Jean Féron

“ Oui, Mlle Deladier s’était mise à pleurer tout à coup. Elle pleurait silencieusement... mais elle pleurait de rage. Car chaque fois que son regard se posait sur le vicomte il s’en échappait un effluve si foudroyant que le jeune gentilhomme n’en pouvait supporter l’éclat. Si la jeune fille ne parla pas, c’est qu’elle en était incapable. Chaque fois qu’elle ouvrait la bouche pour proférer une parole, un hoquet obstruait sa gorge et ses lèvres ne parvenaient à émettre que des sons indistincts.
La porte de la case s’ouvrit et parut Jean Vaucourt. ”

“ Oui, moi, Monsieur, reprit Flambard d’une voix terrible. Et tout cela, je l’ai écrit au roi ! tout cela, je le dirai au roi le jour où je me présenterai devant lui, et je sais que le roi m’approuvera. Car, Monsieur, sachez-le : s’il est d’infâmes courtisans en France qui font tout leur possible pour consommer la perte de la Nouvelle-France, je sais que le roi, lui, tient à sa colonie ; malheureusement, influencé et trompé par cent coteries insidieuses le roi n’est le plus souvent qu’un jouet. Il veut et ne veut pas. ”

“ Flambard se mit à rire.
— Ventre-de-diable ! jura Pertuluis, ai-je de la laine dans les tiges qu’elles ne veulent plus tenir ?
Il fit un effort suprême, se leva et réussit à se raffermir.
— Eh bien ! qu’est-ce qu’il faut faire interrogea Regaudin.
— Avez vous une corde solide ? demanda le spadassin.
— Une corde solide ? fit Regaudin. Voilà, sous ce grabat.
En même temps il se baissa et tira de sous son grabat un câble d’une belle solidité.
— C’est bien ce qu’il me faut, dit Flambard.
Il marcha vers le centre de la hutte et examina les solives. ”

“ Elle regardait avidement le vicomte comme pour sonder les sentiments intérieurs du jeune gentilhomme. Et elle semblait douter de la sincérité des paroles dites par de Loys, car cette captivité du jeune homme lui paraissait invraisemblable. Est-ce que de Loys ne jouait pas là quelque monstrueuse comédie ? N’était-elle pas la victime d’un piège ou l’objet d’une fantastique duperie ? Elle qui, sur les conseils de Bigot, avait voulu duper, n’était-elle pas elle-même dupe, et dupe de Jean Vaucourt ? Dupe de Flambard ? Dupe de la Péan ? Dupe même de l’Intendant ? ”

“ Vous comprenez que, sans feu, le prisonnier gèlerait à mort.
— Je crois bien, pauvre homme !
— Oh ! ne le plaignez pas, Mademoiselle ; mon mari m’assure qu’il n’est digne d’aucune pitié.
— Faut-il admettre que c’est une véritable canaille ?
— Oui, un malfaiteur de la pire espèce, et ses gardiens n’entrent jamais dans sa cabane sans être bien armés.
— Mais comment peuvent-ils entrer, ses gardiens, puisque la porte est cadenassée ? fit naïvement la jeune fille.
— Oh ! ils ont une clef des cadenas, de même que mon mari en a une.
Un rapide éclair illumina les prunelles de Mlle Deladier. ”

“ Mme Péan poussa un cri déchirant. Car d’étranges crépitements résonnaient sous ses pieds, et une âcre fumée commençait à s’infiltrer dans la pièce close.
Elle se leva agitée et frissonnante, répétant ;
— Le feu, Hughes... le feu... le feu... !
Péan, immobile, conservant à sa bouche un sourire niais, avait l’air tout à fait fou. Il regardait sa femme avec une persistance bizarre... il semblait la couver d’un regard haineux. La jeune femme courut à la porte du corridor et cria :
— Voyons, Hughes, enfoncez cette porte, pour l’amour du Ciel ! ”

“ Bigot, était-il fatigué de Mme Péan ? C’est possible. Car il faut reconnaître que ces grands jouisseurs ne s’attachent jamais longuement à un fruit en particulier, ils aiment à goûter un peu à tout ce qui tente leur palais, et des meilleurs fruits ils ne laissent jamais que les morceaux épars. Quoiqu’il en fût, il avait trouvé en Mlle Deladier non seulement une amie charmante, mais une servante dévouée... une esclave presque. Elle était tellement honorée et fière de marcher à côté de ce maître redoutable qu’était l’intendant-royal, que pour lui elle se fût sacrifiée corps et âme. ”

“ Ils ont gagné une première manche par la capitulation de Québec, et à présent ils travaillent pour gagner la seconde. Eh bien ! Monsieur, si le roi n’est pas ici pour vouloir, il doit être de ses sujets pour vouloir pour lui, et moi j’ai voulu et je veux ! Je veux, Monsieur comme vous voulez-vous-même. Vous voulez reprendre Québec aux Anglais, et vous avez raison. Tout un peuple et toute une armée de braves ont mis leur unique espoir en vous, et vous devez prendre Québec et vous devez chasser les Anglais du pays ! ”

“ Monsieur de la Bourlamaque, disait Flambard, excusez-nous... mais on arrive et on entre comme on peut. Car, voyez-vous, je suis pressé. J’apprends des choses si extraordinaires qui appellent mon attention que je sens des ailes me pousser. Or, Monsieur, vous êtes un gentilhomme que je respecte, mais d’un autre côté le capitaine Vaucourt est un ami que j’aime et, de plus, il est un des meilleurs sujets du roi Louis XV ; et ceci étant, et s’il est vrai que vous avez pris au capitaine son épée, j’ai l’honneur de vous prier de la lui rendre et séance tenante ! ”

“ Flambard remit sa rapière au fourreau et marcha à La Bourlamaque.
— Votre épée, Monsieur, au nom du Roi ! ordonna-t-il.
La Bourlamaque jeta un coup d’œil autour de lui et comprit que toute la garnison, en effet, n’obéirait qu’à cet homme ou au capitaine Vaucourt.
— C’est bien, répondit-il avec dédain, mais M. le gouverneur et M. de Lévis jugeront !
— Pardon, Monsieur ! rétorqua le spadassin. Il n’est qu’un homme qui puisse juger, et c’est le roi ! ”

“ Le spadassin sourit candidement, referma la porte et se rassit.
— Donc, madame, reprit-il, cela veut dire que je suis ici présentement chez moi, en ce sens que je me permettrai d’y demeurer bien tranquille aussi longtemps qu’il me plaira.
Mme Péan se mit à pleurer, non de chagrin, mais de rage impuissante. Encore une fois elle était au pouvoir de cet homme terrible qu’était le grenadier Flambard, cet ennemi tenace, irréductible, dont elle devinait la puissance. Oui, comme elle le pensait, cet homme finirait par écraser un jour tous ceux qui s’étaient heurtés à lui. ”

“ Si nous voulons réussir et sauver notre pays, il importe d’écarter les traîtres. N’est-ce pas, Flambard !
— Je suis avec vous, Capitaine, répondit le spadassin sur un ton ferme.
— Je le suis également, s’écria vivement le vicomte. Je vous soumets seulement les difficultés qui se présentent devant les projets que vous élaborez. Tant mieux si vous croyez surmonter ces difficultés et si vous réussissez à faire disparaître ceux que vous appelez des traîtres, et qui le sont effectivement, mais que d’occultes influences protègent. ”

“ Par Foissan nous ferons tomber les autres... nous les ferons condamner. J’admets, poursuivit Vaucourt, que nous ne possédons aucune preuve directe contre l’intendant ; mais vous savez que nous pouvons produire des témoignages dignes de foi qui établiront clairement que Bigot et Cadet ont commercé avec l’ennemi ; que Hughes Péan a été l’un des traîtres qui ont livré la capitale aux Anglais ; que Foissan a été l’agent de ces traîtres. Or, vous, Monsieur le vicomte, vous êtes l’un de ces témoins dignes de foi, ainsi que votre ancien ami le chevalier de Coulevent. ”

“ Pertuluis, que parler de carafons ! Nous sommes secs comme peaux de lapin au soleil, et il n’est pas dans les alentours le moindre breuvage ! Oh ! si nous étions tout près de cette bonne et très excellente mère Rodioux !
— Espère, Regaudin, fit Pertuluis en clignant de l’œil : si la mère Rodioux n’est pas là, il y a sa servante !
Disons que Flambard s’était mis à marcher avec une certaine agitation, et tout en ce faisant il paraissait réfléchir. Rose Peluchet, silencieuse, le considérait, attendant qu’il l’interrogeât encore. ”

“ Hé ! là ! Friponne, cria-t-il, cours chercher à Messeigneurs deux carafons chacun d’eau-de-vie, et de la meilleure, puis un carafon d’eau chaude, un pot de sucre ainsi que l’essence de menthe et d’anis !
La servante, interpellée sous le sobriquet de « Friponne » jeta un regard clair et amusé sur les deux binettes des grenadiers, esquissa un sourire ironique, et, alerte et vive comme une gazelle, courut à la cuisine. ”

“ Les deux grenadiers sourirent et clignèrent de l’œil.
— Oui, l’épouse de ce cher Monsieur de Péan, compléta Regaudin avec un plissement moqueur des lèvres.
— Ah ! oui, l’épouse du Péan et la maîtresse du Big...
— Chut ! chut !... souffla Pertuluis. Si on t’entendait, ma belle enfant !...
— C’est vrai, vous avez raison, Monsieur le Chevalier, reprit la jeune fille très sérieuse cette fois ; car il y a ici une vingtaine de gens de Péan et de Bigot, sans compter que bien des villageois, des imbéciles si vous voulez, qui les vénèrent comme des dieux !
— Eh bien ! la rue... fit Pertuluis. ”

“ Ne crains pas pour ta vie, attendu que tu en es le maître suprême, du moins pour le présent. Je te jure que ce n’est pas moi qui te l’ôterai. Suis-moi donc !
Et le spadassin marcha vers la porte. Le garde comprit sans doute qu’il n’était pas libre de faire à sa volonté, et il suivit celui qu’il sentait maintenant comme son maître. Flambard conduisit le jeune homme à la case de Pertuluis et Regaudin.
Mais le garde, à la vue des deux grenadiers et surtout après avoir surpris la besogne qu’ils étaient en train de faire, se troubla, pâlit, recula et voulut prendre la fuite. ”

“ Et c’était un grondement de colère... une de ces colères qui sont réfléchies, pesées, entretenues avec soin et nourries de sorte qu’elles éclatent pour frapper avec précision. Oh oui ! si Bigot l’avait trompée, Mlle Deladier allait se venger de la belle façon. Et afin que sa vengeance atteignit plus sûrement le but, elle s’allierait avec le vicomte, avec Vaucourt, avec Flambard. Car depuis un moment elle avait le vague sentiment que le vicomte de Loys faisait partie du camp opposé et qu’il était devenu un ami de Jean Vaucourt. ”

“ Ah ! vous ignorez ce qui se passe chez nos ennemis ? Vous ne savez pas que l’intendant Bigot a délaissé sa reine pour couronner Mademoiselle Deladier...
— Oh ! fit le vicomte, qui, en effet, ignorait ce nouveau caprice de Bigot. Voulez-vous parler d’Eugénie Deladier ?
— Elle-même. Or Madame Péan est tellement jalouse, tellement furieuse, que de sa propre main elle frapperait l’intendant au cœur. Eh bien ! ajouta le capitaine avec conviction, je suis certain que Madame Péan, pour se venger, dénoncera Bigot et le reste de la bande, quitte à dénoncer son propre mari. ”

“ Bigot n’avait jamais été un perdant, et il ne voulait pas le devenir. Il importait donc de prendre les grands et décisifs moyens. Naturellement, tout maître qu’il était de son « soi », l’intendant ne pouvait échapper aux soucis, car jamais encore les nuages ne s’étaient autant accumulés sur son horizon. N’importe il lutterait, il vaincrait par l’audace et la force !
Ce soir-là, la table fastueusement servie ne groupait que Deschenaux, Cadet, Varin, Pénissault et quelques autres comparses. Pas une femme... ”

“ Oui, mais qui sait si ce n’est pas ce sourire moqueur et ce silence plus moqueur encore qui fouettent l’humeur impétueuse de la jeune femme ?
Celle-ci, une fois, a fait un geste si brusque en étendant le bras pour prendre un biscuit dans un plateau d’argent, que l’extrémité de l’hermine a frôlé la coupe de cristal et l’a renversée avec son contenu. Et cette fois Péan n’a pu résister à la démangeaison de sa langue :
— Vous allez devenir insupportable, ma chère !
La jolie femme sursaute et lui décoche un regard meurtrier. ”

“ En quelques mots Flambard narra la scène que nous connaissons.
— Et que concluez-vous ? demanda le général.
— Que ce pendard de Deschenaux aura mis le feu à la maison dans l’espoir de donner la liberté à ses amis !
Et, sans plus, le spadassin cria à ses deux compagnons :
— En avant !
— Taille en pièces ! vociféra Pertuluis, comme si on lui eût commandé de se jeter sur une troupe ennemie.
— Pourfends et tue ! rugit Regaudin qui ne crut mieux faire que d’imiter son camarade. ”

“ Alors, chose curieuse, tous les soldats de la garnison sans un mot, sans un murmure, mirent le fusil sur l’épaule et sur six hommes de front marchèrent à la suite des grenadiers qui, précédés par le capitaine Vaucourt, se dirigeaient vers la porte de la palissade demeurée ouverte.
Une voix d’homme s’éleva à cette minute :
— Et moi aussi j’en suis... Vive le Roi !
À la stupeur générale on vit le vicomte de Loys, une épée à la main, venir prendre place immédiatement derrière Regaudin. ”

“ Je cours à l’auberge de France, et au moment où mes idiots de grenadiers sont tout désemparés, je fais mine de me sauver de l’auberge comme si j’eusse été la vieille Péan. Et eux, alors, de m’empoigner... Ah ! l’adorable méprise...
La jeune fille riait presque aux éclats. Mais peu après elle grinça des dents à l’évocation d’un souvenir.
Et l’autre, ce goujat de Foissan qui eut la présomption de croire que j’allais unir ma destinée à la sienne... qu’en faire ? Monsieur l’intendant a dit de le délivrer ou le tuer dans ses fers... faire en sorte qu’il ne passe pas en conseil de guerre. Non... ”

“ Et pourtant... oui, pourtant, il y avait un doute dans son esprit. Ce doute lui venait de la présence de Flambard dans cette maison qui était la demeure de l’Intendant-Royal, par conséquent maison inviolable sans s’exposer à un crime de lèse-royauté. Car violer le domicile de l’Intendant-Royal ou celui du vice-roi, c’était violer la demeure royale, c’était nier l’autorité du roi, autorité que le roi avait par décret royal reportée sur ses représentants. Or, Bigot, à ce moment, n’était-il pas, comme Mme Péan elle-même, entre les mains de Flambard ? ”

“ Monsieur, répliqua Flambard, lorsque votre plainte sera présentée au roi, je présenterai la mienne aussi !
Bigot lui lança un regard sanglant. Mais il n’osa pas rétorquer. Car à cette minute lui venait à la mémoire une parole de Mme Péan : « Prenez garde, François Bigot ! Il est deux hommes que vous n’avez pas domptés et qui vous dompteront... et l’un de ces deux hommes se nomme Flambard ! » ”

“ De leur côté, Cadet, et Péan ne manquaient pas de donner quelques réceptions dont on parlait avec éloges. Là, aux Trois-Rivières, Mme Péan brillait comme la plus belle des femmes, mais elle n’avait pas pour l’admirer et la jalouser la haute aristocratie de Québec qui, à présent, avait élu domicile à Montréal. À Montréal une autre étoile brillait dans les salons de l’intendant, une étoile qui avait tout à coup éclipsé Mme Péan, une jeune fille qui, du jour au lendemain, était devenue la reine du pays, comme l’avait été Mme Péan, et cette jeune fille était, Mlle Deladier. ”

“ Ne savez-vous pas que ce pauvre Péan est en train de crever de folle jalousie ?
— C’est vrai. Mais peut-être pêche-t-il moins que vous, Excellence.
— Que moi !... Que voulez-vous dire, chère ?
— Que Péan, s’il me trompe souvent, très souvent même, m’accorde au moins ses attentions de temps à autre, tandis que vous...
— Oui... mais moi, chère belle reine, c’est différent. Vous savez bien qu’un intendant-royal n’a pas les libertés qu’il désire. ”

“ Vous voyez que je tiens parole !
— Rien qu’un moment ? fit la jeune femme avec un petit air désappointé.
— Que voulez-vous, chère aimée ? Nous vivons dans une tourmente qui nous emporte malgré toute notre volonté de résister. Je ne suis venu que d’hier, et je repars cette nuit même...
— Seul ? demanda un peu ironiquement la jeune femme en scrutant les regards demi voilés de l’intendant.
Celui-ci garda un moment le silence soutenant hardiment le regard jaloux de l’amoureuse. Puis, se mettant à rire, il reprit :
— Asseyons-nous, voulez-vous ? Nous avons tellement de choses à nous dire... ”