Perpétue

“ Perpétue n'ignorait point les hontes qui lui étaient réservées et les raffinements de cruauté qui devaient accompagner ses derniers instants. Elle avait vu ses compagnons de supplice se dépouiller de leurs vêtements pour paraître dans l'arène ; elle aussi, elle était obligée de se soumettre à cette pénible humiliation. Sans doute, elle hésita un moment. Mais elle se souvint de sa dernière vision ; elle pensa à son Christ dépouillé pour être flagellé et pour mourir sur la croix. ”

“ FÉLICITÉ
A côté de Perpétue, la patricienne ennoblie encore par la main du Christ Sauveur, se trouve une autre femme dont nous prononçons le nom avec un égal respect, et dont nous voudrions reproduire au grand jour la douce physionomie. Perpétue est une grande dame ; c'est l'héritière d'une de ces nobles familles à qui il appartenait de gouverner le monde (1) . Le sang des vieux Romains circulait dans ses veines. ”

“ Mais Dieu était là, qui laissait à cette âme si pure toutes les tendresses filiales, en y ajoutant toute l'énergie qui caractérise les saints et les martyrs. Oui, Perpétue est émue; elle pleure, elle mêle ses larmes à celles de son vieux père ; elle ne craint .pas de le dire. Elle gémit surtout sur l'âme de ce vieillard qui reste attaché aux superstitions païennes et qui ne voit pas l'auréole lumineuse grandissant au front de son enfant. ”

“ Les anges en ont enregistré beaucoup d'autres encore; car souvent l'intérieur des maisons romaines fut le théâtre de drames sanglants où la chasteté d'une pauvre esclave dut lutter jusqu'à la mort contre la cruauté et la luxure d'un maître impitoyable.
Félicité n'eut pas, auprès de sa noble maîtresse, de semblables combats à soutenir. A l'heure si douce de son mariage, Perpétue voulut, semble-t-il, faire participer à son propre bonheur cette fidèle servante qui s'asseyait à son côté sur les bancs réservés aux catéchumènes dans les assemblées saintes. ”

“ Perpétue fut exposée la première : elle fut jetée en l'air et tomba sur les reins ; et lorsqu'elle vit que sa tunique était déchirée sur le côté, elle la ramena pour couvrir sa cuisse, plus soucieuse de sa pudeur que de sa douleur. Ensuite, s'étant redressée, elle fit tenir ses cheveux épars ; car il ne convenait pas qu'une martyre souffrit les cheveux épars, de peur qu'elle ne parût pleurer au milieu de sa gloire. Ainsi elle se leva, et lorsqu'elle eut vu Félicité toute froissée, elle s'approcha, lui donna la main et la souleva, et toutes deux restèrent ainsi debout. ”

“ Aussi le gardienchef, homme simple et crédule, s'imaginait que ces chrétiens, placés sous ses verrous, étaient puissants en œuvres infernales, et il jugeait qu'il fallait veiller sur eux plus soigneusement. Il avait lu sans doute le roman d'Apulée; il se figurait Perpétue et Félicité se transformant à volonté en oiseau, comme les sorcières de Thessalie, s'envolant à travers les lucarnes de la prison, et laissant vide le cachot où elles attendaient le supplice. ”

“ Satur reste deux fois sain et sauf; sainte Perpétue et sainte Félicité sont jetées en l'air. Saint Satur, blessé par un léopard, exhorte son gardien; les martyrs se donnent un mutuel baiser; ils sont mis à mort par le glaive.
I. Il apparut le jour de leur victoire, et ils allèrent de la prison à l'amphithéâtre comme vers le ciel, joyeux, le visage rayonnant, pâles, peut-être de joie, mais non de frayeur. Perpétue venait la dernière, le visage serein, d'un pas tranquille, comme l'épouse aimée du Christ son Dieu, tenant les yeux baissés pour en dérober
pectu. ”

“ Tous les martyres d’ailleurs, que tant d’écrivains ont copiés de siècle en siècle, ressemblent tellement à la Légende dorée qu’en vérité il n’y a pas un seul de ces contes qui ne fasse pitié. Un de ces premiers contes est celui de Perpétue et de Félicité. Perpétue vit une échelle d’or qui allait jusqu’au ciel. ”

“ Cet argument pénétra dans l'esprit borné du tribun.
Secundulus était déjà malade; Félicité, à cause de sa grossesse, verrait peut-être son supplice différé. Si d'autres venaient encore à tomber malades ou à mourir, tout serait perdu. Le peuple ne serait pas satisfait; le proconsul se plaindrait, et lui, il aurait à en pâtir. Il savait bien que Perpétue, par la séduisante beauté de ses vingt-deux ans, devait constituer la principale attraction de la fête qui se préparait. Si elle allait apparaître maigre, défaite, abattue, on murmurerait de toutes parts. ”

“ L'autre femme, au contraire, notre sainte et douce Perpétue, dépouillée et ensanglantée, en butte aux injures et à la haine de tout un peuple, n'avait plus que quelques instants à vivre avant d'expirer dans les supplices les plus ignominieux. Mais cependant aujourd'hui, sur la terre, son nom est honoré et respecté' comme celui d'une amie de Dieu. Quand on regarde vers le ciel, on la voit radieuse et triomphante, entourée d'une gloire auprès de laquelle les splendeurs de ce monde ne sont que vanité. ”

“ L'injustice reconnut la justice : le tribun leur accorda d'entrer simplement comme ils étaient. Perpétue chantait, foulant déjà aux pieds la tête de l'Egyptien. Revocatus, Saturninus et Satur menaçaient le peuple qui les regardait. Lorsqu'ils parvinrent auprès d'llilarianus, avec des gestes et des mouvements de tête, ils commencèrent à lui dire : « Tu nous juges, mais Dieu te jugera. » Le peuple, exaspéré de cela, demanda qu'ils fussent frappés à coups de fouet dans les rangs des veneurs. Et ils se réjouirent vivement de ce qu'ils avaient participé en quelque chose à la passion du Seigneur. ”

“ Mais la dureté du peuple ayant été vaincue, elles furent ramenées à la porte Sanavivaria. Là, Perpétue, ayant été reçue par un certain catéchumène, appelé Rusticus, qui lui était-attaché, et comme se réveillant d'un sommeil, tant elle avait été ravie en esprit et en extase, elle commença à regarder autour d'elle, et à dire, au grand étonnement de tous : « Je ne sais, » dit-elle, quand on nous exposera à cette vache. » Et lorsqu'elle eut entendu ce qui était arrivé, elle ne le crut pas, jusqu'à ce qu'elle eût reconnu sur son corps et
habitu suo recognovisset, et illum catechuminum. ”

“ La sœur Perpétue était une forte religieuse, de Marines, près Pontoise, patoisant, psalmodiant, bougonnant, sucrant la tisane selon le bigotisme ou l'hypocrisie du grabataire, brusquant les malades, bourrue avec les mourants, leur jetant presque Dieu au visage, lapidant l'agonie avec des prières en colère, hardie, honnête et rougeaude. ”

“ CHAPITRE III SOMMAIRE. Perpétue est tentée de nouveau par son père; sa troisième vision, dans laquelle elle est appelée à lutter contre l'Egyptien, après qu'on lui a montré la récompense; elle combat, est victorieuse et reçoit le prix. ”

“ Perpétue et ses compagnons s'attendaient à comparaître bientôt devant le tribunal du proconsul, et ils se préparaient à y confesser simplement et hardiment le nom du Seigneur Jésus. Vaincu déjà une première fois, le vieux Vibius se proposait aussi de revenir à la charge. Il avait compris que la violence, les injures et les coups ne pouvaient rien contre une âme aussi fortement trempée que celle de Perpétue. Il pensa à recourir à une autre tactique par laquelle il espérait, non sans quelque raison, obtenir de meilleurs résultats. ”

“ Dieu, pour nous donner le mérite de la foi, permet que nos intelligences laissées à ellesmêmes soient quelquefois dans le - doute et dans l'incertitude. Il a placé près de nous une lumière qui est capable de dissiper toutes les ténèbres et qui ne trompe jamais : c'est la. parole de l'Eglise. Or, cette maîtresse infaillible de la vraie doctrine a glorifié Perpétue, n'a jamais jeté une parole de blâme ou même de doute sur le récit de ses visions. Des docteurs s'en sont servis pour confirmer et prouver les enseignements de la théologie. Donc Perpétue n'est pas une montaniste ”

“ Même avec les secours de ces manuscrits et avec l'aide des auteurs plus ou moins contemporains, nous devons avouer que nos études n'ont pu aboutir à résoudre toutes les questions posées au sujet de la vie de sainte Perpétue et de ses compagnons. Souvent, il nous a fallu reconnaître notre insuffisance et nous contenter d'énoncer une probabilité plus ou moins grande. Sans doute, il n'y a en cela rien qui répugne au devoir de l'historien, qui dit tout ce qu'il sait : ce qui est certain, quand il peut le prouver; ce qui est douteux, lorsqu'il ne peut arriver à la certitude. ”

“ Oserions-nous maintenant, bien timidement il est vrai, hasarder encore une autre affirmation? Si Perpétue est veuve, si son mari a quitté la terre, comment ne prie-t-elle pas pour lui et ne cherche-t-elle pas à lui appliquer le mérite de ses propres souffrances?
Elle sait, nous le verrons, qu'il existe au delà de ce monde un séjour d'expiation et de douleur.
Elle y a vu son frère Dinocrate. Elle n'ignore point que la prière des justes pénètre au delà de la tombe, et que ses propres supplications ont été exaucées
quand elle les a offertes pour son frère. ”

“ Ainsi revêtues, la patricienne et son esclave furent reconduites au lieu de leur supplice. On les vit de nouveau, intrépides en présence de la mort qui les menaçait, s'arrêter au milieu de l'arène, et lever les mains et les yeux au ciel dans une prière suprême (3) . Félicité considérait sans frayeur les spectateurs, non moins cruels que les bourreaux.
Le regard de Perpétue apparaissait visiblement fixé sur des choses qui n'étaient pas de la terre. ”

“ L'histoire de Félicité n'est pas facile à faire. Dans nos Actes, quelques mots très brefs nous disent ce qu'elle était, - et comment elle sut vivre et mourir.
Remarquons ici que Perpétue, dans son admirable récit, n'entre dans aucun détail au sujet de ses compagnons de captivité et de supplice. Elle ne nomme que Satur. Elle n'écrit même pas le nom des autres ; elle ne fait mention d'eux qu'en parlant au pluriel lorsqu'elle dit qu'elle a été elle-même arrêtée, baptisée, conduite au Forum pour être jugée, et à la prison pour attendre l'heure suprême. ”

“ LA DERNIÈRE VISION DE PERPÉTUE
Le jour du supplice et du triomphe approchait. Dans l'avant-dernière nuit qu'elle passa sur la terre, Perpétue fut réconfortée encore par une vision nouvelle qu'elle a racontée elle-même dans les termes suivants : « La veille du jour où nous devions combattre, dans » une vision, in oramate (1) , je vis venir ici le diacre » Pomponius à la porte de la prison, et il y frappait avec » force. J'allai vers lui et je lui ouvris. Il était vêtu > d'une tunique blanche sans ceinture, avec un grand » nombre de ces ornements que Ton appelait calli» culœ (2) . ”

“ Aussi, sur la terre d'Afrique, on a trouvé une inscription qui semble résumer toute l'histoire de nos confesseurs, mais en particulier la période la plus sanglante de leur vie, décrite comme dans un récit antique par cette vision que nous venons de raconter.
C'est de Dieu que vient la victoire, dit cette pierre dans son langage incorrect mais sublime : A DEO DATVR BICTORIA (2) . Cette maxime aurait pu servir de devise à l'humble et courageuse Perpétue ; c'est avec l'aide du Ciel qu'il lui a été donné de vaincre et de triompher. ”

“ Sa jeunesse et sa beauté n'iront pas servir de jouet à des maîtres indignes (1) . Si déjà alors elle a entrevu les splendeurs de la foi chrétienne, elle a prié, et sa voix a été entendue par le Père qui est dans les cieux.
Nous avons donné l'argument qui nous paraît avoir une grande valeur, et qui prouve à nos yeux que Félicité était l'esclave de Perpétue. Elle trouva donc dans une telle maîtresse, non pas les sentiments cruels et égoïstes qui déshonoraient alors tant de cœurs, mais la bonté, la charité, la mansuétude d'une véritable chrétienne. ”

“ L'obscur cachot était changé en'sanctuaire, et leurs voix pures s'élevaient souvent vers le ciel, afin d'appeler sur eux et sur ceux qui leur étaient chers, les grâces et les bénédictions d'en haut. Qu'estce que Dieu aurait pu refuser d'ailleurs à ces âmes qui l'avaient confessé avec un si entier dévouement?
Le silence le plus complet s'est fait sur la vie et sur la mort des personnes qui tenaient de plus près à nos illustres martyrs. Qu'est devenu l'enfant, que Perpétue a tant aimé? ”

“ Quomodo Perpetua, fortissima martyr, sub die passionis, in revelatione paradisi, solos illic commartyres suos vidit, nisi quia nullis romphæa paradisi janitrix cedit, nisi qui in Christo decesserint. (De Anima, 55.) Remarquons : l° Que ce texte est un argument extrinsèque aussi probant que possible en faveur de l'authenticité du récit de Perpétue; 2° que Tertullien, en parlant de notre sainte, n'emploie pas les expressions dont il se sert pour désigner les prophétesses montanistes. ”

“ Dans son intéressante brochure sur le droit criminel des Romains, d'après les Actes des Martyrs, M. J. Rambaud dit au contraire que Perpétue ne fut pas arrêtée à la suite d'une délation. Il semble que notre assertion est suffisamment prouvée par les textes que nous venons de citer.
éhonté, un enfant d'Israël (1) assez ami du gain et assez ennemi du Christ, pour ne pas reculer devant cette tâche infâme. Le calcul paraissait bon. Perpétue était suffisamment riche, et une part de ses biens pouvait tenter l'avarice d'un de ces êtres qui ont fait la honte de la société romaine. ”

“ Et ego dolebam » canos patris mei, quod solus de passione mea gavisurus non esset de toto » genere meo ; et confortavi eum, dicens : « Hoc fiet in illa catasta quod
» Deus voluerit. Scito enim nos non in nostra potestate esse constitutos, » sed in Dei. » Et recessit a me contristatus.
CHAPITRE II
SOMMAIRE. Perpétue, attaquée par son père, le réconforte; conduite avec les autres au tribunal, elle se confesse chrétienne; elle est condamnée aux bêtes avec les autres; elle prie pour son frère mort, Dinocrate ”

“ Cette parole montre que la mère et les frères de Perpétue étaient chrétiens.
enfant! du haut du ciel, elle veillera sur lui avec un amour" plus intense encore et une assiduité qui ne s'endormira jamais. Enfin, elle pense à elle-même. Elle contemple en esprit ce qui va se passer, lorsque, conduite devant le proconsul, elle paraîtra sur la sellette de l'infamie, sur la catasta (1) , où l'on place les esclaves pour les vendre, et aussi les criminels pour les condamner et les torturer. ”