Joseph-Marc-Octave-Antoine Lebel

“ Il plongea ses deux mains dans les flammes et saisit quelque chose... un être quelconque qui semblait ramper dans ce brasier, et Flambard pensa que c’était un pied... le pied d’un homme probablement ou d’un démon ! N’importe ! il serra ce pied, cette planche de salut... À la même minute une porte ou un panneau s’ouvrait... Le brasier rugit affreusement, les flammes sifflèrent et parurent soulever notre héros et l’emporter dans l’espace. Il serra plus fort le pied... il serra avec l’énergie du désespoir, et il vit un corps humain se glisser par la porte... ”

“ Il se tourna vers Verdelet. Il tressaillit violemment : il voyait le garde approcher son flambeau d’une sorte de mèche qui émergeait du coffre. Un soupçon traversa aussitôt son esprit. Il esquissa un sourire narquois, puis il se glissa comme une ombre furtive derrière le garde très occupé à sa besogne, gagna la porte ouverte, sortit hors de la cage et repoussa doucement cette porte, juste au moment où un singulier crépitement frappait son oreille.
Toute cette scène s’était passée en si peu de temps que Verdelet n’avait pu s’apercevoir de la disparition de Flambard. ”

“ Flambard remarqua que ce couloir sous terre était bas, tortueux et très étroit. Si étroit qu’en étendant les bras à demi seulement, il touchait aux parois. Et puis il était obligé de se courber pour ne pas heurter sa tête aux pierres rugueuses de la voûte. Ce souterrain lui rappela le passage secret que lui avait fait suivre Deschenaux au Palais de l’Intendance pour le conduire sur la trappe d’une oubliette, trappe que l’intendant Bigot avait fait jouer sous ses pieds.
À ce souvenir notre héros frissonna. Mais ici, dans ce souterrain, il ne redoutait pas les trappes et les oubliettes. ”

“ Elle a même cru son enfant perdu à tout jamais. Le lendemain de ce jour terrible, Rose, étant allé rendre visite à sa sœur, apprit la funeste nouvelle ; et comme elle était fort éprise du p’tit Louis, son neveu et filleul, elle avait ressenti une souffrance aussi aiguë que celle de sa sœur. Rose aussi s’était désespérée en songeant que les malandrins, embarrassés de l’enfant inconnu, avaient pu le tuer. Et chaque fois que l’image de l’enfant revenait à son souvenir, elle ne pouvait contenir la source débordante de ses larmes.
Flambard, après avoir vidé sa coupe, rompit le silence. ”

“ Ah ! voilà encore ce qui arrive quand on a trop d’argent et surtout de l’argent mal acquis : on devient des brutes ! Monsieur Flambard, de l’argent juste pour payer notre passage de vie à trépas, voilà ce qu’il faut, voilà tout ce que je réclame. Il est vrai qu’on est pas pincé comme sieur et dame, mais on a de quoi là quand un met la main dessus, et cela ne s’achète pas !
Et La Pluchette, naïve si l’on veut, mais belle d’énergie et de franchise, posait une main sur son cœur.
Flambard, qui sans mépriser l’argent, n’était pas un entasseur ni un jouisseur dévergondé, admira La Pluchette. ”

“ Dans le fortin, où demeuraient assis nos trois grenadiers, l’ombre s’épaississait de minute en minute. Plus loin, sur la pente qui glissait doucement de Montmorency à Beauport et à la rivière Saint-Charles, des feux de bivouac s’allumaient. On percevait des échos de voix joyeuses qui montaient et s’éparpillaient dans l’espace. Après les senteurs de poudre, la brise du soir soufflait sur les retranchements français des parfums exquis. De toutes parts on sentait un air de fête s’épandre et se communiquer aux choses comme aux êtres vivants. ”

“ La jeune femme, qui était accourue de sa chambre au nom de Flambard, recula aussitôt avec un geste d’effroi, car l’homme qui apparaissait était effrayant à voir. Déchiré, sale, ensanglanté, tête nue et les cheveux en désordre, la figure livide, les yeux brillants comme des flammes, et un sourire qui semblait un rictus de démon tiraillé par mille tortures, Flambard offrait l’image d’un spectre horrible.
Il regarda le milicien.
— Ah ! ah ! dit-il en riant sinistrement, à vous voir, mon ami, je devine bien que j’ai quelque peu l’air d’un revenant ! Par ma foi ! ”

“ La voix, plus furieuse, reprenait :
— Oh ! le p’tit pendard... il braille si fort qu’il ne peut manquer d’attirer l’attention des English ! Il va nous faire bombarder pour sûr, le p’tit gueux ! Fais dodo, te dis-je, fais dodo ! C’est papa Regaudin qui parle !
Aux pleurs d’enfant qui devenaient des sanglots se mêla un rire sonore et narquois. Puis une voix basse et profonde retentit :
— Hé là ! papa Regaudin, tu n’as pas le tour de ça d’élever des marmots, ventre-de-grenouille !
— Cette voix, on l’aurait pu reconnaître pour celle de ce digne grenadier du roi, « le Chevalier de Pertuluis ». ”

“ L’ancien mendiant sursauta, passa sa tête sous le divan et demanda, tremblant :
— Quoi ! c’est vous, monsieur Flambard ? Le diable noir n’est donc pas entré tout à l’heure ?
Le spadassin se mit à rire.
— Non, père Croquelin, le diable noir n’est pas entré ; ce n’était que son parent que j’ai prestement exorcisé.
— Au fait, vous êtes sorcier, et vous possédez des pouvoirs...
— Justement, père Croquelin, et entre autres celui de renvoyer en enfer tous les diables cornus, intrus et malotrus. Venez donc maintenant et n’ayez crainte ; celui-là qui est venu est reparti à belle vitesse. ”

“ Il saisit avidement ce pied et serra... il serra d’autant plus fort que le pied devint aussitôt d’une pesanteur énorme. En même temps un cri affreux sembla monter à ses oreilles, et Flambard sentit que le pied qu’il tenait était un poids qui l’entraînait dans un abîme quelconque. De l’autre main il s’agriffa à une pierre qu’elle rencontra, et il comprit aussitôt qu’il se trouvait penché au-dessus d’un abîme du fond duquel montait un sourd grondement. Il eut alors la vision de ce torrent souterrain qu’il avait franchi en compagnie de Verdelet, deux mois auparavant. ”

“ À lui ! vociféra tout à coup Cadet. Mort à ce chien de bretteur !
En même temps que son épée vingt autres lames sortirent des fourreaux, et ces lames, s’unissant à celles des gardes, avancèrent leurs pointes aiguës. Mais le choc d’acier qu’on croyait entendre n’eut pas lieu, l’élan s’arrêta comme de lui-même, un recul se fit dans la bande armée : car Flambard venait d’apparaître avec une rapière en sa main droite, c’était celle d’un garde renversé par le lustre. ”

“ Mais à présent qu’elle voyait un père heureux serrer jalousement sur sa poitrine le fruit de sa chair, en pensant que bientôt ce serait au tour de la mère, de la vraie mère, elle se sentait comme dépossédée tout à coup d’un objet cher à son cœur de femme et elle en souffrait. Mais pourtant cette souffrance lui paraissait encore une joie, lorsqu’elle assistait au bonheur délirant presque du capitaine Vaucourt. ”

“ Allons donc ! est-ce qu’on ne s’amuse pas mieux à se distinguer des porteurs de sacs d’argent ? Encore, si l’argent mettait plus fin ; mais c’est tout le contraire qui arrive ! Voyez ceux qui font le plus de folies et les plus folles, il faut être servante de taverne pour le savoir, ce sont ceux-là qui ont de l’argent de trop ! Voyez le sieur Cadet : il mourra fou ! Voyez monsieur l’Intendant, tout respect que j’ai, il perd pas mal la tête déjà ! Voyez le sieur Deschenaux : il n’a plus ni tête ni cœur ! Voyez monsieur Péan...
— Ce sont des sans-patrie ! interrompit Flambard avec mépris. ”

“ Maintenant que nous savons comment s’était opérée cette transformation du vicomte Fernand de Loys, rendons-nous chez l’intendant Bigot où nous précéderons Flambard.
Les trois salons de l’intendant étaient remplis d’un monde énormément fastueux, une folle joie y régnait ! Là, on vivait, pendant que tout un peuple agonisait ! C’est le plaisir des grands et des puissants de danser sur la misère d’autrui, oubliant que le plus souvent ils dansent sur un abîme ! ”

“ L’un chauffait à belles et hautes flammes au-dessus desquelles était suspendu un immense chaudron de fer en lequel cuisaient un morceau de bœuf, du lard et des pommes de terre. L’autre ne flambait pas ; il n’y avait que des braises qui servaient à cuire les pains que Regaudin jetait dans des casseroles, après les avoir rudement tripotés et roulés.
Aux poutres qui soutenaient la toiture et qui traversaient de part en part la baraque pendaient des quartiers de bœuf, des flancs de lard fumé, des oiseaux de basse-cour et de forêt déplumés et séchés, des gigots de moutons et de chevreuils. ”

“ Bigot le défiait, bras croisés, ironique, hautain, mordant. Comme d’habitude il était sans arme.
Flambard répliqua :
— Certainement, je me suis juré de frapper, je frapperai ! Je pourrais vous frapper de suite, mais je ne suis pas un meurtrier, je ne saurais tuer de sang-froid un homme désarmé. Ensuite, tuer comme ça, d’un coup, ça ne vaut pas la peine. Je désire mieux que cela. Aussi, je vous le dis, j’aurai mon heure !
Et, en ayant votre heure, ricana Bigot, vous pensez que vous aurez l’avantage contre l’intendant-royal ? ”

“ Il claqua longuement de la langue en fermant les yeux, comme extasié par une joie intérieure dont il aurait voulu goûter toute la suavité.
— Et pourtant, remarqua Regaudin en reniflant le goulot de la bouteille à demi vidée, ce n’est pas de la plus pure !
— Et celui qui nous l’a vendue, repartit Pertuluis, pouvait bien refuser d’en boire, il savait ce que c’était. N’importe ! ça vous remet l’homme quand même. Je sens la bimballe se calmer. Si, pour étancher ma soif, je me fusse hasardé de boire une seule goutte d’eau, je serais tombé mort... raide mort ! entends-tu, Regaudin ? ”

“ Plusieurs bougies furent aussitôt allumées, et Flambard abasourdi, vit penchées sur lui les faces grimaçantes de haine et d’ironie d’une dizaine de gardes de l’intendant Bigot. Puis ses regards découvrirent une grande salle, de plafond bas et enfumé, et dans un désordre parfait de bancs, d’escabeaux et de tables sur lesquelles reposaient des carafons d’eau-de-vie et des gobelets d’étain. ”

“ Ceux-ci, reconnaissant le spadassin s’empressaient de le saluer respectueusement ; mais par contre, en voyant les deux bravi tirés à la remorque avec chacun une corde au cou, ils ne purent contenir leurs éclats de rire moqueur et lancèrent aux deux pauvres diables toutes espèces de quolibets et de lazzis, qui finirent par amener sur leurs lèvres ces grognements.
— Il nous paiera ça tout à l’heure, le bandit, proféra Pertuluis à l’oreille de son compagnon.
— Oui, répliqua sourdement Regaudin avec un regard sanglant, ce n’est pas toujours lui qui rira le dernier ! ”

“ Mais tu ne peux le soulever à toi seul. Laisse-moi faire, Regaudin !
— Il est trop lourd pour toi, Pertuluis. Vois-tu ? On dirait que quelque force satanique le retient au fond du trou. Voyons, approche le quinquet, Pertuluis ! Oh ! mon coffre !... mon cher coffre ! Et dire que je le retrouve dans le fond d’une fosse !
— Qu’heureusement on n’a pas comblé, ajouta Pertuluis.
Regaudin fit un grand effort pour tirer à lui le coffre, Pertuluis entendit sa respiration rude, terrible ; il vit les nerfs de son cou se tendre, prêts à se briser... Mais le coffre ne montait pas vite. ”

“ La Pluchette se mit à rire.
— Mon chagrin, dit-elle, n’était pas dans la tasse...
— Non ? fit Pertuluis avec un air de regret.
— C’est dommage ! dit Regaudin.
— Il était dans mon cœur !
— Dans votre cœur !... Bonté divine ! s’exclama Regaudin en joignant les mains.
— Ventre-de-biche ! mademoiselle, balbutia Pertuluis, il faut l’extirper, le maraud, avant qu’il n’empoisonne votre cœur !
— Il faut tuer la vermine dans l’œuf, comme on dit ! assura Regaudin.
— Impossible, mes gentilshommes, il demeurera ! ”

“ Flambard sourit encore.
— Bon ! se dit-il, après qu’on a mis en sûreté les coffres de Monsieur Bigot, on fait la noce ! Là ! ce n’est pas la victoire de nos armes qu’on célèbre, mais la générosité de Monsieur l’Intendant qui a dû faire un fort beau cadeau à ces jeunes loups. Car ce sont des loups, puisqu’on entend fort bien leurs hurlements ! Il est vrai que ces hurlements ont un air fort joyeux ; mais tantôt il pourra bien se faire que ce soient hurlements de douleur et d’épouvante ! Allons ! moi aussi je sens le besoin de m’amuser ! ”

“ Alors que pas une demeure de ces grands et nobles seigneurs de la Cour n’eussent en leurs sous-sols pourvus de souterrains, de caves secrètes, d’oubliettes, et de toutes ces bonnes choses qui vous mettent la petite mort dans le cœur ?
— Ce souterrain, reprit Verdelet, passe sous les murs de la ville, traverse le faubourg et descend vers la rivière, comme je vous l’ai dit ; seulement, pour en suivre la voie il faut s’y connaître un peu à cause d’obstacles qui s’y trouvent.
— Ah ! ah ! dit Flambard. Et qui a fait creuser ce beau souterrain ? ”

“ Quant à l’intendant-royal, il est tout disposé à vous entendre, du moment que vous ne vous présentez pas en ennemi.
— En ennemi ? sourit Flambard. Cela dépend de l’accueil qu’on me fera. Si l’accueil est cordial, tel qu’il me semble déjà le voir, je me contenterai de remplir paisiblement ma mission, ou plutôt la mission dont j’ai été chargé. Je dois avouer que je suis tout confondu d’avoir troublé aussi magnifique fête que celle-ci.
— Oh ! aucun trouble, mon ami, ne nous est causé, aucun, je vous l’assure, répliqua Bigot. ”

“ Il sembla à Flambard qu’il y avait quelque chose de moqueur dans ces paroles du grenadier. Mais il pensa que c’était peut-être un effet de sa trop grande méfiance envers les deux bravi. Quoi qu’il en fût, il affecta de croire en la sincérité des deux grenadiers, mais il demeura fort l’œil en éveil et l’oreille aux aguets.
Après quelques pas faits dans la ruelle, il remarqua que le filet de lumière entrevu un instant avait disparu.
— On vient peut-être de se coucher, pensa-t-il, et cela prouve, au moins, que nous ne sommes pas attendus. Donc...
— Attention ici ! fit observer Regaudin. ”

“ Jean Vaucourt fit tout d’abord appeler Marguerite de Loisel à qui il voulait confier la bonne nouvelle, pour qu’elle pût à son tour préparer Héloïse de Maubertin à cette joie inattendue. La femme du capitaine, comme toujours, demeurait seule en sa chambre, rêveuse et mélancolique. Mais comme si un étrange pressentiment eût envahi sa pensée, à la vue de Marguerite dont la physionomie reflétait une joie inaccoutumée, Héloïse se leva vivement, son teint s’anima, ses yeux brillèrent d’éclats nouveaux et, s’élançant à la rencontre de la garde-malade, elle demanda :
— Ah ! ”

“ Pertuluis ne put s’empêcher de faire un pas de recul... car, là, sous les regards épouvantés des deux grenadiers gisaient deux corps humains immobiles, inanimés. Ces deux cadavres demeuraient étendus face contre terre, côte à côte, et l’un d’eux de son bras gauche enserrait le cou de l’autre, comme si, dans la mort, ils avaient voulu s’en aller ensemble l’un contre l’autre. Puis Regaudin remarqua que ces deux cadavres masquaient un trou quelconque. Chassant l’horreur, il se pencha, souleva le premier cadavre et le rejeta par-dessus l’autre. ”

“ L’apparition était si effrayante, si fantastique, que le vieux mendiant s’écria après la première crise d’effroi :
— Êtes-vous le diable et sortez-vous de l’enfer ?
— Je ne suis pas le diable, père Raymond, se mit à rire le visiteur, rassurez-vous ainsi que votre fidèle compagne ; mais, tout de même, je sors bien de l’enfer !
— Vous sortez de l’enfer ! fit comme un écho assourdi la voix du vieux mendiant, qui jeta un regard éperdu vers sa femme. ”