Société havraise d'études diverses

“ Au commencement de l'année 1517, quatre clochers guidaient, au Nord, le navigateur qui s'engageait dans la baie de Seine : Saint-Nicolas-de-Leure, Sainte-Honorine-de-Graville, Saint-Michel-d'Ingouville, Saint-Denis-Chef-de-Caux. Au pied de ces quatre clochers, la vie achevait de s'éteindre. La mer, en se retirant, ici, de l'estuaire encombré d'alluvions, en rongeant, plus loin, les falaises dont les éboulements comblaient un ancien port aux bateaux, ruinait, l'une après l'autre, les espérances fondées sur elle, et, par elle, longtemps réalisées. ”

“ Dans tous les grands événements de la vie du Havre, si chers à nos souvenirs ; la religion garde sa place. Arrêtez-vous, pour vous en convaincre, devant les scènes historiques, qui furent fixées en des verrières, admirables, dans l'abside de cette Eglise, par un des meilleurs enfants de la cité, celui qui, avant d'être l'Evêque de Sois-sons et Laon, portant partout avec lui, dans son alerte vieillesse, la nostalgie de son berceau, fut combien longtemps, et demeure dans le souvenir des Havrais, M. Jean-Baptiste-Théodore Duval, curé de Notre-Dame. ”

“ Quand il s'agit de l'éclosion des talents, il ne sert de rien de faire des voeux, il faut savoir attendre l'heure de la Providence et le travail du temps. S'il est des impatients pour se plaindre que le Havre ne soit pas exalté dans la gloire d'un nom qui tienne dans les lettres ou dans les arts la place d'un Augustin Normand dans l'industrie, qu'ils se souviennent qu'une cité a besoin, pour enfanter un génie de la pensée pure, d'une plus longue préparation à l'école de la noblesse et de la beauté que pour faire surgir, à l'école de l'action, des génies de l'ordre pratique ! ”

“ Ville bien française qui, même en travaillant pour elle, travaillait pour la Patrie, le Havre avait encore l'avantage ou l'inconvénient d'être une ville frontière avec tout ce que ce rôle comporte de gloire et de périls. La mer est une immense tranchée difficile à garder et qui expose à l'attaque plus qu'elle ne contribue à la défense. Or, pour s'être hardiment placé face à la mer, comme la sentinelle avancée de la France occidentale, le Havre ne pouvait manquer d'être l'éternel objectif d'un ennemi qui chercherait à forcer la baie de la Seine pour pénétrer au coeur du pays. ”

“ Il se développe, donc il vit.
Vous avez vu, Mesdames et Messieurs, depuis 1895, et vous voyez encore se continuer sous vos yeux une série de travaux qui s'efforcent de réaliser dans sa plénitude l'idée qui a donné le Havre à la France, « un grand port ouvert sur la mer océane ». Vous êtes fiers de voir se creuser de nouveaux bassins, s'étendre la ligne des quais de débarquement, et les. jetées s'allonger de plus en plus vers l'Océan comme des bras pour capter au passage les navires qui portent les richesses du monde. ”

“ Mais, à défaut de fêtes se déroulant dans les rues de la Cité, de cortèges rutilants rappelant nos fastes, d'évocations pompeuses des grands jours du Havre, il y a place pour des célébrations plus modestes. Tout en respectant les deuils dont saigne la Patrie, tout en accordant nos sentiments avec ceux qui tiennent palpitants l'unanimité de nos concitoyens, il est possible de marquer de manière digne et solennelle le quatrième centenaire de la décision mémorable qui instaura, dans les marais de Grâce, le grand port océanique de la France. ”

“ C'est une épopée de grandeur et de misère que l'histoire des efforts tentés par les marins partis du Havre au cours du XVIme siècle, pour tailler à la France sa juste part dans les domaines qui étaient encore à prendre par delà l'Océan.
Ils vont à leurs risques et périls, moitié pirates, moitié marchands, armés en guerre, en marge des traités qui interdisent à la marine française l'accès des rivages transatlantiques. Ils s'exposent aux pires calamités s'il leur arrive de tomber entre les mains des Espagnols ou des Portugais. Presque tous d'ailleurs finissent mal. ”

“ Voilà, si je ne me trompe, tout ce qui devait s'appeler plus tard le Havre. Ou plutôt cet humble groupement possédait dès lors son centre, son coeur, son foyer d'où rayonnait la vie : une petite chapelle en bois, édifiée au bord de la crique, par Pierre de Roulin, curé d'Ingouvile, et dédiée à Notre-Dame de Grâce, patronne de tout le littoral. Le « Havre de Grâce » a préexisté à la fondation de François Ier. La vie religieuse est la première assise de cette ville : elle ne s'y est jamais éclipsée, durant les phases rapides et brillantes de son développement. ”

“ Qu'a-t-il manqué à votre académie locale pour agir plus profondément sur l'esprit havrais ? Un peu plus d'ambition peut-être pour se faire connaître et répandre les travaux de ses membres. Puisse le bienveillant intérêt du public l'aider à se corriger de cet excès de modestie.
Ce qui consacre d'ordinaire la célébrité d'une ville et sert à définir son esprit, c'est la gloire littéraire. Le Havre est loin d'en être dépourvu. Deux hommes, deux poètes lui font grand honneur, dont le talent s'inspire des tendances même de leur ville natale. ”

“ C'est de là, autant qu'on peut définir ce chaos, que devaient naître le port et puis la ville. C'est bien moins un berceau qu'une douloureuse matrice qui, après des siècles de gestation, allait enfanter un grand destin. Oui, le Havre est bien le fils de ces flots toujours en tumulte qui semblent le porter encore, comme un navire accosté au rivage et toujours prêt à s'élancer sur l'Océan. ”

“ Siècle d'un individualisme puissant mais encore un peu farouche, où l'homme résiste difficilement à l'appât d'un avantage immédiat, où la notion de l'intérêt général n'est pas encore dégagée de l'intérêt personnel, de l'orgueil féodal, de l'esprit de clan ou de parti ou même de secte, où la patrie aux contours imprécis n'est pas encore le centre de ralliement des dissidences, où tel soldat et tel gentilhomme, croyant avoir à se plaindre de son roi, peut être amené, pour venger une offense, à livrer son pays en ouvrant le port du Havre à une flotte ennemie. ”

“ Le Havre a toujours été une cité de guerre, nous le verrons tout à l'heure ; il a grandi dans une atmosphère de bataille : on respire la poudre en tournant les feuillets de son histoire. Evoquer sa naissance à l'heure où le canon nous apporte l'écho des victoires françaises et alliées, c'est un travail tout à fait d'actualité et qui met de la joie dans l'âme.
I
La ville du Havre date ses fastes de 1517. Mais, en 1516, au témoignage d'érudits bien informés, des matelots, qui relevaient du seigneur de Graville avaient pris fief de lui et avaient bâti auprès de la vieille taverne. ”

“ Le coeur havrais battra de nouveau lorsque bientôt entrera dans le port, témoin de l'enchaînement des causes et des effets, le drapeau constellé qui doit à notre ciel quelques-unes de ses plus belles étoiles. Ce qui entrera avec lui, c'est la protestation du nouveau continent, de ces cadets de la grande famille humaine, contre les attentats à l'héritage commun de justice et de liberté défendu par leurs aînés d'Europe ; c'est la guerre dans l'honneur préférée à la paix dans la honte ”

“ Fiers de la prospérité de leur Ville, jaloux de son avenir, les Havrais d'aujourd'hui, comme jadis leurs pères, n'épargneront jamais les efforts et les sacrifices que réclameront d'eux l'accroissement de cette prospérité, le développement de cet avenir. C'est pour leur Ville, en même temps que pour leur pays que, nombreux, ils sont déjà tombés dans les combats de la Grande Guerre. En ce jour anniversaire, donnons un souvenir ému à tous les morts de la Cité, à tous les artisans passés de sa richesse. ”

“ Toujours à l'étroit dans leur conception, elles sont toujours prises au dépourvu par les nouveautés qu'apporte, dans le monde de la politique, des affaires ou de la science, le génie inventif de l'humanité.
A coup sûr, les créateurs du Havre ne pouvaient imaginer la future destinée de ce petit port qu'ils avaient fait à la mesure des besoins du moment. Il faut leur pardonner de n'avoir pas deviné les changements que devaient amener, dans l'art de la navigation et dans les relations internationales, les quatre siècles dont nous célébrons ce soir le travail opéré sur ce banc de sable havrais. ”

“ Ce n'est pas ici, Mesdames et Messieurs, quand nous voilà réunis pour célébrer le passé et l'avenir d'un port de mer qui, lui aussi, est l'enfant des tempêtes et des orages, ce n'est pas à l'heure surtout où nous sommes spectateurs et même acteurs de la plus grande et de la plus tumultueuse histoire qui se déroula jamais sous le regard impassible des étoiles, que nous chercherons querelle aux siècles révolus pour n'avoir pas su être des temps de tout repos et de tout bonheur. ”

“ Puisse le Havre développer tout l'avenir contenu dans son passé ! Qui sait ? Vous verrez bientôt, Mesdames et Messieurs, le port agrandi devenir le point de départ d'une double navigation maritime et aérienne, lancer sur l'Océan la double flottille de ses bateaux et de ses aéronefs. Tout devient possible pour demain, même l'impossible d'hier. Tenez-vous prêts. Le Havre a besoin de son port, et la France a besoin du Havre. ”

“ Dans cette fin de terre du pays cauchois, le Havre de François Ier sera profondément enraciné ; il y recrutera, jusqu'à la prodigieuse transformation technique du XIXme siècle, sa population primitive, et il s'y alimentera par la suite. Malgré des traverses de tout genre, une insalubrité longtemps endémique, les guerres civiles et les guerres étrangères, les razzias de ses navires, les bouleversements presque périodiques de sa prospérité, non seulement il se maintiendra, mais, de plus, il tendra de siècle en siècle à devenir le grand entrepôt de la France du Nord. ”

“ En pleine crise des guerres de religion, alors que, suivant la rude expression d'un marin havrais, « la mer n'appartient à aucun prince plus avant que la balle de canon peut aller », le Havre est le principal port d'attache des navires se rendant au Maroc, dans l'Afrique noire, aux Canaries, aux Antilles et dans l'Amérique du Sud ; en une seule année, 54 bâtiments y arment pour la pêche à la morue et 83 navires y apportent les marchandises d'Espagne et du Portugal (1) . ”

“ Peut-être, mais j'aime mieux penser que le Havre, fils de ses oeuvres, de tout temps uni dans le même labeur et dans les mêmes luttes autour de ce port qui est toute sa vie et tout son avenir, a puisé dans cet esprit de sacrifice, une âme de fraternité et d'amour, prompte à se répandre en tous les sens sur tout ce qui souffre, sur tout ce qui peine et sur tout ce qui a droit de vivre.
Le don de la sympathie suppose une certaine complaisance à supporter les défauts d'autrui, ét ce qui est plus difficile, à tolérer les opinions qui ne sont pas les nôtres. ”

“ Les navires massifs, aux flancs arrondis, font place à des bâtiments aux formes allongées, plus étroites et plus sveltes, moins stables par conséquent sur le terrain mouvant des échouages. Ce qu'il leur faut, c'est un bassin à flot dont le tirant d'eau ne fût pas dérisoire et les portes toujours immobilisées. C'est une question de vie ou de mort pour le Havre. Le Havre propose de refaire le port à frais communs avec l'Etat. Les hommes d'initiative ne manquent pas, d'un côté, les hommes d'inertie non plus, de l'autre côté. ”

“ En quelques années son port avait recouvré sa vitalité, les relations étaient reprises, les quais encombrés des marchandises les plus diverses : vins de France, d'Espagne et de Grèce, huiles et poissons de la Grande-Bretagne, de Hollande et d'Allemagne, sels, cuirs, savons, fruits, fourrures, étoffes et teintures d'Espagne, d'Italie, de Turquie, etc., tout ce qui se vend, tout ce qu'on échange, tout ce qui est matière à trafic s'accumulait à Harfleur, redevenu l'emporium du commerce maritime français, le port de Rouen et de Paris. ”

“ On prie en commun sur les navires du Havre, on y enseigne le catéchisme aux mousses et aux novices, et, revenus à terre pour les mois brumeux de l'hiver, on y célèbre les fêtes de l'Immaculée-Conception et de l'Epiphanie par des processions publiques du Saint-Sacrement, à travers les rues ornées et tapissées.
Non contents de prier, les Havrais associent la Grande Victime du Calvaire à leurs supplications ; ils intéressent les défunts aux causes qui leur sont chères ”

“ La mer aux aspects changeants, aux rythmes berceurs, ne. renonce jamais à son oeuvre traîtresse. Elle recouvre toujours du sable envahisseur les abords des jetées. Elle a fait, en se jouant, le berceau du Havre : en se jouant toujours, elle ferait aussi bien son tombeau. Heureuses les oeuvres humaines qui sont toujours tenues en éveil par la menace d'un danger ! Elles sont préservées par là de l'esprit d'engourdissement qui endort les volontés et envahit les membres des travailleurs. ”

“ En dépit des obstacles et des échecs, on voit des marins havrais partout, au Sénégal, en Guinée, aux Canaries, aux Açores, le long des côtes de Colombie, du Vénézuéla, du Brésil, aux Antilles, en Guyane, à la Floride. Le Maroc leur vaut autant de renommée et autant de malheurs que l'Amérique. Mal protégés par la métropole en proie aux discordes civiles, repoussés de l'Océan, nos marins cherchent une voie nouvelle et de nouveaux bénéfices du côté de la Russie, et une expédition partie du Havre en 1586 double le cap Nord et jette l'ancre devant Archangel. ”