Flambard

“ Ayant rattrapé son tricorne, Flambard le lança de nouveau dans l’espace en rugissant :
— Vive le roi de France !
— Vive le roi ! imita la foule joyeuse.
— Vive son Excellence Monsieur le Gouverneur ! reprit Flambard de sa voix qui emplissait l’espace sonore.
La foule jeta un vivat étourdissant. ”

“ Pourtant, ce soir-là, Flambard apparaissait sans arme ; mais on savait comment ce prestigieux bretteur pouvait armer sa main. Ensuite, parmi les gardes et huissiers Flambard était reconnu comme l’ami de Jean Vaucourt, capitaine de la maison de M. de Vaudreuil. Et, enfin, mieux que tout cela, Flambard avait le premier l’honneur d’une audience avec le gouverneur ; il passait avant Bigot, avant Varin, avant Péan, avant tous les plus grands personnages de la capitale ! ”

“ Flambard s’arrêta et demanda :
— Quoi donc, monsieur ?
— Il y a là, reprit Deschenaux en désignant la porte vers laquelle courait Flambard, au moins cent gardes et cadets, vous ne passerez pas !
— Je ne passerai pas ?...
Flambard éclata d’un rire énorme... d’un rire si formidable que ce rire traversa les murs et arriva comme une menace aux oreilles de la meute enragée. Car c’était la meute, en effet, qui venait... et la meute se tut presque en entendant ce rire. On ne perçut de ce moment qu’un vague bourdonnement. ”

“ Flambard, s’étant approché du poteau auquel il avait attaché son cheval, découvrit avec un grand étonnement que la bête n’était plus là. Dans la noirceur qu’adoucissaient un peu les réverbères de l’hôtellerie il promena un regard inquisiteur ; il ne vit rien, rien que quelques groupes de paysans plus loin qui s’entretenaient à voix basse et avec un air de mystère. ”

“ Les deux bravi regardèrent Flambard avec surprise, ne sachant trop comment, et dans quel sens accepter cette observation injurieuse.
— Monsieur veut-il plaisanter ? interrogea Pertuluis avec un accent demi courroucé.
— N’est-ce pas toi qui plaisantes avec ta moitié de nez sanguinolent ?
— C’est un Anglais qui me l’a rasé d’un coup de baïonnette, est-ce un déshonneur ?
— Je ne dis pas, sourit Flambard ; mais c’est une laideur de plus !
— On ne peut pas être autrement, que nous a fait le bon Dieu ! fit observer sévèrement Regaudin. ”

“ Flambard pensa que la bête avait pu se détacher et aller le long du chemin paître l’herbe roussie.
Il fit quelques pas vers la route, scrutant de toute la puissance de ses yeux l’obscurité.
Tout à coup il s’arrêta en voyant des ombres humaines surgir des ténèbres et se mouvoir devant lui. Croyant avoir affaire à des ennemis inconnus, il voulut retraiter rapidement vers le cercle de lumière que projetaient les réverbères de l’auberge. Mais tout à coup aussi ces réverbères s’éteignirent, et la plus grande noirceur régna sur la place de l’hôtellerie. ”

“ Flambard rugissait comme un lion enragé, frappait comme un géant courroucé. D’autres gardes allaient se voir transpercés par l’effroyable lame, lorsque par la portière de la berline qu’une main d’homme venait d’ouvrir, apparut une main fine et blanche de femme, et cette main était armée d’un pistolet. La main ajusta le spadassin une seconde et un coup de feu éclata. ”

“ La planchette glissa brusquement, et Flambard se vit seul comme l’instant d’avant.
Il promena autour de lui un regard circulaire, comme s’il eût cherché un objet quelconque pour enfoncer la porte ; mais c’était plutôt pour voir s’il ne surviendrait pas quelque garde pour le prendre par traîtrise. Il remarqua que les abords du Château étaient tout à fait déserts. Il examina le mur d’enceinte : quatre mètres de hauteur... C’était trop haut ! Et Flambard, tout en réfléchissant, se mit à examiner le château, ses terrasses, ses tourelles au sommet desquelles flottait le drapeau du roi de France. ”

“ Puis de la cour intérieure du Château surgirent les six gardes... si bien que Flambard se vit la minute d’après en face de seize épées, seize épées qui maintenant, allaient l’entourer et le transpercer d’outre en outre. Il recula contre l’un des murs et s’y adossa. Jusque là ses traits étaient demeurés quelques peu indistincts à cause de la demi-obscurité qui régnait dans le parloir. Mais là, contre le mur, une croisée haute et large qui recevait le jour à deux pas de lui, l’éclaira en plein.
Alors un garde jeta cette exclamation imprécatoire :
— Ah ! par l’enfer ! c’est le maudit Flambard ! ”

“ Mais, comme nous l’avons vu, notre héros, Flambard, était plus audacieux que prudent. Il disait souvent lui-même : « Je n’ai jamais qu’un chemin pour atteindre mon but. » Flambard n’était pas de la famille des serpents qui, pour arriver au but proposé ou pour saisir une proie, choisissent les chemins les plus sombres et tortueux où ils se dissimulent avantageusement et où ils peuvent frapper à l’improviste et par derrière. C’est ainsi que Bigot atteignait ceux qui avait eu la témérité de lui déplaire. Flambard, au contraire, frappait à la face après avoir marché droit à son homme. ”

“ Il saisit avidement ce pied et serra... il serra d’autant plus fort que le pied devint aussitôt d’une pesanteur énorme. En même temps un cri affreux sembla monter à ses oreilles, et Flambard sentit que le pied qu’il tenait était un poids qui l’entraînait dans un abîme quelconque. De l’autre main il s’agriffa à une pierre qu’elle rencontra, et il comprit aussitôt qu’il se trouvait penché au-dessus d’un abîme du fond duquel montait un sourd grondement. Il eut alors la vision de ce torrent souterrain qu’il avait franchi en compagnie de Verdelet, deux mois auparavant. ”

“ Car là, dans cette maison, reprit Flambard, nous n’aurons rien à ménager. C’est un repaire de bandits qu’il convient de détruire, il y a là un tas de traîtres qu’il importe de tuer sans pitié avant qu’ils nous livrent tout à fait aux Anglais ! Allons, capitaine, le droit, Dieu et le Roi sont avec nous !
Ils furent bientôt devant la demeure, tranquille à ce moment de la matinée, de l’intendant-royal. Flambard ouvrit la grille et marcha suivi du capitaine vers le péristyle. Les deux hommes montèrent quatre marches de marbre blanc et Flambard d’une main sûre agita le heurtoir. ”

“ Aucune lumière ne filtrait de l’intérieur de cette habitation et le plus grand silence l’enveloppait.
— Il n’y a pas de vivants là-dedans ! fit observer Flambard.
— Si fait, monsieur Flambard, assura Regaudin. Mais ce sont d’honnêtes artisans qui, par crainte d’enfreindre les édits et d’en subir les sanctions rigoureuses, se couchent tôt et s’efforcent de dormir sur les deux oreilles. Frappez dans la porte, vous verrez bien !
Flambard monta trois marches de bois et cogna de son poing dans la porte.
— Frappez plus fort, dit Pertuluis, au cas où ces bonnes gens dorment trop profondément ! ”

“ Flambard se mit à rire.
— Ventre-de-diable ! jura Pertuluis, ai-je de la laine dans les tiges qu’elles ne veulent plus tenir ?
Il fit un effort suprême, se leva et réussit à se raffermir.
— Eh bien ! qu’est-ce qu’il faut faire interrogea Regaudin.
— Avez vous une corde solide ? demanda le spadassin.
— Une corde solide ? fit Regaudin. Voilà, sous ce grabat.
En même temps il se baissa et tira de sous son grabat un câble d’une belle solidité.
— C’est bien ce qu’il me faut, dit Flambard.
Il marcha vers le centre de la hutte et examina les solives. ”

“ Flambard venait d’arracher l’épée d’un garde.
— Par les deux cornes de Lucifer ! jura-t-il en faisant un geste effrayant, si ces malandrins sont encore en la cité, ils me rendront Héloïse ou je verrai jusqu’à la dernière goutte de leur sang !
Il s’élança vers la porte pour sortir.
Il s’arrêta subitement en voyant cette porte s’ouvrir, puis encadrer la silhouette d’une femme... d’une femme jeune encore et vêtue d’une robe et d’un manteau de religieuse.
Flambard recula... il passa une main sur ses yeux comme s’il eût voulu s’assurer que ses yeux étaient bien ouverts... ”

“ Naturellement, Flambard ne pouvait se laisser prendre à cette histoire, puisqu’il savait que Jean Vaucourt avait retrouvé son enfant, et que cet enfant lui avait été remis par le milicien Aubray. Mais ce mensonge de l’intendant l’étonna. Il se demandait pour quel motif Bigot mentait ainsi. Est-ce qu’on ne méditait pas contre lui quelque traîtrise ? Certes, Flambard était sur ses gardes ; mais avec des gens aussi lâches que la bande qu’il avait sous les yeux, il avait tout à redouter. ”

“ Bon ! pensa Flambard, ces gueux devaient savoir que le capitaine se trouvait à l’Hôpital-Général ou tout au moins quelque part dans la cité. À l’Hôpital ! commanda-t-il à Aubray.
Le cabriolet repartit.
Il passait minuit, lorsque Flambard se présenta au parloir de l’hôpital. Il fut tout joyeux d’y trouver Jean Vaucourt, Héloïse, Marguerite de Loisel et le père Croquelin, que Vaucourt avait fait mander. Mais sur ces personnages l’apparition de Flambard créa une forte sensation : ils croyaient voir surgir un fantôme ! Néanmoins, le spadassin fut reçu avec grande joie. ”

“ La jeune fille, avec l’appréhension qu’un nouveau grand malheur l’avait frappée s’était mise à pleurer silencieusement. Les réticences de Flambard, le mystère dont il cherchait à envelopper ses allées et venues, commençaient de lui faire croire que son père, le comte de Maubertin, était mort... mort avant d’avoir été réhabilité par la cour de France. Et elle s’imaginait maintenant que Flambard, pour obéir à des instructions du comte avant son décès, faisait des démarches pour assurer l’existence de Mme de Ferrière et la sienne. ”

“ L’œil de proie disparut, oubliant ou négligeant de tirer la planchette ; et alors par l’œil-de-bœuf Flambard plongea son œil de lynx, et il aperçut une demi-douzaine de gardes qui s’entretenaient à voix basse.
Puis l’un d’eux dit assez haut pour être entendu de notre ami :
— Bah ! on verra bien... ouvre !
Cet ordre était donné à un portier.
La porte bâtarde fut ouverte, Flambard entra, la porte fut refermée, et six gardes, la main sur la poignée de leurs épées, regardèrent l’inconnu en le dévisageant.
Mais tous parurent se rassurer : l’homme était sans arme. ”

“ Certes, Flambard pouvait, au pis aller et s’il l’eût voulu, venger Héloïse et Jean Vaucourt en se jetant, la rapière au poing, contre ces trois monstres et les envoyer faire de l’agiotage et du mystère dans l’autre monde, mais cela n’eût pas avancé ses affaires. Il se promettait bien de tout faire pour les rayer du corps de la société, mais auparavant il importait de sauver ses amis, et pour les sauver il avait besoin de saisir les secrets et les trames de l’intendant et de ses laquais. ”

“ La passe ne dura que ce que peut un souffle : les lames des deux gardes sautèrent de leurs mains...
Flambard éclata d’un rire énorme.
Les trois gardes, joliment déconfits, s’empressèrent de sortir de l’auberge, la menace à la bouche et la rage au cœur.
Alors l’aubergiste quitta son comptoir, se précipita sur Flambard, le saisit au collet, le secoua comme une plume et dit, étouffé de fureur :
— Misérable ! ce sont les gardes de monsieur l’Intendant... Et tu vas me faire chasser comme un chien... tu vas me faire jeter en pâture à ses cochons ! ”

“ Plusieurs des villageois et paysans avaient à pas étouffés et timides regagné leurs foyers ; d’autres n’avaient pas eu ce courage qu’ils n’eussent eu des nouvelles rassurantes. Toute cette nuit fut passée dans l’attente d’une joie ou d’une catastrophe. Ceux qui espéraient, c’étaient ceux qui gardaient à l’esprit l’image de Flambard qui, seul pouvait faire échouer la trahison. ”

“ Mais Flambard venait de voir la même ombre humaine remonter précipitamment sur le bord du réservoir et sauter en bas du mur à l’extérieur. La curiosité poussa notre ami à reconnaître cet être humain. D’un bond prodigieux il sauta par-dessus le mur de la citerne et tomba sur un individu qu’il reconnut pour Verdelet. ”

“ C’était difficile, car notre héros estima le nombre de rapières qui le guettaient à douze ou quinze, et peut-être bien davantage. Oui, si à cette minute Flambard avait pu faire briller un rayon de lumière, il aurait eu vite raison des sacripants qui l’enserraient. Aussi, en constatant que l’aubergiste avait éteint toutes les lumières de son établissement, lumières qui auraient suffi amplement à l’éclairer, fut-il pris d’un accès de colère, et il clama de sa voix retentissante :
— Hé là ! aubergiste de malheur, rallume tes luminaires ! ”

“ À la seconde même ils fondirent sur Flambard en poussant leurs cris de guerre coutumiers :
— Taille en pièces !
— Pourfends et tue !
Flambard jeta un long rire qui se perdit dans un âpre crissement d’acier.
Ce ne fut pas long que, la rapière de Flambard, coupant l’espace avec la vitesse de l’éclair, fit sauter les rapières des mains des deux grenadiers.
Leur rage éclata dans un cri affreux.
— Ramassez ! cria le spadassin aux miliciens. Pertuluis et Regaudin profitèrent de ce moment où l’attention de notre héros était ailleurs pour s’élancer vers la porte. ”

“ Et lui, Flambard, riait toujours... il riait à s’en tenir les côtes, tout en faisant sauter le bouchon d’une bouteille de vin dont il offrait la moitié au père Vaucourt de plus en plus émerveillé.
Dehors, l’on avait ri un peu ; mais à présent on ne riait plus du tout ! C’est que cela n’était plus une farce : le sieur Delarose, de fait joliment aplati, demeurait étendu sur la chaussée, livide comme la mort et fort gémissant. On s’empressa autour de lui. ”

“ À lui ! vociféra tout à coup Cadet. Mort à ce chien de bretteur !
En même temps que son épée vingt autres lames sortirent des fourreaux, et ces lames, s’unissant à celles des gardes, avancèrent leurs pointes aiguës. Mais le choc d’acier qu’on croyait entendre n’eut pas lieu, l’élan s’arrêta comme de lui-même, un recul se fit dans la bande armée : car Flambard venait d’apparaître avec une rapière en sa main droite, c’était celle d’un garde renversé par le lustre. ”