Joseph-Marc-Octave-Antoine Lebel

“ Mais non pas qu’il eût peur de la mort ! Que lui importait la mort ? Il savait qu’un jour ou l’autre tout mortel devait payer à la vie son dernier écot ! Oui, mais Flambard avait quelque chose à faire encore sur terre. Il n’avait pas accompli la mission que lui avait confiée M. de Maubertin sur son lit de mort ! Et il avait juré de voir à ce que les dernières volontés du comte fussent fidèlement exécutées ! Après, il pourrait mourir... il mourrait sans regret !
Pour le moment il fallait vivre, et pour vivre il importait de sortir coûte que coûte de ce trou ! ”

“ Flambard venait d’arracher l’épée d’un garde.
— Par les deux cornes de Lucifer ! jura-t-il en faisant un geste effrayant, si ces malandrins sont encore en la cité, ils me rendront Héloïse ou je verrai jusqu’à la dernière goutte de leur sang !
Il s’élança vers la porte pour sortir.
Il s’arrêta subitement en voyant cette porte s’ouvrir, puis encadrer la silhouette d’une femme... d’une femme jeune encore et vêtue d’une robe et d’un manteau de religieuse.
Flambard recula... il passa une main sur ses yeux comme s’il eût voulu s’assurer que ses yeux étaient bien ouverts... ”

“ Voici bien votre femme, voici bien la fille du comte de Maubertin... mais elle est morte !... On a tué son intelligence !
— Horreur ! horreur ! sanglota Jean Vaucourt, ma femme... ma femme si adorée est folle !
— Oui, gronda Flambard, c’est le crime le plus horrible que des monstres humains puissent accomplir. Oh ! mais cette fois, par les deux cornes de Satan ! nous allons voir du sang !
Puis, brusquement il tira sa rapière et clama de sa voix de stentor et nasillarde :
— Holà, Bigot, infâme sacripant d’enfer ! Holà, voleur maudit ! ”

“ Flambard s’arrêta et demanda :
— Quoi donc, monsieur ?
— Il y a là, reprit Deschenaux en désignant la porte vers laquelle courait Flambard, au moins cent gardes et cadets, vous ne passerez pas !
— Je ne passerai pas ?...
Flambard éclata d’un rire énorme... d’un rire si formidable que ce rire traversa les murs et arriva comme une menace aux oreilles de la meute enragée. Car c’était la meute, en effet, qui venait... et la meute se tut presque en entendant ce rire. On ne perçut de ce moment qu’un vague bourdonnement. ”

“ Ah ! s’écria-t-il, vous avez dit, Marguerite, « l’un de mes ennemis »... Et moi j’ai répondu « Bigot » ! Vous ne sauriez affirmer, dites-vous ? Eh bien ! moi, je le jurerais sur la tête de mon enfant ! Bigot, cet ennemi implacable qui, je le sens, n’a jamais cessé de travailler à ma perte ! Bigot, qui avait d’abord ruiné mon pauvre père ! Bigot, qui m’avait ensuite tendu une main secourable pour me replonger dans quelque abîme profond ! Bigot, qui a fait assassiner mon bon vieux père ! ”

“ Flambard, rugit Jean Vaucourt, m’entendez-vous ?
— J’entends, capitaine.
— Eh bien ! il faudra châtier Bigot et de Loys !
— Et d’autres... après ceux-là ! gronda le spadassin.
— Ah ! oui, ricana le capitaine avec mépris, il y a ce Cadet...
— Cadet, intervint encore Marguerite, est l’un de ceux qui vous ait fait le moins de mal. D’ailleurs c’est un idiot qui n’a nullement conscience de ses actes, ce n’est qu’un instrument aveugle ! Actuellement, en Nouvelle-France, il n’y a qu’une tête — tout, respect que j’éprouve pour monsieur le gouverneur et ses admirables officiers ! ”

“ Mourir quand on vient de naître seulement ! Laisser une vie pleine de promesses et de plaisirs, pour embrasser l’odieuse mort !... Il poussa soudain un cri terrible... un cri qui traversa les murs de la maison, un cri qui se répandit dans les rues avoisinantes, un cri qui fit tressaillir Jean Vaucourt et blêmir Flambard... Et dans le tressaillement qui l’agita une seconde, Jean Vaucourt, sans le vouloir, pressa trop fort la détente du pistolet et le coup partit... La détonation parut secouer la maison entière. Mais, chose étrange, de Loys n’était pas tombé ! ”

“ Regaudin bredouilla :
— J’ai la gorge desséchée comme un ruisseau à sec !
— Ohé ! la mère... appela Pertuluis.
— Biche-de-bois ! où est ma rapière ? demanda Regaudin.
— Ventre-de-grenouille ! où est ma rapière ? fit comme un écho la voix de Pertuluis.
Tous deux, découvrant leurs épées gisant par terre, rougirent violemment.
— La gueuse ! grommela Pertuluis en ramassant sa rapière, comment a-t-elle pu échapper de ma main ?
— Cette satanée lame ! fit Regaudin en relevant son épée, je jurerais que la mère Rodioux en a graissé la poignée avec le lard d’un goret ! ”

“ Tout ?... Non !... Un homme veillait, un homme qui guettait le moment opportun pour accomplir un crime monstrueux, un sacrilège, dans cette maison sainte, un crime de haine et de vengeance. Il s’était dit qu’il attendrait deux heures pour être certain que les autres malades et la surveillante dormiraient.
Mais cette surveillante ne semblait pas dormir, le vicomte l’entendait remuer des papiers, il l’entendait parfois soupirer, et cette surveillante, c’était Marguerite de Loisel dont la vue l’avait excessivement troublé, dont le regard perçant l’avait traversé comme un fer rougi au feu ! ”

“ Flambard couvait donc dans son cœur de grandes inquiétudes. Il aimait Héloïse comme si elle eût été sa fille, il l’aimait autant que son père, le comte de Maubertin, l’avait aimée. Il aimait l’enfant d’Héloïse comme son petit enfant, et pour cet enfant il se fût fendu en quatre pour lui épargner la moindre peine, la moindre souffrance. Pour lui ces inquiétudes étaient une vive souffrance, et il souffrait encore de savoir que Jean Vaucourt était très gravement blessé et entre la vie et la mort, — Jean Vaucourt qu’il affectionnait comme l’avait affectionné le comte de Maubertin. ”

“ Aussi longtemps qu’elle fera des ministres du roi ses esclaves ! Aussi longtemps qu’elle maintiendra la noblesse de France dans l’esclavage ! Car elle est plus reine que la plus grande des reines, d’un souffle elle peut jeter à bas des empires puissants ! Et cette reine, monsieur, acheva Flambard en frappant la table de son poing, ne tombera que sous les coups d’une autre reine plus puissante, mais hélas ! trop lente... la Mort !
— Oui, oui, murmura Vaudreuil, songeant le front dans les mains, c’est terrible ce que vous dites, et vous faites entrer dans mon esprit de sombres pressentiments. ”

“ De Loys se mit à pleurer abondamment en balbutiant au travers de ses sanglots :
— Faites-moi grâce, capitaine... grâce !
Il se montrait aussi lâche devant le châtiment qu’il avait été fanfaron dans le crime.
— Fais un acte de repentir, dit encore froidement Jean Vaucourt, car il ne te reste qu’une minute !
Il appuya quelque peu sur la détente de l’arme à feu.
Dans une seconde de vision terrible, le vicomte revit tout son passé odieux et il embrassa tout un bel avenir devant lui ! Il frissonna longuement. Mourir au moment où il est permis de tout espérer de la vie ! ”

“ Et de combien d’autres crimes j’accuse ce Bigot ! Ah ! excellence, s’écria Flambard, en se levant avec un air digne et grave, il n’est pas possible que vous n’ayez pas un peu deviné les mijoteries de ces êtres tortueux que sont Bigot, Deschenaux, de Loys et de tant d’autres reptiles qui rampent dans leur sillage ! Il n’est pas possible que vous n’ayez pas entendu les clameurs du peuple demandant du pain que Bigot gaspillait ! Il n’est pas possible...
— Au fait, interrompit brusquement Vaudreuil avec colère, j’ai reçu bien des plaintes, mais je les croyais très exagérées. ”

“ Car là, dans cette maison, reprit Flambard, nous n’aurons rien à ménager. C’est un repaire de bandits qu’il convient de détruire, il y a là un tas de traîtres qu’il importe de tuer sans pitié avant qu’ils nous livrent tout à fait aux Anglais ! Allons, capitaine, le droit, Dieu et le Roi sont avec nous !
Ils furent bientôt devant la demeure, tranquille à ce moment de la matinée, de l’intendant-royal. Flambard ouvrit la grille et marcha suivi du capitaine vers le péristyle. Les deux hommes montèrent quatre marches de marbre blanc et Flambard d’une main sûre agita le heurtoir. ”

“ L’accent de Flambard était si prophétique que Vaudreuil frissonna.
— Monsieur, continua Flambard, permettez-moi un avis : si, un jour, vous avez besoin d’aide ou de protection à la cour de Versailles, présentez-vous à Madame de Pompadour, quoiqu’il vous en coûte ! Si vous avez à plaider devant le roi une cause quelconque, prenez pour avocat Madame de Pompadour ! Si votre tête chancelait un jour, excellence, c’est moi qui vous le dit, prosternez-vous devant Madame de Pompadour, quelque humiliant que cela vous paraisse ! Car sans elle, tout n’est rien, comme rien est tout ! ”

“ Oui, toutes les circonstances pouvaient faire croire au suicide : il tenait encore dans sa main l’arme fatale ! Et puis, Marguerite savait que le capitaine souffrait atrocement, non pas tant de ses blessures reçues à Carillon, que de savoir sa jeune femme et son enfant entre les mains d’ennemis implacables. Savoir que sa femme adorée et son enfant souffraient doublait, triplait sa propre souffrance ! Savoir qu’il ne pouvait aller à leur secours, augmentait sa souffrance ! ”

“ Quatre gardes marchaient de chaque côté de la charrette, tous silencieux. Et dans la charrette, sur une couche de paille, gisait Jean Vaucourt qui avait l’air de sommeiller doucement. La lune éclairait son visage pâle, et une couverture le couvrait jusqu’au menton. À le voir ainsi, immobile, on aurait pensé voir un cadavre.
Au moment où on allait passer devant les taillis, deux cris féroces retentirent dans la nuit silencieuse :
— Taille en pièces !
— Pourfends et tue !
Et en poussant leurs cris de guerre Pertuluis et Regaudin se ruèrent, la rapière au poing, contre l’escorte. ”

“ Il y avait trois semaines qu’Héloïse était devenue la prisonnière de Mlle Pierrelieu. Il est vrai de dire que la jeune fille ne manquait ni de soins attentifs ni d’égards pour la jeune femme, veillant seulement à ce que celle-ci ne sortît pas de la maison. Et pour réconforter la jeune femme qui ne cessait de gémir sur son sort et celui de son enfant, Mlle Pierrelieu essayait de lui faire croire qu’un grand danger la menaçait elle et son enfant, et que les circonstances dont elle se plaignait n’étaient que des précautions prises par de ses amis pour les protéger. ”

“ Mais était-ce bien un monstre ?... Non... c’était un homme... un homme tout couvert de boue, mais un homme armé d’une longue et flamboyante rapière, un géant dont la voix nasillarde éclata comme un tonnerre :
— Par les deux cornes de Lucifer !
Et ce géant se jeta à corps perdu dans la bande des gardes et huissiers, en manœuvrant son effrayante rapière. Contre cette rapière cent épées se choquèrent aussitôt.
De Loys et de Coulevent s’élancèrent à la tête des gardes en hurlant :
— Flambard !... Mort à ce chien de Flambard ! ”

“ Dans tout le cours de cette journée où il avait été amené à l’Hôpital-Général, il n’avait cessé de clamer sa souffrance et son désespoir... il s’était suicidé pour échapper à une torture qu’il ne pouvait plus endurer !
Eh bien ! non... l’esprit de Marguerite de Loisel se révoltait à cette pensée ! Elle s’insurgeait opiniâtrement contre cette idée de suicide ! Car Jean Vaucourt avait des ennemis qui le poursuivaient partout ! Car Jean Vaucourt avait tout près de lui un ennemi terrible, le plus terrible peut-être... le vicomte de Loys ! ”

“ Les deux chenapans marchaient vite dans la tempête, luttant contre le vent qui soufflait avec une violence telle que, parfois, ils étaient obligés de se cramponner l’un à l’autre pour ne pas être enlevés et soufflés dans les airs comme des ballons.
— Ce chien de vent ! grommelait Regaudin... comme si nous n’étions que des tripes soufflées !
— C’est égal ! répliquait Pertuluis, pourvu qu’il ne me vole pas ma proie !
— Ce n’est pas une proie, c’est une jeune et belle femme ; respect donc au beau sexe ! gronda Regaudin. ”

“ La porte fut refermée doucement.
— Il me semble, souffla Jean Vaucourt, que nous venons de nous jeter dans l’enfer !
Flambard fit aussitôt un bond vers la porte refermée par le domestique, et il constata que cette porte avait été refermée et verrouillée en même temps du côté du vestibule, il ne put l’ouvrir.
— Vous avez deviné justement, dit-il en souriant et en revenant vers le capitaine.
— Qu’allons-nous faire ? interrogea celui-ci.
— Si nous sommes dans l’enfer, attendre que le diable s’amène, nous verrons toujours à quoi nous en tenir. ”

“ Oh ! j’ai bien de la besogne à faire avec tous ces êtres ignobles que je veux démasquer et envoyer en enfer au plus tôt !
— Oh ! murmura Jean Vaucourt avec désespoir, si je pouvais me lever !
— Remettez-vous, capitaine, encouragea Flambard, il vous restera toujours quelque châtiment à appliquer, car je vous réserverai une tête ou deux !
— Mes amis, intervint Marguerite avec un doux sourire, n’oubliez pas que la vengeance est ennemie de Dieu !
— La vengeance simplement ? oui, Marguerite, répondit Jean Vaucourt. ”

“ Monsieur Bigot ! se mit à rire encore Flambard. Tenez, excellence, je vois bien que nous ne nous entendrons pas. Bientôt, j’irai trouver le roi qui, lui, m’entendra !
Vaudreuil tressaillit et pâlit. Il avait devant lui un homme, un homme véritable, un homme qui savait ce qu’il disait, un homme capable à lui seul de détrôner un roi ! Vaudreuil savait en outre, que cet homme lui demandait des pouvoirs qu’il aurait pu prendre de lui-même sans en demander la permission à qui que ce fût. ”