Pierre Zaccone

“ Monsieur le comte, je n'ai pas le temps d'être blessé... Ah! vous trouvez singulier, poursuivit-il aussitôt, qu'un gentilhomme ose tenir un pareil langage à un gentilhomme; mais cela est ainsi, cependant : je n'ai pas le temps d'être blessé...
— Je ne vois qu'un moyen de parer à cet inconvénient : c'est d'avoir le poignet solide et le coup-d'oeil sûr.
— La chance peut tourner contre moi, et je ne puis courir cette chance.
— Mais que voulez-vous, enfin? dit Horace qui arrivait au comble de l'étonnement sans pouvoir deviner la nature du service que l'on exigeait de lui. ”

“ Horace expliqua tout à Roger : son arrivée à Paris, le hasard qui l'avait rendu témoin de l'amère désolation et du sombre désespoir d'Angélique ; les révélations de Plantin, ses propres tentatives, tout enfin, jusqu'aux menaces de Marchant qui l'avaient un instant effrayé.
Pendant qu'il parlait, Roger l'écoutait des yeux, des oreilles et du coeur; une violence extrême contractait ses traits et précipitaient ses mouvements ; il allait et venait à travers la chambre, tantôt s'arrètant, tantôt courant à la fenêtre, se frappant le front, se meurtrissant la poitrine ”

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peut-être même à leur insu : la Du Barry était bonne, le duc de Cossé venait de le dire, pourquoi Horace ne l'aurait-il pas aimée? Elle était bonne, aimante, et si elle n'avait pas gardé pure sa blanche virginité de jeune fille, ne pouvait-elle pas trouver dans un nouvel amour, jeune, confiant, enthousiaste, la force de se régénérer, de se purifier en retrempant son coeur, dans les flots fécondants d'un sentiment plus grand, plus noble, plus digne d'elle-même? ”

“ La fenêtre opposée était ouverte ; on en avait relevé les rideaux, et à la vive clarté qui pénétrait dans la chambre il distingua, précisément en face de lui, la jeune femme de la veille assise pensive et recueillie dans un fauteuil à haut dossier.
Horace n'avait jamais aimé ; il était jeune, plein d'ardeur et d'enthousiasme ; il n'avait jamais fait qu'un noble usage de son coeur et de son épée ; il avait vécu presque constamment loin du monde et des plaisirs de son âge, et cependant il s'étonna luimême de n'éprouver en présence de cette femme qu'un sentiment de profonde et touchante pitié. ”

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— Pourquoi pas tout de suite !
— Impossible ! répondit Roger ; il est important que l'on ne nous voie pas sortir ensemble, et d'ailleurs j'ai autre chose à faire d'ici là.
— Allons ! fit Horace avec une certaine gaité insouciante, j'avais envie de dormir, mais je vous attendrai... je ne puis pas moins faire pour un homme avec lequel je vais me couper la gorge demain.
— Merci ! merci ! dit Roger. Et ils se séparèrent.
En rentrant à l'hôtel de la Boule-d'Or, Horace trouva Plantin qui commençait à prendre de l'inquiétude de l'absence prolongée de son maître. ”

“ Mais la porte venait de s'Ouvrir, et Henriette s'était précipitée dans la chambre. — Qu'y a-t-il ? demanda la comtesse. — Le comte de Gonesse! répondit Henriette avec un effroi singulier, qui parut gagner la Du Barry.
Elle pâlit légèrement. — Restez ! dit-elle à M. de Sartines, qui s'arrêta subitement.
Puis se penchant à l'oreille d'Horace : — Vous êtes venu avec le lieutenant de police, ajouta-t-elle vivement, ne vous effrayez de rien, et faites bonne contenance... ”

“ La Vrillière le regarda avec étonnement ; il ne comprenait pas...
— Les affaires sont dans la meilleure voie possible, poursuivit Marchant sans prendre garde à son interlocuteur, la petite, après avoir bien pleuré, bien crié, bien supplié, est tombée dans un état d'insensibilité complète, qui permet d'en faire ce que bon nous semblera. Ce soir nous l'emmenons à Versailles.
— Ah! fit le petit duc, et son amant?... Vous l'emmenez à la Bastille !
— Peut-être ! répondit Marchant. ”

“ Et en parlant ainsi, Plantin prit son front à deux mains et fondit en larmes. Horace le regardait avec stupéfaction. Une secrète épouvante venait de s'emparer de lui ; depuis un moment, un frisson glacial courait le long de ses membres, et ses cheveux se dressaient d'horreur sur son front. Il ignorait tout, et craignait tout.
— Que monsieur le comte me pardonne, dit alors Plantin à travers les sanglots qui entrecoupaient sa parole, mais le spectacle de cette grande douleur m'a rendu presque fou... Ce malin, je suis parti pour me rendre rue Culture-Sainte-Catherine ”

“ Il regarda... c'était une femme!.. Cette femme était simplement vêtue, mais sous la simplicité de sa mise, il était impossible de ne pas remarquer un air particulier de noblesse et de distinction. Comme Horace, sans doute, elle était venue chercher dans cette partie retirée des appartements un peu de solitude et de recueillement, et, comme lui, elle s'était oubliée loin du bal dans l'enchantement d'une longue rêverie. ”

“ C'est que sans doute à ce moment, le jeune comte avait plus de dévouement pour son . infortune que d'amour pour sa beauté, c'est qu'ayant grandi au manoir de ses pères, n'ayant jamais reçu sur la valeureuse et sainte terre de Bretagne que des leçons de générosité et de bravoure, il ignorait encore cet art qui consiste à vendre son bras au profit de son coeur, et à faire des deux plus nobles sentiments du coeur humain, l'amour, le dévouement, deux choses banales et facilement escomptables, Horace était brave et pur comme son épée ”

“ Puis se tournant en même temps vers Marchant, dont la position devenait embarrassante.
— Monsieur, lui dit-il en tirant son épée du fourreau, vous êtes ici en mon pouvoir, songez-y bien ; ici, j'ordonne et je suis obéi... Exécutez-vous donc de bonne grâce !
La verrue de Marchant avait pris une teinte mélancolique :
— Qu'espérez-vous obtenir? demanda-t-il avec quelque inquiétude.
— La liberté de mademoiselle de Surville, répondit Horace. ”

“ Madame de Forsanz craignait toute sorte de dangers imaginaires, que les habitants de la province voient se dresser comme par enchantement sous les pas des pauvres jeunes gens qui arrivent à Paris. Madame de Forsanz n'ignorait pas que la jeune noblesse avec laquelle son fils devait se trouver en contact était querelleuse et débauchée , qu'il était bien difficile d'y faire son chemin sans compromettre quelque peu son honneur et sa vie ; qu'enfin Horace pourrait bien perdre dans le commerce de la société parisienne cette santé et cette vertu qu'il avait conservées jusqu'alors. ”

“ L'homme se leva et la suivit. Horace ne les voyait plus, mais il les entendait toujours.
— Ma chère enfant, disait l'homme, pourquoi vous épuiser ainsi en efforts impuissants. Soyez persuadée dès à présent que tout ce que vous tenterez demeurera inutile, et que le meilleur et le plus sage parti qui vous reste à prendre est d'accepter sans murmurer le sort que l'on vous destine.
Une pâleur mortelle s'était répandue sur les traits de la jeune femme. Horace la vit repasser, et chercher du regard s'il n'y avait pas dans l'appartement une issue par laquelle elle pût s'échapper. ”

“ C'était un bruit confus de rires moqueurs et invitants, de chuchotements mystérieux échangés dans la pénombre des boudoirs retirés, de pièces d'or roulant sur les tapis; des femmes radieuses, folles, presque échevelées, les épaules nues, passaient devant les yeux, et laissaient bien longtemps après, derrière elles, ces âpres et enivrantes émanations qui échauffent le coeur et troublent la raison de l'homme. C'était la première fois qu'un semblable spectacle frappait le regard d'Horace, c'était la première fois qu'une semblable sensation s'emparait de son âme, et il en fut étourdi. ”

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— C'est vrai ! fit le jeune comte d'un accent douloureux qui parut émouvoir la femme ; mais qu'importe! reprit-il aussitôt, nous sommes ici loin du bruit et de la foule, nul ne songe à nous, et nous pouvons y rester encore une heure sans que l'on s'en aperçoive...
— Il y a trop de personnes disposées à me trouver en faute.
— Quelles sont ces personnes? demanda Horace en élevant la voix. ”

“ Puis, comme Horace ne trouvait rien à répondre et demeurait muet, il ajouta :
— La Dubois, monsieur le comte, est une femme galante comme on en voit beaucoup à Paris ; elle tient un des cercles les mieux fréquentés de la capitale ; vous y rencontrerez beaucoup de savants, de poètes, de grands seigneurs et de femmes à la mode ; on y danse, on y chante, on y cause, on y joue et on y soupe !.. Vous apprendrez là, mieux que partout ailleurs, comme l'on vit à Paris et de quelle façon l'on s'y comporte. C'est une excellente école pour les jeunes ”

“ Horace était beau; mais habitué à vivre en province, où la vie se dépense dans un cercle excessivement restreint, et au milieu d'un société calme et souvent bornée, il était arrivé au complet développement de sa force et de sa beauté, sans se douter de, l'emploi qu'il en pouvait faire. ”

“ L'hôtel était encombré ; il régnait de tous côtés un bruit et un mouvement extraordinaires. Plantin parvint, non sans peine, à faire comprendre au maître d'hôtel que le comte de Forsanz désirait un appartement pour lui et son valet de chambre, et finit, après bien des pourparlers, par obtenir qu'on le conduisît au troisième étage, dans une sorte de grand galetas ayant vue sur une cour, et où il eut tout le loisir de mettre en ordre le linge et les hardes de son maître. ”

“ Horace devinait que ce sentiment puissant qui s'était emparé de son coeur y ferait un jour une immense solitude, afin de -pouvoir y régner seul et en souverain, et il était sans force pour résister à cet envahissement dont il remarquait les effets sans pouvoir en deviner la cause. Mais que lui importait après tout que son coeur se dépeuplât de tous les sentiments qui l'avaient habité jusqu'alors si ce nouveau sentiment suffisait à l'occuper tout entier ; que lui importait qu'ils mourussent l'un après l'autre, s'ils devaient revivre tous ensemble sous une seule et même expression. ”

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et infects, ses instruments de torture, ses geôliers; il avait entrevu, dans la clarté douteuse de ses corridors sombres, les silhouettes pâles-et décharnées de ses éternels prisonniers ; il avait entendu le bruit sinistre des réchauds, le grincement des fers sur les dalles, les déchirants sanglots des victimes, et, pâle, suant, effaré,il s'était bien souvent réveillé en croyant sentir sur son épaule frissonnante la main sanglante et froide du bourreau. ”

“ Quelque temps avant l'arrivée d'Horace, la comtesse Du Barry, était accoudée sur son fauteuil, et elle rêvait !... D'abord sa rêverie avait été profondément triste et pleine d'amertume.
Elle pensait que la royauté qu'elle avait conquise par sa beauté, elle pouvait la perdre au premier jour; que si haut qu'elle fût placée, sa puissance ne venait que d'un caprice royal, et qu'un caprice royal pouvait la retirer : elle comptait le nombre sans cesse croissant de ses ennemis, et de quelque côté qu'elle se tournât, elle ne ' rencontrait pas un ami véritable ”

“ Un nuage passa alors sur ses yeux, tout son sang reflua vers son coeur, et ses doigts froissèrent le papier avec une anxiété haletante. Enfin il l'ouvrit et lut :
« Monsieur,
« Défiez-vous de votre courage et de votre dévouement, l'un et l'autre pourraient vous jeter dans une entreprise dont vous ne sortiriez pas sain et sauf. La jeune femme que vous voulez secourir n'a que faire de votre aide, et je ne dois pas vous laisser ignorer qu'à la moindre tentative de votre part, je n'hésiterais pas à vous passer mon épée au travers du corps. » ”

“ Oui, madame, répondit Horace
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avec une dignité grave, et s'il ne faut que beaucoup d'amour et de dévouement pour vous rendre heureuse, oh ! vous le serez, soyez-en certaine, car mon coeur et mon épée sont à vous !...
La comtesse était entièrement rassurée ; ils parlèrent longtemps de mille choses qui toutes ramenaient à leur amour... La DuBarry avait recouvré sa sérénité et son enjouement ; elle riait, et oubliait qu'elle attendait une visite, et que cette visite tardait bien longtemps. ”

“ Aussi la Dubois était-elle fort aimée. Sans parler des hommes qui trouvaient toujours chez elle une société assez bien choisie, et un cercle éblouissant de femmes jeunes et parées, les femmes étaient sûres d'y rencontrer toute la bienveillance qui pouvait assurer leurs premiers succès, et guider leurs premiers pas dans cette route si glissante, hélas ! ”