Jean-Baptiste Say

“ On ne consomme que le temps, le service, si l’on peut s’exprimer ainsi, du capital employé ; de même que, lorsqu’on a cultivé une terre, après qu’on y a recueilli une récolte, on a consommé le service du sol pendant un an ; mais l’on n’a point consommé le sol lui-même qu’on peut vendre, toutes choses égales d’ailleurs, aussi cher après la récolte qu’on l’aurait vendu avant de l’avoir ensemencé. Après que l’on s’est servi d’un capital pendant une année, on peut le placer intégralement d’une autre manière, l’employer à une autre production. ”

“ Si nous voulions apprendre tout ce qui se tient, tout ce qui s’enchaine, nous voudrions tout savoir ; car il n’est aucune science qui n’ait des points de contact avec une autre, et, de proche en proche, avec toutes les autres. L’Économie politique a des rapports avec la politique pure, puisque la liberté d’industrie dépend jusqu’à un très-haut point de la liberté du commerce et de la sécurité des propriétés, qui ne peuvent être assurées que sous un régime libéral. Nos relations avec l’industrie étrangère dépend de notre droit international et de nos relations diplomatiques. ”

“ L’encombrement ne peut jamais être qu’accidentel ; car il est le fait des entrepreneurs : en tout genre d’industrie, c’est l’entrepreneur et non l’ouvrier qui décide du produit qu’il faut faire, et de la quantité qu’il convient d’en faire. Or, l’intérêt de l’entrepreneur est, à chaque époque et dans chaque situation, de se conformer aux besoins du pays ; autrement, la valeur vénale du produit baisserait au-dessous de ses frais de production, et l’entrepreneur perdrait. ”

“ Comparez un théâtre de physique amusante avec un atelier où les forces de la nature sont dirigées vers l’accomplissement des plus utiles produits. Dans l’un comme dans l’autre la science est employée ; mais du théâtre de l’escamoteur, il ne sort rien qu’un peu d’amusement pendant quelques heures, tandis que de l’atelier il sortira d’utiles produits qui serviront pendant des années. Il ne suffit pas de pouvoir disposer des forces de la nature, il faut savoir les employer à profit, et pour cela, il faut connaître aussi l’économie de la société. ”

“ Quel que soit le degré d’intensité de ces besoins, nous pouvons considérer leur satisfaction comme un bien ; de sorte que la vie se compose, d’un côté, de sacrifices, et de l’autre, de satisfactions obtenues au prix de ces sacrifices. Si je ne craignais qu’on abusât de mes expressions en leur donnant une rigueur que je ne prétends pas leur donner, je dirais que la somme des biens dont jouit la société tout entière est acquise au prix des maux qu’elle subit, des peines qu’elle prend, d’un travail pénible qu’elle s’impose pour obtenir, en échange, des plaisir. ”

“ Cependant, au moral comme au physique, aucun fait n’arrive sans cause. Dire qu’on ignore cette cause, ce n’est pas prouver qu’elle n’existe pas. Dire qu’il y en a plusieurs, qu’elles se compliquent à l’infini, ce n’est pas prouver que leur action n’a pas eu lieu, ou n’a eu aucun effet. C’est convenir seulement qu’elles sont fort difficiles à démêler. Nous le savions déjà ; et même nous savions qu’on les démêle d’autant plus difficilement que l’on a des idées moins justes sur la nature de l’homme et de la société. ”

“ Adam Smith a bien vu que ce qui compose la masse des richesses d’un particulier ou d’une société, n’est autre chose que du travail accumulé... Cependant, il croit voir encore, dans la rente de la terre, autre chose que ce qu’il appelle les profits d’un capital. M. Say va plus loin. Il voit nettement qu’étant incapables de créer un atome de matière, nous n’opérons jamais que des transformations et des transmutations... Il prononce, sans hésiter, qu’un fonds de terre n’est qu’une machine. ”

“ C’est, Messieurs, ce qu’on peut attendre d’une connaissance plus répandue de l’économie des nations [5] . Au lieu de fonder la prospérité publique sur des systèmes hypothétiques, ou sur une impulsion demandée aux gouvernements, quels qu’ils soient, on la cherchera dans l’intérêt bien compris des nations elles-mêmes. Ce ne sont pas les hommes chargés de les gouverner qui les nourrissent, ce sont les hommes dont elles se composent. C’est là qu’est la pensée, c’est là qu’est l’action qui fait subsister la société. ”

“ Mais si l’on considère l’espèce humaine comme une grande famille qui s’avance vers le même but ; si l’on ne s’imagine pas que tout est fait ici-bas pour qu’une petite province, un petit royaume, restent éternellement dans leur ignorance, leur pauvreté, leurs institutions telles que la barbarie, le temps et le hasard les ont produites, alors ce développement de l’industrie, des sciences et des arts semblera ce qu’il est en effet, une chose légitime et naturelle. ”

“ Les produits d’une entreprise qui se soutient ont une valeur qui suffit non-seulement pour rétablir perpétuellement le capital dans son intégrité ; mais ils procurent un profit qu’il faut diviser en deux parts : l’une que l’on peut regarder comme le salaire des travaux de l’entrepreneur, l’autre, comme l’intérêt de ses avances.
Si la portion de la valeur capitale que nous considérons est une machine, le capital n’est rétabli qu’autant que les produits, indépendamment de l’intérêt, ont remboursé les réparations et que la machine a conservé son entière valeur. ”

“ Parlez, Madame ; il n’est rien que je ne fasse à votre recommandation. — Pardonnez, répondit-elle, mon indiscrétion en faveur de mon motif : votre état vous met-il en relation avec le ministre ? — Non, madame, mon père se borne à cultiver une propriété qu’il a dans les environs de Paris ; il a passé sa vie à en doubler la valeur par des soins constants et bien entendus ; mais jamais on ne l’a vu assiéger les avenues du pouvoir ; c’est de quoi je le félicite beaucoup plus que je ne le loue, car on ne fréquente pas les antichambres des gens en place pour son plaisir. ”

“ L’action de la terre est une opération chimique, d’où résulte pour la matière du blé une modification telle qu’avant de l’avoir subie, elle n’était pas propre à la nourriture de l’homme. Le sol est donc producteur d’une utilité : et, lorsqu’un propriétaire foncier fait payer cette utilité sous la forme d’un profit foncier ou d’un fermage, ce n’est pas sans rien donner à son consommateur en échange de ce que le consommateur lui paie. Il cède à celui-ci une utilité produite, et c’est en produisant cette utilité que la terre est productive aussi bien que le travail. ”

“ Chacun a cru pouvoir remplacer une organisation défectueuse, par une autre meilleure, sans faire attention qu’il y a, dans les sociétés, une nature des choses qui ne dépend en rien de la volonté de l’homme, et que nous ne saurions régler arbitrairement.
Ce n’est point à dire que la volonté de l’homme n’influe en rien sur l’arrangement de la société ; mais seulement que les parties dont elle se compose, l’action qui la perpétue, sa vie, en un mot, ne sont point un effet de son organisation artificielle, mais de sa structure naturelle. ”

“ Les derniers progrès de l’économie politique ont été très-favorables au développement de cet utile patriotisme. La découverte des véritables sources des richesses, en montrant qu’on les trouve dans la culture de ses terres, dans l’emploi de ses capitaux, dans l’activité de son industrie, plus sûrement et plus abondamment que dans les dépouilles de l’ennemi, a détruit le fondement des jalousies nationales, et ce système de déprédations, héritage sanglant des nations de l’antiquité, que nous a trop fidèlement transmis la barbarie du moyen âge. ”

“ L’intelligence et le travail ne suffisent pas pour que l’homme obtienne les biens qui contribuent à son existence et à celle de la société. Des instruments sont indispensables pour l’exercice de l’industrie.
Nous avons vu que ces instruments consistent, soit en des capitaux, qui sont de création humaine, soit en des instruments donnés par la nature, et que ces derniers sont tantôt des propriétés, comme les terres, tantôt des biens fournis gratuitement par la nature, et que nul individu, nulle société n’a pu s’approprier exclusivement, comme les vents et les mers. ”

“ Et si l’on prouve que les misères, l’abrutissement, les malheurs de l’homme en société tiennent à une mauvaise organisation du corps politique, et que la mauvaise organisation du corps politique tient uniquement à l’ignorance des peuples sur la vraie nature des choses relativement à l’ordre social, ne faudra-t-il pas convenir que l’on n’est pas entièrement civilisé aussi longtemps chaque que individu, ou même seulement chaque chef de famille, ne connaît pas, du moins dans ses bases fondamentales, la vraie nature des choses morales et politiques ? ”

“ Les calculs de la mécanique analytique ne sont jamais confirmés par les résultats de la mécanique expérimentale, parce qu’on n’a jamais pu apprécier rigoureusement les frottements, l’élasticité des corps, la résistance de l’air suivant la nature des corps qui le frappent non plus qu’une multitude d’autres circonstances dont l’influence sur les résultats est fort grande. C’est exactement pour la même raison que l’économie politique n’est point une science exacte, et que ceux qui ont voulu y appliquer les formules algébriques n’ont rien produit d’utile et de vrai. ”

“ Le travail peut être fort peu pénible, et les biens illusoires ; ce n’est pas ce qui nous occupe ici. Il nous suffit qu’il y a dans le monde une somme de peines, de maux, de sacrifices, au prix desquels elle obtient une somme de biens, de satisfactions, de jouissances.
L’Économie politique a pour objet de faire bien comprendre ce mouvement, ce jeu de la société, et de tirer parti de cette connaissance pour qu’il s’exécute avec le plus d’avantages qu’il est possible ; c’est-à-dire en faisant le moins de sacrifices qu’il se peut, pour obtenir le plus d’avantages que nous pouvons en attendre ”

“ Là où nulle richesse n’est recueillie et amassée, dit M. Mac Culloch, l’esprit des hommes, constamment occupé du soin de pourvoir aux besoins urgents du corps, ne saurait être cultivé ; les vues, les sentiments sont étroits, personnels, illibéraux... Sans la tranquillité et les ressources que procure l’aisance, ces études élégantes, qui étendent nos pensées, purifient notre goût, et nous placent plus haut dans l’échelle des êtres, ne sauraient avoir lieu. L’état de barbarie ou de civilisation d’un peuple dépend plus de l’état de ses richesses que de toute autre circonstance. ”