Rifflard

“ Il tremble de perdre sans retour l'affection de Rifflard; il sent alors que loin de pouvoir choisir un état, il ne pourra pas même exercer le métier le plus vil. Il s'avoue à lui-même que cette vertu dont il se pare n'est qu'une suggestion de l'orgueil, qui veut toujours dominer, et à qui tous les moyens conviennent. Il se retire interdit, confus ; il va trouver son ami. Il balbutie, il s'accuse, il se repent, il promet. Le front de Rifflard redevient serein, le sourire reparaît sur ses lèvres ; ses bras s'ouvrent, Robert s'y précipite. ”

“ Si nous recevions à la minute les hommes à projets, les solliciteurs inconsidérés on ridicules, les plaintes auxquelles il est impossible de faire droit, nous n'aurions pas une heure par jour à donner aux affaires. Ce M. de l'Oseraie, cet impertinent, ce faquin, c'est moi. — Ali! mon ami, que de pardons ! — Ne parlons plus de cela, Robert; le changement de nom a causé ton erreur. Tu n'aurais pas accusé Rifflard de hauteur ou d'insouciance. — Et Rifflard a pu quitter son nom, un nom ennobli par les vertus de quatre générations! ”

“ Un homme vint à pied au bal de M. le baron Schwartz, le seul peut-être, et son nom prononcé par Rifflard mit en émoi jusqu’aux sergents de ville qui dépêchèrent un exprès à la Préfecture.
Rifflard, neveu du concierge de l’hôtel, était à son poste. Il dit comme c’était son devoir :
« C’est drôle de voir un oiseau pareil entrer chez les maîtres ! »
Et, dans la rue, les nos de 2 à 8, hommes et femmes, répétèrent le nom de M. Bruneau, expliquèrent son humble position sociale et s’étonnèrent à grand bruit. ”

“ Mais celui-ci n'avait pas attendu le bon plaisir de M. Jules.
Un fiacre les suivait depuis quelques instants.
Il fit un signe.
Le cocher s'arrêta.
Rifllard monta dans la voiture, puis, attirant doucement son adversaire déclaré en étendant le bras par la portière :
— Un dernier mot, mon bon ami !... lui dit-il.
— Allez !
— Vous êtes content de vous et fier comme Artaban, parce que vous avez deviné que Rifflard n'était pas mon nom? Vous faites blanc de votre épée parce que vous connaissez la nuance de mes cheveux et la couleur de mes yeux ? Tout le monde en sait autant que vous. ”

“ Et jamais le rôle de Rifflard ne fut mieux tenu, et jamais il ne fit rire le public d’aussi bon cœur.
Sophie Gay adore veiller. Elle veillerait, dit-elle, même avec des ennuyeux, si les ennuyeux aimaient à veiller, ce qui ne s’est jamais vu. Maret la ravit chaque fois que son arrivée prolonge la soirée. Quel intérêt, aussi, à écouter la parole d’un personnage qui passe sa vie dans l’intimité du grand homme, et qui sait causer en homme du monde et en lettré ! ”

“ L'homme...
— Repêché, foi de bon zig.
— Il est chez toi?
— Soigné par Fifine.
— Si tu dis vrai, je...
— Pourquoi voulez-vous que je vous conte des blagues?
— Tu as raison... Ah ! maître Rifflard ! maître Rifflard ! murmurait à part lui M. Jules, qui pensait que l'ouvrier cambreur avait voulu tout simplement se moquer de lui.
— Rifflard ? interrogea Filoche avec la plus parfaite innocence.
— Rien, répliqua vivement l'agent, qui reconnut s'être oublié. Où perches-tu ?
— Rue des Batailles, à Chaillot. ”

“ Robert éclate de rire, et ses éclats soutenus confirment Rifflard dans sa première opinion. Robert avance, Rifflard recule. Le premier veut parler, le rire l'empêche d'articuler. Il essaie de suppléer la parole par ses gestes. Détestable mime, quoiqu'il ait vu Taconnet à la foire, il effraie M. de l'Oseraie au point de le faire fuir dans un arrière-cabinet. Il veut le suivre, Gaspard et Laporte le saisissent. Il s'agite entre leurs bras, il leur fait faire la culbute, il tombe avec eux, il enfile l'arrière-cabinet, puis un couloir, puis une antichambre, un salon ”

“ Un soldat plus expérimenté eût jeté ses armes, eût agité son mouchoir en l'air, ce qui partout veut dire qu'on se rend. Robert, terrifié à son tour, fit un saut de tous les diables, prit sa course et se jeta dans les bois, Ses dernières illusions se dissipèrent encore, et craignant également les Anglais et les Espagnols, repoussé dans les bras d'une nature souvent marâtre, il pensa à Rifflard, dont il n'osa prononcer le nom dans ce premier moment de honte et de dénûment, car enfin si nous ne convenons pas aisément de nos fautes, nous les sentons : celte chienne de conscience ne flatte jamais. ”

“ « Mais il en mange !
— La paix ! fit de nouveau Trois-Pattes, c’est réglé. »
Et l’on se tut. Trois-Pattes appela quatre autres noms d’hommes et deux de femmes.
« Même rôle que Rifflard, dit-il ; se placer en dehors de la porte parmi les curieux et faire des témoins dans la masse.
— Faire des témoins ! prononça à l’oreille d’Échalot Similor, étouffé d’admiration. »
Échalot soupira et répondit :
« C’est l’adresse infernale des traîtres.
— Numéro 8, Échalot ! appela M. Mathieu.
— Présent ! répliqua le pauvre diable, qui sortit de l’ombre avec Saladin sur son dos. » ”

“ Auquel Robert obéira-t-il, de madame ou de monsieur? En sortant, il parla à son ami de sa position critique, des sa perplexité, et il lui demanda conseil. Voilà les hommes ! ils se flattent qu'on leur conseillera ce qu'ils ont résolu de faire, et qu'ainsi on autorisera leurs désordres. Rifflard répondit par une question : — Avec lequel des deux as-tu réellement plus d'intérêt à être bien? — Avec monsieur, sans doute. — Laisse donc là madame. — Mais elle est si jolie !
— Tu trouveras à Londres cent jolies femmes qui ne seront pas celle de ton chef. ”

“ Tout un gros livre de philosophie désolée ne vaut pas une morale consolante et fortifiante, comme celle-ci que j'emprunte à M. Riffard, dans la fable de la Sensitive et du Mimosa : c'est un fils qui parle à son père et le remercie d'un bon conseil.
Les Mimosas sont bien heureux !
J'essaierai de faire comme eux.
Tu verras; j'aurai l'âme forte : En moi la Sensitive est morte.
— Bravo, mon fils! les nerfs, l'humeur, Ne sont jamais que trouble-fête. ”

“ Au même instant le couple passe, Ainsi qu'un boulet de canon, Au-dessus du pauvre garçon, Qui, tout surpris de tant d'audace, Lâche, sans épauler, ses deux coups au hasard.
Maladroit ! fit le vieux grognard.
Ma fille, en entrant dans la vie, Où tout n'offre souvent que réclame et décor,
Pense à mes deux chasseurs. Et jamais ne l'oublie : « Tout ce qui brille n'est pas d'or ! » ”

“ Sans doute « tout est dit », mais on peut le redire. On ne vient jamais trop tard : on vient toujours après quelqu'un et après quelque chose. L'important est de venir, — et d'arriver — de dire son mot et de jouer son rôle, si on le peut, sur ce théàtre de la vie, dont les acteurs changent, mais dont la fable reste la même, ou à peu près.
Le petit livre de M. Riflard est le bienvenu. Je
lui sais gré tout d'abord d'avoir choisi des sujets connus et simples. ”

“ Il y a rien que lui qui soit capable d’arriver juste. 576 le PARLER POPULAIRE Cest pas rien, vous m’en direz tant, c’est donc sérieux. En un rien de temps, dans le temps de le dire. Pour un rien, si je ne me retenais pas. Donner un petit rien tout neu entre deux plats, ne rien donner. — Un rien qui vaille, un vaurien. Riflard, n. m. Grand parapluie. Riflard est le nom du héros de la pièce de Picard, intitulée Petite Ville, représentée à Paris pour la première fois, le 18 mai 1801. François Riflard, le héros, s’avisa, pour charger son rôle, de paraître armé d’un énorme et ridicule parapluie. ”

“ Lâchez-moi ! hurlait Balouffe.
En même temps, il se débattait et faisait des efforts surhumains pour échapper à l'étreinte de fer qui l'enserrait.
Mais Riflardin ne paraissait pas même s'en apercevoir. Cet homme, dont le métier consistait à promener ses doigts sur des touches d'ivoire, était bâti en hercule de foire ; haut de six pieds et d'une corpulence proportionnée, il avait des bras qui, bien présentés à l'étalage d'un charcutier, auraient fait crier par tous les passants : — Quels magnifiques jambons ! ”

“ Flambard s’arrêta et demanda :
— Quoi donc, monsieur ?
— Il y a là, reprit Deschenaux en désignant la porte vers laquelle courait Flambard, au moins cent gardes et cadets, vous ne passerez pas !
— Je ne passerai pas ?...
Flambard éclata d’un rire énorme... d’un rire si formidable que ce rire traversa les murs et arriva comme une menace aux oreilles de la meute enragée. Car c’était la meute, en effet, qui venait... et la meute se tut presque en entendant ce rire. On ne perçut de ce moment qu’un vague bourdonnement. ”

“ La jeune femme, qui était accourue de sa chambre au nom de Flambard, recula aussitôt avec un geste d’effroi, car l’homme qui apparaissait était effrayant à voir. Déchiré, sale, ensanglanté, tête nue et les cheveux en désordre, la figure livide, les yeux brillants comme des flammes, et un sourire qui semblait un rictus de démon tiraillé par mille tortures, Flambard offrait l’image d’un spectre horrible.
Il regarda le milicien.
— Ah ! ah ! dit-il en riant sinistrement, à vous voir, mon ami, je devine bien que j’ai quelque peu l’air d’un revenant ! Par ma foi ! ”

“ Et puis tout le gibier : Les lapins, les perdreaux, Les faisans et les faisandeaux.
Ceux-ci faisant de petites volées Ou bien piétant dans les coulées;
Ceux-là trottant, revenant sur leurs pas, Prêtant l'oreille au branle-bas, Et puis repartant de plus belle.
Dans la débâcle universelle, Un vieux coq argenté, prudemment, sans émoi, Se défilait suivi d'une jeune femelle, Qu'il rassurait, disant : Faites bien comme moi, Et je vous sauverai, ma belle.
On approchait du chemin creux.
— Halte-là ! fit soudain le vieux, Voici l'instant, l'instant critique : Je connais toute leur rubrique. ”

“ La passe ne dura que ce que peut un souffle : les lames des deux gardes sautèrent de leurs mains...
Flambard éclata d’un rire énorme.
Les trois gardes, joliment déconfits, s’empressèrent de sortir de l’auberge, la menace à la bouche et la rage au cœur.
Alors l’aubergiste quitta son comptoir, se précipita sur Flambard, le saisit au collet, le secoua comme une plume et dit, étouffé de fureur :
— Misérable ! ce sont les gardes de monsieur l’Intendant... Et tu vas me faire chasser comme un chien... tu vas me faire jeter en pâture à ses cochons ! ”

“ Le colombier, avec son air de pagode indienne; le vieux moulin où l'on est allé enfant et dont l'image est restée comme celle d'un coin heureux où l'on voudrait vivre, si l'on pouvait ici-bas vivre où l'on veut, Plein de gaieté le jour, le soir, mélancolique, Silencieux, malgré le murmure de l'eau ;
M. Riflard nous fait voir tout cela, comme il l'a vu, avec des yeux de peintre et de poète, et nous oublions un peu la fable pure, c'est-à-dire le sujet, les personnages et la morale elle-même, pour le regarder avec lui. Un joli tableau ne vaut-il pas une bonne leçon? ”

“ Mais à la seconde même l’épée de Flambard voltigea si rapidement, si fantastiquement que le baron s’y perdit tout à fait, si bien que son épée lui sauta des mains pour aller rejaillir contre un mur avec un bruit métallique qui fit grincer des dents le garde, spectateur silencieux et stupéfié de cette lutte fantasmagorique.
Flambard maintenant son épée à un pouce de la gorge du baron. Il dit :
— Maintenant, monsieur le baron de Lardinet si vous ne tenez pas à vomir sur-le-champ tout votre sang maudit, ne bougez pas ! ”

“ Rifllard se tourna du côté de la religieuse, qui lui dit :
— C'est vrai. Lors de l'événement, de l'affaire que vous savez, je me tenais à l'écart, loin des yeux de cet homme et de ses compagnons.
L'ouvrier s'inclina en signe d'assentiment; puis désignant à l'inconnu M. Jules, que le docteur venait d'étendre sur un canapé. ”

“ Car là, dans cette maison, reprit Flambard, nous n’aurons rien à ménager. C’est un repaire de bandits qu’il convient de détruire, il y a là un tas de traîtres qu’il importe de tuer sans pitié avant qu’ils nous livrent tout à fait aux Anglais ! Allons, capitaine, le droit, Dieu et le Roi sont avec nous !
Ils furent bientôt devant la demeure, tranquille à ce moment de la matinée, de l’intendant-royal. Flambard ouvrit la grille et marcha suivi du capitaine vers le péristyle. Les deux hommes montèrent quatre marches de marbre blanc et Flambard d’une main sûre agita le heurtoir. ”

“ L’œil de proie disparut, oubliant ou négligeant de tirer la planchette ; et alors par l’œil-de-bœuf Flambard plongea son œil de lynx, et il aperçut une demi-douzaine de gardes qui s’entretenaient à voix basse.
Puis l’un d’eux dit assez haut pour être entendu de notre ami :
— Bah ! on verra bien... ouvre !
Cet ordre était donné à un portier.
La porte bâtarde fut ouverte, Flambard entra, la porte fut refermée, et six gardes, la main sur la poignée de leurs épées, regardèrent l’inconnu en le dévisageant.
Mais tous parurent se rassurer : l’homme était sans arme. ”

“ Puis de la cour intérieure du Château surgirent les six gardes... si bien que Flambard se vit la minute d’après en face de seize épées, seize épées qui maintenant, allaient l’entourer et le transpercer d’outre en outre. Il recula contre l’un des murs et s’y adossa. Jusque là ses traits étaient demeurés quelques peu indistincts à cause de la demi-obscurité qui régnait dans le parloir. Mais là, contre le mur, une croisée haute et large qui recevait le jour à deux pas de lui, l’éclaira en plein.
Alors un garde jeta cette exclamation imprécatoire :
— Ah ! par l’enfer ! c’est le maudit Flambard ! ”

“ C'est très bien, cher monsieur : ces sentiments vous honorent.
— Mais je n'ai pas dit cela, protesta Hippolyte, je vous demande ce qu'on veut faire de moi.
— Vous voulez attendre un mois, traduisit Riflardin; je vous approuve. Il est bon de s'assurer qu'on possède la vocation, avant de s'engager pour la vie.
Le prisonnier, comprenant qu'il n'arriverait, pas à se faire entendre, eut un geste de désespoir ; l'organiste crut qu'il tendait les bras au ciel, en manière d'invocation. ”