon impatience, fit Henri. — Si ces loups cerviers m'ont vendu Paris, sais-je à quelles conditions écrasantes! — Dois-je même en croire sur ce point l'exaltation de mes fidèles? ajouta le pauvre roi, en se tournant vers la place d'où partaient tant de cris joyeux ; — un je ne sais quoi me souffle que ces braves gens sont abusés par quelque nouvelle mensongère. ”

“ La Varenne réfléchit un instant.
— Celle des Pyrénées, répondit-il. Vous savez, monsieur le comte, que cette partie de la France m'est depuis longtemps familière.
— Oui. — La route n'est pas la meilleure; mais je crois qu'elle est la plus sûre. — Et comment ferez-vous tout ce long trajet? ”

“ Évidemment, se disait La Varenne éperdu de surprise, tandis que jadis la foule des soupirants servait à constater par ses échecs de chaque jour la froideur de la belle veuve, un homme plus favorisé s'était enchaîné cette femme par des liens mystérieux; sans doute en ce moment elle volait à son appel. Le baron de Beauvoir avait joué le rôle d'un rideau fort commode destiné à amortir les regards du vulgaire, et François s'était laissé prendre comme le premier venu à l'indifférence d'aspect qui provoquait le désir et l'espoir d'animer cette adorable statue. ”

“ Puis l'enfant sortit en refermant l'ouverture. — Sans doute, et telle fut l'idée de François, sans doute allait-il éclairer les alentours.
— Diable! pensa La Varenne, voici une série d'incidents qui ne présentent pas toute la clarté désirable. Cependant, euh! dans tout ce qui se passe, je ne vois rien qui ressemble à une trahison. L'intervention évidemment bienveillante de ce petit Indien, le luxe de précautions déployé, tout cela est loin d'indiquer de mauvais projets à mon égard. ”

“ Mais à ces paroles un individu qui s'introduisait sans bruit dans la chambre, et que La Varenne ne voyait point, fit entendre un hein! des plus significatifs. Le capitaine tourna la tête et poussa une exclamation de soulagement en reconnaissant celui qu'il attendait.
— Monsieur calomnie ma vertu! fit d'une voix grave le nouvel arrivé. Et il s'avança avec une lenteur majestueuse vers François.
— Vous voilà enfin, monsieur le drôle, dit La Varenne; c'est heureux.
— L'homme ne vit pas seulement de pain , répondit l'autre, mais encore faut-il qu'il le mange, ce pain. ”

“ Mais François ne restait jamais bien longtemps à court.
Il frappa sur la table, le tabernaro parut aussitôt.
La Varenne fouilla dans sa poche, en tira une pièce d'or d'une valeur double de la première qu'il avait déjà donnée, et la montra à l'hôte, mais sans la lui remettre. Le digne commerçant ouvrit des yeux énormes, et tendit la main
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sans hésiter, en homme prêt à faire tout ce qu'on attendait de lui, sans exception.
— Carroza! coche ! fit La Varenne, en épuisant dans ces deux mots tout ce qu'il avait jamais su d'espagnol. ”

“ La Varenne marcha vers la porte; mais l'hésitation empreinte sur ses traits décelait son agitation intérieure, et à peine après s'être avancé de quelques pas, il revint en face de la comtesse.
Madame de Marciac le regardait étonnée.
— Madame, fit le capitaine avec une tristesse résignée et communicative, — madame, je pars, parce que votre propre sûreté l'exige en cet instant, parce que je suis un honnête homme, et que le roi de France, qui a foi en mon honneur, m'attend; mais je pars la mort dans l'âme. Pardonnez-moi ces paroles, ce sont les dernières. ”

“ La Varenne souleva la comtesse sur son bras gauche, et lui faisant un rempart de son corps, il se tint prêt à vendre chèrement sa vie.
Beauvoir leva son pistolet et ajusta le jeune homme, dont les yeux suivaient chacun de ses mouvements.
Mais, bondissant comme un tigre, Job qui avait gagné le côté gauche de la route, Job s'élança sur le baron , et se cramponnant d'une main à sa selle, de l'autre le frappa si violemment au coeur de son poignard, que la lame se brisa net.
— Cuirassé ! le lâche ! hurla-t-il. ”

“ Quand le jeune homme s'inclina vers lui, il ferma les yeux et poussa un gémissement de fureur impuissante.
— Allons, se dit La Varenne impressionné malgré lui, — bien que dans ce cas-ci il n'y ait que double justice, c'est toujours une triste chose que d'ôter la vie à une créature humaine. ”

“ C'était le captureur du baron de Beauvoir, le prétendu chevalier d'Aubans qui, de capitaine au service de la Ligue qu'il paraissait être deux heures auparavant, reprenait, une fois dans Saint-Denis, son véritable nom de François de La Varenne, et son titre réel de gentilhomme favori, d'agent diplomatique de Henri IV.
— Eh bien, La Varenne, s'écria le monarque tout bouillant d'être instruit, eh bien, quelles nouvelles? — Parle vite. — Entrons-nous bientôt dans Paris. ”

“ Mais l’âge du Roi diminuoit chaque jour l’importance du rôle de son confident ; aussi La Varenne ayant obtenu une grâce nouvelle du prince, comme le chancelier de Bellièvre faisoit quelques difficultés d’en sceller l’expédition, La Varenne lui dit : « Monsieur, ne vous en faites pas tant accroire : je veux bien que vous sachiez que si mon maître avoit vingt-cinq ans de moins, je ne donnerois pas mon emploi pour le vôtre. » ”

“ Henri le considéra un instant :
— Mordieu ! dit-il , le coeur me saigne d'être réduit à ordonner semblable chose. Bourreau, défais la corde; le pauvre diable est en piteux état ; dussions-nous n'en tirer plus rien , je lui fais grâce pour ce qu'il a enduré.
La Varenne, tu veilleras à ce qu'on lui donne des soins.
Messieurs, le conseil est levé; demain nous parlerons de tout ceci.
Et le roi, s'appuyant sur d'Aubigné, sortit comme il murmurait :
— Une obstination semblable est étrange ! Hors le projet d'attenter à mes jours, quel dessein répugne-t-il donc tant à cet homme de me révéler? ”

“ François remercia en homme qui sentait tout le prix d'une faveur aussi élevée.
— Le roi, reprit Médina, s'était réservé quelques minutes avant votre introduction , afin d'instruire lui-même son auguste fille des nouvelles de France, et, sans doute aussi, pour la préparer à nous recevoir. Ce temps est à peu près écoulé. Permettez-moi donc, monsieur le baron, de vous montrer le chemin.
La Varenne tout confit en gracieusetés, salua le ministre; puis, tous deux s'avançant côte à côte, prirent à travers les appartements la direction qui devait les amener chez la princesse. ”

“ Sans autre protection contre d'indignes violences qu'un vieillard débile, dont le grand âge avait affaibli la raison, — ne pouvant, par ces luttes intestines, en appeler à l'autorité royale, à la justice des nobles ses voisins, ta mère comprit que rester là, c'était succomber ou mourir.
Un frisson convulsif faisait trembler les membres du jeune capitaine, ses yeux lançaient des éclairs. Le roi reprit :
— La pauvre femme s'échappa furtivement du château de ses pères. En mémoire de son fidèle mari, la veuve de La Varenne accourut à Nérac me demander un asile pour toi et pour elle. ”

“ Mais la surprise du capitaine fut bien plus grande, lorsque parvenu sur le palier qui donnait accès dans son appartement, il aperçut la porte de l'antichambre et celle de sa propre chambre à coucher située directement en face, toutes deux ouvertes à demi.
Le calme le plus profond régnait dans la maison entière.
La Varenne s'approcha doucement, et avançant la tête il regarda dans son antichambre. Job n'y était point. Il n'y avait aucun valet. Le logement semblait vide. ”

“ Ce M. de Beauvoir, continua La Varenne, est une espèce d'animal fort riche et fort vaniteux, auquel je porte une exécration toute particulière ; et si ce n'était manquer au respect dû à Sa Majesté que de parler devant elle de semblables choses, j'avouerais que cela provient un peu de ce que ce maître rebelle affiche sur une femme qui ne m'est point indifférente, des prétentions que la fortune du personnage pourrait rendre, dans une certaine donnée, fort subversives de mes propres intentions.
Il est toujours utile de croire en quelque chose. ”

“ Jamais on n'ira supposer qu'il ait pris la moindre part à notre fuite; puis l'Infante qui aime cet enfant, empêcherait que l'on s'attaquât à lui. Du reste, je pensais déjà au moyen de le faire venir en France auprès de moi.
— Bien cela, dit La Varenne; comtesse, votre moyen est tout trouvé; je vous en ferai part tout à l'heure.
Il songeait à Mendozza, le banquier juif, l'agent secret de Henri IV, avec lequel il avait eu, le matin même, cette longue entrevue que l'on sait.
— Embrassons donc Alonzo, dit la comtesse, et partons. ”

“ Cherchez donc dans vos souvenirs si vous ne connaissez pas de par le monde quelque autre Sosie.
— Ma foi, monsieur de Sainte-Suzanne, répondit La Varenne d'un air dégagé, quoique furieux de cette inquisition patente,—je vous ai dit tout ce que je présumais; maintenant, je m'y perds moi-même. —Je ne puis que vous promettre une chose, continua-t-il avec un sourire douteux, c'est de me livrer, à mon retour en France, à d'actives démarches à ce sujet, et si je puis jamais mettre la main sur le personnage qui me ressemble si fort, de vous le faire immédiatement savoir par exprès. ”