Sainte Perpétue

“ Nous croyons, en outre, et nous en dirons les raisons, que sa maîtresse était Perpétue, et que Révocatus, son co-esclave, était celui à qui elle avait donné son cœur et sa main. Ce qu'il y a de sûr, c'est que si une bénédiction nuptiale fut donnée à Perpétue, elle le fut aussi à Félicité; car le Christ ne reconnaissait pas les distinctions sociales instituées d'une façon si exagérée entre les diverses classes de la société romaine.
Depuis près de deux siècles, l'apôtre saint Paul avait proclamé l'égalité de tous dans la sainte liberté des enfants de Dieu. ”

“ Sous l'action de la grâce, l'amour naturel est devenu à la fois plus généreux et plus tendre. Perpétue aimait donc son père, non plus seulement avec les forces de la nature, mais avec l'énergie surhumaine que l'action d'en haut développe dans le cœur des saints et des élus de Dieu. ”

“ Dieu se l'est préparée telle qu'il la voulait pour une solennelle immolation. La vie de Perpétue va devenir le commentaire vivant de la parole du Maître, qui a dit : « Celui qui ne laisse pas pour moi son père, sa mère y ses frères, ses enfants, son époux, celui-là n'est pas digne de moi. » La jeune et noble femme sera plus admirable encore aux jours de la souffrance que dans les moments de son premier bonheur. ”

“ FÉLICITÉ
A côté de Perpétue, la patricienne ennoblie encore par la main du Christ Sauveur, se trouve une autre femme dont nous prononçons le nom avec un égal respect, et dont nous voudrions reproduire au grand jour la douce physionomie. Perpétue est une grande dame ; c'est l'héritière d'une de ces nobles familles à qui il appartenait de gouverner le monde (1) . Le sang des vieux Romains circulait dans ses veines. ”

“ CHAPITRE V SOMMAIRE. Saint Secundulus meurt en prison. Sainte Félicité, étant enceinte, obtient par ses prières d'accoucher au huitième mois. Courage invincible de sainte Perpétue et de saint Satur.
I. Telles sont les illustres visions de ces bienheureux martyrs Satur et Perpétue, qu'eux-mêmes ont écrites. Mais Dieu appela précipitamment Secundulus de ce siècle, pendant qu'il était encore en prison, non sans la grâce, mais en lui épargnant les bêtes ; car sinon son âme, du moins son corps a connu le glaive. ”

“ L'autre femme, au contraire, notre sainte et douce Perpétue, dépouillée et ensanglantée, en butte aux injures et à la haine de tout un peuple, n'avait plus que quelques instants à vivre avant d'expirer dans les supplices les plus ignominieux. Mais cependant aujourd'hui, sur la terre, son nom est honoré et respecté' comme celui d'une amie de Dieu. Quand on regarde vers le ciel, on la voit radieuse et triomphante, entourée d'une gloire auprès de laquelle les splendeurs de ce monde ne sont que vanité. ”

“ Ah ! c’était un cœur simple, docile, tout pénétré de l’amour divin que sœur Sainte-Perpétue. Jamais il n’y avait eu en elle de révolte contre la volonté divine. D’un cœur doux, humble et reconnaissant, elle acceptait tout ce que la Providence lui envoyait. Les vieux avaient grande joie à lire ses lettres et ils les trouvaient bien belles. Même, ils les estimaient plus intéressantes et plus édifiantes que le sermon du curé le dimanche.
C’est une bien grande consolation à la fin de la vie que d’avoir une fille qui écrit de si pieuses choses à ses parents. ”

“ Même avec les secours de ces manuscrits et avec l'aide des auteurs plus ou moins contemporains, nous devons avouer que nos études n'ont pu aboutir à résoudre toutes les questions posées au sujet de la vie de sainte Perpétue et de ses compagnons. Souvent, il nous a fallu reconnaître notre insuffisance et nous contenter d'énoncer une probabilité plus ou moins grande. Sans doute, il n'y a en cela rien qui répugne au devoir de l'historien, qui dit tout ce qu'il sait : ce qui est certain, quand il peut le prouver; ce qui est douteux, lorsqu'il ne peut arriver à la certitude. ”

“ Cet argument pénétra dans l'esprit borné du tribun.
Secundulus était déjà malade; Félicité, à cause de sa grossesse, verrait peut-être son supplice différé. Si d'autres venaient encore à tomber malades ou à mourir, tout serait perdu. Le peuple ne serait pas satisfait; le proconsul se plaindrait, et lui, il aurait à en pâtir. Il savait bien que Perpétue, par la séduisante beauté de ses vingt-deux ans, devait constituer la principale attraction de la fête qui se préparait. Si elle allait apparaître maigre, défaite, abattue, on murmurerait de toutes parts. ”

“ Perpétue fut exposée la première : elle fut jetée en l'air et tomba sur les reins ; et lorsqu'elle vit que sa tunique était déchirée sur le côté, elle la ramena pour couvrir sa cuisse, plus soucieuse de sa pudeur que de sa douleur. Ensuite, s'étant redressée, elle fit tenir ses cheveux épars ; car il ne convenait pas qu'une martyre souffrit les cheveux épars, de peur qu'elle ne parût pleurer au milieu de sa gloire. Ainsi elle se leva, et lorsqu'elle eut vu Félicité toute froissée, elle s'approcha, lui donna la main et la souleva, et toutes deux restèrent ainsi debout. ”

“ Félicité et Révocat étaient esclaves, Sature, qui les avait instruits, se livra pour leur être réuni. Félicité se trouvait enceinte ; Perpétue, âgée d'environ vingt-deux ans, avait un enfant à la mamelle , son père encore païen, la conjurait avec larmes de revenir au culte des dieux ; sa mère et ses frères appartenaient à Jésus-Christ. Rien de plus beau que le martyre de sainte Perpétue, dont elle nous a laissé elle-même le récit, terminé par quelque témoin oculaire, n'a été légué à l'admiration des hommes; jamais plus sublime courage ne lutta contre une plus lâche férocité. ”

“ Mais Dieu était là, qui laissait à cette âme si pure toutes les tendresses filiales, en y ajoutant toute l'énergie qui caractérise les saints et les martyrs. Oui, Perpétue est émue; elle pleure, elle mêle ses larmes à celles de son vieux père ; elle ne craint .pas de le dire. Elle gémit surtout sur l'âme de ce vieillard qui reste attaché aux superstitions païennes et qui ne voit pas l'auréole lumineuse grandissant au front de son enfant. ”

“ Ainsi revêtues, la patricienne et son esclave furent reconduites au lieu de leur supplice. On les vit de nouveau, intrépides en présence de la mort qui les menaçait, s'arrêter au milieu de l'arène, et lever les mains et les yeux au ciel dans une prière suprême (3) . Félicité considérait sans frayeur les spectateurs, non moins cruels que les bourreaux.
Le regard de Perpétue apparaissait visiblement fixé sur des choses qui n'étaient pas de la terre. ”

“ Perpétue est là; sa main si ferme a tracé, dans l'obscurité de son cachot, le récit que nous venons de traduire. Sa voix autorisée retentit à travers tous les siècles chrétiens pour nous dire la puissante efficacité de la prière pour les morts, et nous attester à ce sujet la croyance tant de fois séculaire de notre Mère infaillible, la sainte Eglise romaine.
Mais la puissance d'intercession de confesseurs de la foi ne s'exerçait pas seulement en faveur des défunts, elle avait aussi son efficacité à l'égard des vivants. ”

“ Mais la dureté du peuple ayant été vaincue, elles furent ramenées à la porte Sanavivaria. Là, Perpétue, ayant été reçue par un certain catéchumène, appelé Rusticus, qui lui était-attaché, et comme se réveillant d'un sommeil, tant elle avait été ravie en esprit et en extase, elle commença à regarder autour d'elle, et à dire, au grand étonnement de tous : « Je ne sais, » dit-elle, quand on nous exposera à cette vache. » Et lorsqu'elle eut entendu ce qui était arrivé, elle ne le crut pas, jusqu'à ce qu'elle eût reconnu sur son corps et
habitu suo recognovisset, et illum catechuminum. ”

“ SOMllAIRE. Les saints ayant été arrêtes, sainte Perpétue est victorieuse de son père; elle est baptisée avec les autres; elle est enfermée dans un 80mbre cachot; elle est inquiète de son enfant; par une vision qu'elle a d'une échelle élevée vers le ciel, de l'ascension de saint Satur et d'elle-même, et d'une bouchée 'qui lui est offerte, elle comprend que son martyre va bientôt arriver.
I. On arrêta les jeunes catéchumènes Revocatus et Félicité sa co-esclave, Saturninus et Secundulus. ”

“ L'histoire de Félicité n'est pas facile à faire. Dans nos Actes, quelques mots très brefs nous disent ce qu'elle était, - et comment elle sut vivre et mourir.
Remarquons ici que Perpétue, dans son admirable récit, n'entre dans aucun détail au sujet de ses compagnons de captivité et de supplice. Elle ne nomme que Satur. Elle n'écrit même pas le nom des autres ; elle ne fait mention d'eux qu'en parlant au pluriel lorsqu'elle dit qu'elle a été elle-même arrêtée, baptisée, conduite au Forum pour être jugée, et à la prison pour attendre l'heure suprême. ”

“ A Rome, Cécile, l'illustre vierge romaine, entendait les célestes concerts des anges au jour de ses noces avec Valérien, l'époux qu'elle devait bientôt après miraculeusement convertir. Dans la famille même de Perpétue, nous voyons la mère de notre héroïne, épouse chrétienne d'un mari infidèle; mais peut-être aussi son âme ne s'était-elle ouverte qu'après son mariage aux clartés de l'Evangile. Quoi qu'il en soit, en Afrique, à l'époque où nous nous transportons, les mariages mixtes étaient défendus avec plus d'énergie que jamais. ”

“ Aussi le gardienchef, homme simple et crédule, s'imaginait que ces chrétiens, placés sous ses verrous, étaient puissants en œuvres infernales, et il jugeait qu'il fallait veiller sur eux plus soigneusement. Il avait lu sans doute le roman d'Apulée; il se figurait Perpétue et Félicité se transformant à volonté en oiseau, comme les sorcières de Thessalie, s'envolant à travers les lucarnes de la prison, et laissant vide le cachot où elles attendaient le supplice. ”

“ Sa jeunesse et sa beauté n'iront pas servir de jouet à des maîtres indignes (1) . Si déjà alors elle a entrevu les splendeurs de la foi chrétienne, elle a prié, et sa voix a été entendue par le Père qui est dans les cieux.
Nous avons donné l'argument qui nous paraît avoir une grande valeur, et qui prouve à nos yeux que Félicité était l'esclave de Perpétue. Elle trouva donc dans une telle maîtresse, non pas les sentiments cruels et égoïstes qui déshonoraient alors tant de cœurs, mais la bonté, la charité, la mansuétude d'une véritable chrétienne. ”

“ Parmi les plus belles pages de la littérature chrétienne, il faut certainement placer celles qui nous racontent l'incarcération , le jugement et la mort de sainte Perpétue, de sainte Félicité et de leurs compagnons, martyrisés en Afrique au commencement du troisième siècle. A notre époque où les âmes ont si peu de force lorsqu'il s'agit de lutter pour Dieu et pour la vérité, à notre siècle qui voit les croyances au surnaturel diminuer de toutes parts, il nous a paru utile de redire, en le commentant, ce récit si dramatique et si beau ”

“ Oserions-nous maintenant, bien timidement il est vrai, hasarder encore une autre affirmation? Si Perpétue est veuve, si son mari a quitté la terre, comment ne prie-t-elle pas pour lui et ne cherche-t-elle pas à lui appliquer le mérite de ses propres souffrances?
Elle sait, nous le verrons, qu'il existe au delà de ce monde un séjour d'expiation et de douleur.
Elle y a vu son frère Dinocrate. Elle n'ignore point que la prière des justes pénètre au delà de la tombe, et que ses propres supplications ont été exaucées
quand elle les a offertes pour son frère. ”

“ L'injustice reconnut la justice : le tribun leur accorda d'entrer simplement comme ils étaient. Perpétue chantait, foulant déjà aux pieds la tête de l'Egyptien. Revocatus, Saturninus et Satur menaçaient le peuple qui les regardait. Lorsqu'ils parvinrent auprès d'llilarianus, avec des gestes et des mouvements de tête, ils commencèrent à lui dire : « Tu nous juges, mais Dieu te jugera. » Le peuple, exaspéré de cela, demanda qu'ils fussent frappés à coups de fouet dans les rangs des veneurs. Et ils se réjouirent vivement de ce qu'ils avaient participé en quelque chose à la passion du Seigneur. ”

“ Perpétue, catéchumène jusqu'aux derniers jours de sa vie, semble ne point les connaître (1) . Emportée par l'extase dans les régions surnaturelles, comme Agnès, l'angélique enfant dont la pensée et le cœur ne sont plus sur la terre, Perpétue aura quelque chose de plus humain et de moins céleste. Agnès ne pense qu'au paradis et au fiancé divin qui l'y attend et l'a déjà parée pour des noces sublimes (2) . Perpétue est de ce monde : elle vit au milieu des siens, dont les uns la sollicitent à marcher vers le ciel, tandis que d'autres l'engagent à l'apostasie. ”

“ Il est donc très probable que le mariage des catéchumènes, rendu légitime par le droit naturel, était sanctifié encore, dans la mesure du possible, par une bénédiction sacerdotale.
Les anges durent considérer avec joie et le divin Rédempteur regarder avec prédilection la maison où désormais habitait Perpétue, et où se passèrent les premiers mois de cette union certainement bénie et ratifiée dans le ciel. Le monde païen ne pouvait comprendre de semblables bonheurs et de pareilles amours. ”

“ Perpétue et ses compagnons s'attendaient à comparaître bientôt devant le tribunal du proconsul, et ils se préparaient à y confesser simplement et hardiment le nom du Seigneur Jésus. Vaincu déjà une première fois, le vieux Vibius se proposait aussi de revenir à la charge. Il avait compris que la violence, les injures et les coups ne pouvaient rien contre une âme aussi fortement trempée que celle de Perpétue. Il pensa à recourir à une autre tactique par laquelle il espérait, non sans quelque raison, obtenir de meilleurs résultats. ”