Champfleury

“ Massabrac s'était désisté de son procès. Sans armes contre Negogousse, il semblait douteux que le représentant de la langue félibrige fît son entrée triomphale au Capitole.
Un mur séparait Raymond de celle qu'il aimait ; ce mur, il lui était interdit de le franchir.
Chaque nuit, l'amoureux la passait à sa fenêtre, les paupières non pas baignées de larmes, car les douleurs ne sont rien qui coulent avec les pleurs : c'était une mélancolie poignante et sourde. Raymond ne se plaignait pas. A qui se plaindre? A sa mère? Madame Falconnet semblait éloigner un cruel entretien. ”

“ Un jour, madame de Parrequeminières franchit le seuil de la Maison de pierre. Une marquise chez un marchand d'huile! Ce sont de ces visites qui caressent la vanité des plus enragés partisans de l'égalité.
Madame de Parrequeminières venait visiter la Maison de pierre, en compagnie de M. Supplici.
Tout d'abord la marquise s'enthousiasma sur la beauté de Paule. Toulouse possédait une si belle enfant, et sa réputation n'était pas venue jusqu'à elle !
Le coeur de Negogousse bondissait de joie; celui de Paule sautillait gaiement, tant les femmes du monde ont une puissance fascinatrice. ”

“ Paule eût voulu tomber malade afin d'être soignée par le docteur Gardouch qui la toucherait de la même main qui avait touché Raymond. Son imagination travaillait, passait d'un bonheur idéal à de profondes souffrances. Raymond pouvait avoir une rechute. C'étaient des alternances de carillons joyeux et de cloches lugubres, de fêtes et de deuil.
Toute la conduite de Paule se ressentait de ces imaginations, ce qui étonnait profondément Negogousse. Si une mère ne lit pas toujours dans le coeur de sa fille, quelle énigme n'offre-t-il pas à un père ! ”

“ Pressé par Loubens et Lagardelle d'y prendre part, Raymond maintenant reculait.
Il était de ces pôëtes qui, ayant jeté leurs impressions sur le papier, ne s'inquiètent plus dès inspirations passées. Toujours fermente le cerveau de ces natures qui croient n'avoir rien fait quand quelque chose reste à faire.
Défiants vis-à-vis d'eux-mêmes, de tels hommes sentent palpiter en eux d'immenses joies pendant l'exécution d'une oeuvre qui leur apparaît rayonnante. A peine cette oeuvre a-t-elle pris corps qu'elle se dissipe comme les brumes du matin. Le poëte a tiré son feu d'artifices de sensations. ”

“ Sans dot, mademoiselle Paule devient ton égale...
— Oui, faisait Raymond plein de joie.
— Mais un négociant qui a joui d'une grande fortune ne consent pas facilement à avouer sa misère en public... Si, par un arrangement, M. Negogousse essayait de rétablir ses affaires, te jetterais-tu à la traverse?
La veuve s'arrêta. Raymond ne la pressait plus de continuer.
— Celui qui a possédé longtemps un riche hôtel n'habite pas sans chagrins une petite maison semblable à la nôtre. Paule a été élevée dans le luxe; son père ne lui refuse rien... ”

“ Tu seras surveillé, mon cher Raymond, car tu cours des dangers.
— Qui sait, dit Loubens, si le duel avec d'Espipat n'a pas son origine dans cette passion mystérieuse?
— Je vous en prie, disait Raymond qui se sentait deviné.
— Quand le soir, reprit Lagardelle, tu rencontreras aux environs de l'île deux hommes enveloppés dans de larges manteaux...
— Couleur de muraille... ajouta Loubens.
— Songe que tes amis veillent sur toi et qu'ils sont prêts à te donner un coup de main. La vie à Toulouse est d'un ennui; il fallait un Raymond pour en rompre la monotonie. ”

“ Raymond continua sa route jusqu'à ce qu'il s'aperçût qu'il marchait depuis trois heures. Il était temps de reprendre le cheminée Toulouse pour ne pas inquiéter madame Falconnet par une première sortie si prolongée. L'amour donne des ailes. Raymond prit un chemin de traverse, arriva chez sa mère à l'heure du dîner, les habits couverts de poussière, la figure animée; et il sourit quand madame Falconnet lui demanda la cause de ce désordre de toilette. Pouvait-il avouer que l'amour, la poésie et le souvenir de Paule lui faisaient oublier les heures? ”

“ Negogousse jura le secret, et encore une fois s'empara des mains de l'abbé, qui se retira, heureux de cette confidence. Il était venu rendre visite à un individu, s'attendant à une réception banale; il sortait plein d'espérances.
Le système de M. Supplici consistait, ayant aperçu un bout de fil dénoué, à le suivre jusqu'à son peloton. Toute relation qui s'ouvrait par voie indirecte, il la creusait. Pas d'être qui lui fût indifférent. En quoi un homme pouvait être utile à ses intérêts ou à ceux des êtres qu'il protégeait, voilà ce que demandait le prêtre. ”

“ De sa fenêtre Paule ne pouvait voir le prélat caché par les courtines. Pour recevoir sa part de bénédiction, elle descendit sur le pas de la porte, espérant que la main de l'archevêque, qui semait la bénédiction devant la foule pressée autour du dais, l'amnistierait des légères fautes qu'elle n'osait confier à l'abbé Desinnocends.
Il en est des natures du Midi de la France comme des natures espagnoles. La religion se mêlant à l'amour donne naissance à de mystiques sensations où s'épure la passion. ”

“ La charité, cette plante qui pousse si rarement dans le coeur des hommes, donnait des fleurs sans cesse épanouies d'où M. Desinnocends tirait ces onguents,
Et pourtant Raymond, quoique pressé par sa mère, n'allait pas chercher de consolation auprès du curé de la Dalbade ! Grave sujet d'inquiétude pour madame Falconnet que Raymond aurait pu surprendre la nuit, collée au seuil de sa porte, écoutant les plaintes s'échapper de la poitrine de son fils.
Elles sont immenses les tendresses que déploient les mères pour les nouveau-nés. Le moindre cri les trouve debout. ”

“ Ayant souscrit aux désirs de son père, Paule s'apprêtait, la veille de ce scandale, à marcher au Capitole, le coeur brisé. Des conciliabules secrets qu'elle avait surpris entre Negogousse, l'abbé Supplici et son protégé, indiquaient une entente à laquelle Raymond n'avait aucune part.
Chaque être en proie à la tristesse est doublé d'un inquisiteur qui recueille mille indices, les classe, et, à un instant, apporte une vive lumière dans ces troubles accumulés. Paule, maintenant, épiait l'abbé Supplici dans ses paroles, ses gestes. ”

“ M. Desinnocends posa sa main sur le bras de Negogousse et parlant à mi-voix :
— Un jeune homme, qui depuis longtemps, aime Paule, veut aujourd'hui révéler son secret à celui dont le consentement est nécessaire.
— Que votre jeune homme s'expliqne en toute liberté.
— Vraiment!, dit l'abbé. Vous me faites du bien, monsieur Negogousse... Je craignais, j'avais peur.
— Je ne suis pourtant pas un père barbare.
— Le jeune homme n'a pas de fortune... Il est travailleur, tous ceux qui le connaissent l'estiment; certainement il occupera un jour une position au barreau... ”

“ Chaque jour lui fournissait une somme d'inspirations, chaque événement faisait vibrer les cordes de son coeur.
Tout devenait pour Raymond prétexte à poésie, jusqu'à l'étude de l'avoué, qui lui faisait paraître plus vert le feuillage des arbres, plus bleu l'horizon.
Alors ce qui entoure les amoureux se pare des couleurs de l'amour. La nature elle-même porte les couleurs de la bien-aimée. Un rayon de soleil inattendu semble envoyé par l'amour. Si l'oiseau chante, ce sont des chansons amoureuses. L'eau qui coule d'une fontaine est moins pure que leur amour. ”

“ Il se rappelait la scène nocturne des Ponts-Jumeaux. Au même moment madame Falconnet se jetait dans les bras de son fils, ne cherchant pas à arrêter ses larmes qui baignaient le front de Raymond.
Tous se taisaient: l'ami, la mère, le docteur. Les joies les plus vives sont celles qui ne laissent pas place à la parole.
Pour Raymond, il eût été complètement heureux si l'image de Paule eût apparu au-dessus de ce groupe d'amitiés, qui, après tant d'angoisses, cherchaient à le réconforter. ”

“ L'un des étudiants disait, allant de maison en maison : — Où demeure le vieux Casmajou?
— C'est un tailleur en chambre, répondit un des trois compagnons ; il doit avoir une enseigne au premier,
— Fajon, dit une voix, ne vois-tu pas l'enseigne de Casmajou?
Un homme de haute taille s'avança près d'une maison.
— Parlons bas, dit-il, je crois que c'est ici. Raymond, blotti dans l'embrasure de la porte,
écoutait.
— Ohé, Casmajou ! ohé! cria un étudiant.
— Tu vas faire manquer notre coup, d'Espipat, dit une voix impérieuse qui semblait habituée au commandement. ”

“ Le badinage qui convient à la jeunesse s'y mêle à des accents qui montrent ce qu'un jour le public est en droit d'attendre d'une maturité due à la connaissance de la vie ; mais...
— Vous êtes terrible avec vos mais, monsieur l'abbé... Savez-vous que ce que vous me dites là est tout à fait bizarre ! Un Negogousse, un marchand d'huiles, un pitcharrou qui exige d'un gendre noble et titré des facultés intellectuelles, cela renverse toutes mes idées...
— Madame la marquise, accusez-en l'Académie des Jeux-Floraux qui, jusque dans la bourgeoisie, a semé des graines poétiques... ”

“ L'abbé prit les mains de Saturnin.
— Tel est mon ministère, tel n'est pas le vôtre, cher enfant. Une seule chose doit vous préoccuper, réussir dans la société. Qu'en public votre figure soit ouverte, plutôt souriante que grave. Le monde se défie des physionomies plissées. Étudiez-vous à sourire à tout instant, seul, en société, le soir, le matin. Triste ou gai, heureux ou malheureux, souriez.. Vous êtes jeune ; vos traits prendront sans peine le moulage du sourire... Quelques semaines d'exercice vous donneront ce masque dont vous reconnaîtrez la nécessité. ”

“ XXXV
— Il faut que Raymond prenne courage, avait dit l'abbé Desinnocends à la veuve.
— Mon fils, prends courage ! s'écria madame Falconnet alors que mille illusions s'ébattaient dans le coeur de l'amoureux.
— Paule! s'écria Raymond. Il s'agit de Paule! La veuve ne répondait pas.
— Parle, ma mère, je t'en prie. La veuve prit les mains de son fils.
— Bien des fois, dit-elle, j'ai songé aux dangers de l'amitié que tu portais à mademoiselle Paule... Un pressentiment m'avertissait que tu te préparais des traversés... Les jeunes gens ne raisonnent pas; ils se jurent fidélité pour toujours... ”

“ Alors l'abbé conta l'histoire des amours de Raymond, les rendez-vous aux fenêtres, les poésies adressées à Paule, les confidences de madame Falconnet.
Negogousse écoutait sans répondre. Tout à coup :
— Monsieur, vous faites un singulier métier pour un prêtre ! dit-il en éclatant.
L'homme violent frappait avec brutalité sur les illusions de M. Desinnocends, et les détruisait avec une colère que l'abbé n'avait pas soupçonnée chez Negogousse. ”

“ Le condamné politique oublie les chaînes qui le garrottent en voyant sur les murs de son cachot une idéale figure de la Liberté. L'homme de génie, dans une mansarde sans feu, ferme les yeux sur son estomac affamé en rêvant à la gloire. La figure de Paule apparaissant au fond de l'étude où entra Raymond, lui fit passer courageusement par dessus les premières aridités du droit, dont ne pouvaient le distraire les étudiants ses compagnons, natures abruptes qui, de l'Auvergne et des provinces voisines, venaient à Toulouse comme à la capitale du Midi. ”

“ L'abbé Supplici devint froid. Un instant est un mot terrible en affaires.
— J'accepte volontiers les propositions de ce rampèlur de Negogousse, reprit Massabrac.
— Très-bien ! dit l'abbé.
— Le papier est signé Negogousse ; mais il y manque la signature de la fillette.
— La fillette? s'écria le prêtre surpris.
— Oui, la poulidèta à qui j'ai adressé hier ma flourèta.
— Mademoiselle Paule?
— Précisément.
— Elle n'a pas qualité, dit M. Supplici, pour signer un arrangement amiable.
— Boudiou ! Pardonnez-moi, monsieur le curé... J'ai quarante, ans et je me fatigue de la vie de garçon... ”