F. Laffont

“ Alexandrin la vit alors rougir sous l'épaisse couche de fard qui couvrait son visage, et cette rougeur confirma ses soupçons.
Il griffonna à la hâte un billet, qu'il glissa furtivement dans la main de la femme-torpille, sous le prétexte de lui toucher le bout des doigts.
Ce billet était en vers, — naturellement. — Voici ce qu'il contenait: Mon cœur t'a reconnue, ô femme aventureuse !
Délaissant les salons, tu t'adonnes à l'art.
Je t'aime, et veux te faire une existence heureuse, Toute pleine d'extase et d'ivresse amoureuse. ”

“ Il nous suffira de dire que, pendant qu'Onésime filait vers Paris avec sa maîtresse, Almanzor emmenait Perpétue sous le beau ciel de l'Espagne.
Les deux couples goûtèrent quelque temps les douceurs de l'amour illicite, mais ces sortes de liaisons sont rarement durables. Un mois après leur départ, Lodoïska lâchait son Marseillais pour un Brésilien riche et généreux, et, un peu plus tard, l'infortunée Perpétue recevait, de son marchand de chocolat, un billet l'informant qu'il était obligé de lui dire un éternel adieu, pour se marier avec une opulente veuve madrilène. ”

“ Oh! rassurez-vous, reprit-il en voyant se dessiner sur la face d'Hippolyte une grimace significative, le Saint-Esprit ne vous conseille pas de renoncer à la richesse. Bien au contraire, il veut vous assurer la possession de cette fortune qui ne saurait échoir à plus digne que vous. Il suffit, pour cela, qu'on vous croie pauvre, ce qui est la chose la plus facile du monde. ”

“ Un rentier ne saurait être considéré comme vagabond.
Si Onésime, après réflexion, voyait l'avenir en rose, il n'en était pas de même de Perpétue.
Devant le commissaire, elle avait avoué son crime. Dans de telles conditions, c'eût été folie que de se leurrer d'une espérance qui ne pouvait pas se réaliser.
Revenons à Alexandrin, que nous avons laissé jetant aux échos de sa chambre des imprécations furibondes contre le dénonciateur de sa compagne. Après dix minutes de cet exercice, sa surexcitation s'était dissipée. ”

“ Entre l'humanité et sa pudeur native, le cœur d'Onésime balançait.
Ce fut la pudeur qui l'emporta.
— Mieux vaut tuer un homme, murmura-t-il, que de lui laisser commettre un péché mortel en s'en rendant complice.
Et, prenant l'offensive, il s'élanca sur Coquemard et lui saisit les bras.
— Malheureux ! cria-t-il, qu'alliez-vous faire?
— Ah! mon Dieu ! gémit le notaire, reconnaissant enfin qu'il avait pris un homme pour la jeune personne, dont il attendait la visite. — Monsieur, balbutia-t-il je vous demande bien pardon ”

“ M. Moka, dont la dévotion s'accommodait très bien d'un petit voyage à Cythère de temps en temps, avait accepté avec joie l'invitation du poète ; à l'heure dite, ému comme une vierge dont l'époux impatient arrache les derniers voiles, frisé au petit fer, un gardénia à la boutonnière et le porte-monnaie bien garni, il gravissait, d'un pied léger, les cent trente-quatre marches qui conduisaient à la mansarde qu'Alexandrin appelait son palais. ”

“ Il est fort comme un taureau, pensa-t-elle ; à l'occasion je me rappellerai les sentiments qu'il nourrit à l'égard de ce cher abbé. Dans une tête de brute comme celle-là, les idées ne doivent pas se renouveler souvent : que, dans dix ans, je fasse Ksss!. Ksss!. en lui désignant Cormoran, il lui tombera dessus comme un boule-dogue sur un quartier de bœuf. Je ne suis pas méchante, mais si l'abbé s'avise de gêner mes combinaisons, tant pis pour lui ! Je lui làche le sourd dans les jambes.
Riflardin, qui, depuis un instant, paraissait songeur poussa tout à coup une exclamation joyeuse. ”

“ Perpétue attribua ce mouvement de recul à l'indignation qu'avait dû faire éprouver au jeune homme la confession de son crime.
— Je vous fais horreur, dit-elle, sur un ton et avec une expression de physionomie empreints d'une telle tristesse, que le bohème en fut ému, malgré son profond scepticisme.
Il protesta avec chaleur contre les suppositions de madame Pitalugue.
— Je ne suis peut-être pas si coupable que vous le croyez, reprit-elle; toute jeune, on m'a forcée d'épouser un homme que je n'aimais pas. ”

“ Décidément, mon petit Anaxagore, tu fais bien de te faire soigner les yenx à l'eau de Lourdes, si tu crois que ce remède t'améliorera la vue. Moi, tu sais, je considère ça comme une blague ; mais parlons d'autre chose : quand je débine tes miracles, ça te fait mettre en colère, tu vas t'en confesser, et, pour pénitence, l'abbé Cormoran te condamne à rester quinze jours sans me voir. Tu comprends, ça ne fait pas mon affaire. Où en est la succession Pitalugue et Chichourlet? ”

“ Tous les voisins se mirent aux fenêtres. La concierge, qui venait de rentrer, se précipita comme une trombe dans l'appartement de la cocotte, mais sa colère ne tint pas devantle spectacle offert à ses yeux; le cheval avait réussi à tirer la boîte à charbon à laquelle il était attaché, et comme la porte qui faisait communiquer la cuisine avec la chambre de Carottina était restée entr'ouverte, le brave animal, traînant sa boîte, était venu voir ce qui se passait. ”

“ Le temps est doux ; le ciel est bleu ; les feuilles qui tombent, jaunies et desséchées, donnent à la campagne une poésie tellement pénétrante que même un cœur de notaire n'y saurait demeurer insensible.
— Au fait ! au fait ! grogna Coquemard avec un geste d'impatience.
- Alors, continua Carottina sans s'émouvoir de l'interruption, l'idée m'est venue qu'un peu de villégiature serait très agréable. ”

“ Cela fait, elle écarte sans bruit les rideaux de satin bleu, qui entourent le lit de la jolie dormeuse, dont le visage se trouve alors dans le rayon de clarté filtrant par la porte entr'ouverte.
— Sapristi! murmure alors la soubrette, en voyant que cette brusque transition de l'obscurité à la lumière n'éveille pas Carottina, Madame a le sommeil dur.
Et, tout doucement, elle pose un doigt sur l'épaule de la jeune femme qui, à ce contact, se décide enfin à ouvrir les yeux.
— Ah ! c'est toi, Paméla, dit-elle en étouffant un baillement : quelle heure est-il donc ? ”

“ Carottina, en revanche, quoique très-émue, eut la force de répondre avec un sourire : — Certainement, cher ami, entrez donc : vous pourrez profiter de la bénédiction que notre digne pasteur s'apprêtait à me donner, après avoir entendu ma confession. Il est si vertueux, le digne homme, que mes peccadilles l'ont suffoqué d'indignation. Voyez dans quel état il est.
Balouffe, ahuri, fit simplement : — Ah!
— Oui, mon cher, reprit la cocotte, ce pauvre abbé a été tellement scandalisé qu'il est tombé à genoux pour implorer
le pardon de mes fautes. ”

“ Grâce à cet arrangement, l'infortuné poète arriva chez lui, sans encombre. Perpétue, en le voyant entrer dans le costume que nous avons décrit, éprouva un tel saisissement qu'elle faillit s'évanouir.
— Jésus, mon Dieu ! gémit-elle.
Et, quand Alexandrin lui eut fait le récit de sa lamentable odyssée, elle prononça, d'un ton sentencieux, ces paroles sévères : — Jouer la comédie est un péché. Vous l'avez commis : le Seigneur vous en punit. Implorons son pardon. Il vous l'accordera, si votre prière est fervente. ”

“ Lady Rata O'Pomm et M. Moka gisaient à côté l'un de l'autre, au milieu de débris de porcelaine et de cristaux. Ils paraissaient tous les deux fort confus, pendant qu'on les aidait à reprendre une position verticale. Nous devons, cependant, constater qu'à la confusion du goîtreux se mêlait un reflet de satisfaction vaniteuse. La flamme du triomphe
illuminait ses petits yeux ronds, qui paraissaient mmœ bêtes que d'habitude. ”

“ Seulement, je reviens à mes moutons; nous ne pouvons pas causer en pleine rue, et si tu laisses ta voiture là, le cheval peut s'emporter, quoiqu'il n'ait pas l'air bien fougueux.
— C'est vrai, gémit le malencontreux cocher; si je voyais un gamin, je le chargerais de surveiller l'animal, mais cette rue Mosnier est un vrai désert.
Carottina poussa un cri perçant.
— Ah ! mon Dieu ! qu'est-ce qui te prend ? demanda Balouffe effrayé. ”

“ Mais, soudain, l'amarre qui retenait la frêle embarcation au trois-mâts, se rompt sous l'effort de la bourrasque, et je reste suspendu au dessus de l'abîme, pendant
que, loin. bien loin, la barque du pilote filait comme une mouette, rasant, dans son vol rapide, la crête des vagues.
— Quel tableau! Monsieur ! s'écria le notaire; quelle poésie grandiose !
— Oui, mais aussi quelle situation embêtante ! ajouta prosaïquement Pitalugue. — Je vous fais grâce des tristes réflexions qui m'assaillirent, quand je me vis violemment sépare de mon épouse bien-aimée. ”

“ C'est très bien, cher monsieur : ces sentiments vous honorent.
— Mais je n'ai pas dit cela, protesta Hippolyte, je vous demande ce qu'on veut faire de moi.
— Vous voulez attendre un mois, traduisit Riflardin; je vous approuve. Il est bon de s'assurer qu'on possède la vocation, avant de s'engager pour la vie.
Le prisonnier, comprenant qu'il n'arriverait, pas à se faire entendre, eut un geste de désespoir ; l'organiste crut qu'il tendait les bras au ciel, en manière d'invocation. ”

“ M'aurais-tu trompé, Carottina ?
— Moi ! tromper mon bébé chéri, se récria la cocotte avec une indignation fort bien jouée ; oh ! peux-tu avoir de pareilles pensées ? Pour qui donc me prends-tu, mon cher ?
— Pardonne-moi, balbutia Hippolyte, fortement ébranlé par les protestations de la jolie cascadeuse, mais, enfin, cette espèce de gris-pommelé avec que tu étais. qui est-ce ? ”

“ Onésime, ému jusqu'aux larmes par cette preuve d'amour, tira son mouchoir à carreaux rouges et. se moucha bruyamment.
— Hélas ! continua Perpétue, la Providence nous a bien réunis, mais en nous frappant d'aveuglement, de telle sorte que, ne pouvant résister à l'élan de nos âmes, qui nous entraînait l'un vers l'autre, nous nous sommes remariés, commettant, d'intention sinon de fait, le crime de bigamie. ”

“ Vous n'avez qu'à faire une donation simulée. Je connais un excellent homme, d'une piété exemplaire, et de qui je n'hésiterais pas à répondre comme de moi-même. Transférez-lui vos droits et dormez sans crainte : le jour où la succession sera liquidée, c'est vous qui toucherez intégralement les fonds.
Pour Balouffe, comme pour Riflardin qui, pendant ce colloque, subissait en silence la captivité à laquelle l'abbé l'avait condamné, parole de prêtre était parole d'Evangile. ”

“ La cocotte ne put retenir un soupir de convoitise, en entendant ce chiffre : ses yeux s'éclairèrent en même temps d'une flamme triomphante, et si le notaire, presque aveugle, n'eût pas été également un peu sourd, il l'eut entendue murmurer : — Les millions seront à moi.
Tout en causant, Coquemard et Carrottina étaient arrivés au point où la rue du Bac traverse la rue de Babylone; le tabellion se souvint alors qu'il avait besoin de parler à un Père des Missions étrangères, dont la maison est située précisément en cet endroit et prit en conséquence congé de sa compagne. ”