East End de Londres

“ Londres qui se divise en plusieurs paroisses, au point de vue administratif, n'est réellement composé que de deux quartiers bien distincts, le West-End et l'East-End, l'Ouest et l'Est.
A l'est, le Londres commerçant, laborieux, les docks, les bassins gigantesques où les Indes et le monde entier versent nuit et jour leurs richesses et leurs produits. ”

“ Certains slums sont particulièrement connus et populaires auprès des personnes charitables, par exemple ce que l'on a coutume de nommer l'East End ou, dans le West End, le quartier de Lisson Grove. Leur célébrité vaut à ces quartiers de si abondantes aumônes qu'une des missions de l'East End s'est transformée en une sorte d'agence de publicité et organise la réclame pour le compte d'un grand nombre de sociétés secondaires qui n'arriveraient point par leurs propres forces à triompher de l'indifférence du public. ”

“ L'East End fait l'article bon marché, le West End l'article cher ; mais si l'ouvrier du West End ne travaille pas pour le magasin populaire de l'East End, il est de moins en moins rare que l'ouvrier de l'East End travaille pour les magasins d'Oxford Street et de Regent Street, où les dames élégantes et désoeuvrées viennent faire leur shopping en attendant l'heure du thé. Le quartier des tailleurs du West End est la région comprise entre Regent's Park et la Tamise. Les bourgs de Holborn, de Marylebone et de Westminster renfermaient, en 1901, 4.767 tailleurs et 4.395 tailleuses. ”

“ Non pas que ces auteurs manquent de talent ni que ces descriptions soient nécessairement inexactes ; ce qui est inexact, c'est l'application que l'on en fait, presque inconsciemment, à l'East End tout entier. A Londres, comme ailleurs, ce sont surtout les exceptions, les monstruosités sociales que les écrivains réalistes se sont attachés à dépeindre. Toutes les rues de l'East End ne sont pas composées de bouges infects, et la majorité des habitants ne ressemblent pas plus aux personnages de L'Enfant du Iago 1, que les ouvriers parisiens à ceux de L'Assommoir. ”

“ Ici les omnibus et les tramways tiennent le haut du pavé ; les autres véhicules sont de grosses voitures de marchandises. Les abords des trottoirs sont envahis par les charrettes des marchands des quatre saisons. Plus de cabs ni de taxis : il n'y a pas de riches dans l'East End; ceux qui tirent leurs revenus de Whitechapel vont les dépenser à Mayfair. On se sent transporté dans un monde nouveau ; et, vraiment, l'East End est une autre ville, la ville des pauvres, séparée de la ville des riches par toute l'épaisseur de la Cité. ”

“ L'East End n'est assurément pas la seule région de Londres où les ouvriers dominent ; ils sont en majorité dans toute la zone pauvre et surpeuplée qui entoure la Cité et dont il a été question précédemment. On les trouve dans les bourgs de Finsbury et de Holborn, dans le Sud d'Islington et de Saint-Pancras, à South-wark, à Bermondsey, à Battersea, dans le Nord de Lambeth et de Cam-berwell, à Deptford, à Greenwich et à Woolwich. Mais nulle part ils ne se présentent en masses aussi compactes que dans l'East End ; nulle part la population bourgeoise n'a été aussi complètement éliminée ”

“ Londres est une expression géographique, ce n’est pas une chose vivante. Pendant huit mois de l’année, le West End est à moitié vide d’habitans ; les grands marchands de la cité et même les plus aisés d’entre les boutiquiers résident à une certaine distance de leurs bureaux ou de leurs magasins. Tout ce monde ne s’intéresse guère aux affaires métropolitaines. Un habitant de Birmingham ou d’Edimbourg qui vient vivre à Londres perd tout sentiment municipal, — les gens nés dans la capitale ne l’ont jamais éprouvé. ”

“ A l'Ouest de la Cité, au contraire, le West End, nom sous lequel on désigne la plus grande partie de la cité de Westminster et du bourg de Kensington, est le quartier le plus riche et le plus aristocratique de Londres : toute la haute société s'y retrouve de mars à juillet, pendant laseason londonienne ; la grande allée de Hyde Park, Rotten Row, voit alors évoluer les plus élégants cavaliers et les plus sveltes amazones de l'Angleterre. Plus à l'Ouest, dans Chelsea, Fulham, et Hammersmith, la population n'est plus la même : la moyenne et la petite bourgeoisie dominent. ”

“ A ne voir que le West-End, Londres est sans contredit la cité la plus belle et la plus salubre du monde. Quand on y entre par Portland-Place, par Oxford-Street ou par Piccadilly, en longeant cette admirable chaussée que bordent d’un côté les prairies de Green-Park et de l’autre Hyde-Park avec ses allées, que traversent à toute heure de splendides équipages et de brillans cavaliers, on se demande si les voies romaines qui partaient de la ville des Césars pour la joindre aux pays conquis, pouvaient avoir plus de grandeur. ”

“ Londres est en effet la ville des contrastes. À côté d’une opulence qui défie toute comparaison, l’on y découvre la plus affreuse ainsi que la plus abjecte misère, et la même cité qui renferme les maisons modèles, les rues coquettes et les squares verdoyans du West-End, contient aussi dans ses profondeurs des masures à demi ruinées, des rues non pavées, sans éclairage et sans égouts, des places qui n’ont d’issue ni pour l’air ni pour les eaux, enfin des cloaques infects que toute autre population n’habiterait pas, et qui, pour l’honneur de l’humanité, ne se rencontrent pas ailleurs. ”

“ Libres toutes deux d’évoluer dans le sens qui leur conviendrait le mieux, ne rencontrant dans aucune direction d’obstacles à leurs progrès, elles ont toutes deux cheminé dans la même direction, abandonnant au commerce, à l’industrie, aux usines et aux entrepôts les quartiers qui furent leur point de départ, le centre riche et élégant. Le West-End de Londres est actuellement le quartier aristocratique par excellence. La partie orientale de la ville est de plus en plus abandonnée à la population pauvre. ”

“ Une chose qui attriste quand on étudie la misère à Londres, c’est que cette misère est partout. Nous l’avons visitée dans ses quartiers classiques : ceux qui ont toujours de préférence attiré l’attention du moraliste, de l’économiste, du voyageur ; mais elle existe ailleurs, et voici que le West-End, ce quartier des plus aristocratiques et des plus élégants, cantonné à l’extrémité occidentale du nouveau Londres, va nous présenter lui-même de tristes et sombres réduits. ”

“ On était loin de prévoir au XVIIIe siècle l'extension prodigieuse de Londres au XIXe. Bien que de nouveaux quartiers se fussent créés dans le West End (Grosvenor Estate ou Belgravia autour de Belgrave Square, Port-man Estate autour de Portman Square, Bedford Estate autour de Russell Square, etc.) , Londres restait encore en 1801 une ville très compacte et ramassée sur elle-même. ”

“ La partie orientale de Londres est inconnue de la plupart des habitants du West End. C'est un sol plat et presque au niveau du fleuve, où la terre et l'eau s'enchevêtrent dans un inextricable lacet de criques, d'anses, et de bassins. Les mâts gigantesques des navires au long cours luttent de hauteur avec les cheminées empanachées d'éternels tourbillons de fumée; dans les rues étroites, sombres, et humides, des machines perpétuellement en activité saluent les passants tout étourdis de leur fracas ”

“ The Century, octobre 1900, p. 910.
2. Life in darkest London, p. 43. — Voir aussi Booth, Life and Labour, 3e série, Final vol., p. 56 et suiv.
3. En 1891, l'East End, moins Hackney, renfermait 16 p. 100 de la population de Londres et 18 p. 100 des cabarets; en 1911, 15 p. 100 de la population et 20 p. 100 des cabarets.
4. London Statistics, t. XXI (1910-1911) , p. 248.
Il n'est pas vrai que l'ivrognerie soit la cause principale de la pauvreté dans l'East End ”

“ Indépendamment de Victoria Park , qui s' étend au Nord-Est de la ville sur un développement prodigieux , Londres en a trois ou quatre , qui
se tiennent , qui se continuent l' un l' autre , et forment dans le West-End la plus admirable ligne de promenades que puisse se vanter de posséder une ville quelconque . Les Anglais ne sont pas si bêtes que les vaudevillistes parisiens le prétendent : ils se gardent bien de toucher à ces parcs , sachant qu' ils sont les poumons où s' élabore l' air respirable de Londres . Ce sont pourtant des gens pratiques , qui n' aiment point le terrain perdu ”

“ Vous savez qu’à l’automne, Londres, à l’ouest, ce West-End si célèbre par ses squares et ses domestiques poudrés, ce Londres enfin de la richesse et du luxe est complétement désert. Le monde vit dans les châteaux ; les grauss sont tués, mais il reste des perdrix, des lièvres et des faisans pour les chasseurs à tir, de plus, les moissons vont être rentrées et on commencera tout à l’heure à se casser le cou pour la plus grande satisfaction de soi-même en courant des renards ”

“ Mais c’est particulièrement à l’ouest de Londres et dans les quartiers destinés aux habitations des classes supérieures, que le progrès se fait remarquer. Il n’y a pas de ville où l’on ait pris plus de soin de la vie du riche, et où l’on ait donné plus d’attention à ses moindres fantaisies. Les grandes réunions d’hommes engendrent presque toujours des miasmes pestilentiels qui affaiblissent l’organisation et qui en abrègent la durée. Afin de mettre les riches à l’abri de ce danger dans le West-End, on a imaginé de mêler la campagne à Londres, les jardins, les parcs et les champs aux maisons. ”

“ Londres n’a ni éminences naturelles ni points culminans élevés par la main des hommes. Si l’on excepte le dôme de Saint-Paul, isolé parmi ces masses uniformes de briques, rien n’annonce, à une certaine distance, les magnificences qu’une cité de deux millions d’hommes, que la ville la plus riche et la plus gigantesque de l’Europe, que la tête de l’empire britannique doit étaler aux yeux. ”

“ Vous comprendrez pourquoi je me suis fait le roi de la mode, pourquoi je m’entoure d’un luxe oriental, c’est votre mot favori, milord, pourquoi j’occupe enfin tous les échos de West-End du bruit de mes intrigues amoureuses... C’est que... c’est que, Dieu me pardonne, j’obéis en ceci à ma nature... Ensuite, c’est que Londres doit voir en moi le contraire de ce que je suis, ou, pour m’exprimer mieux, Londres ne doit me voir que sous l’un de mes aspects et croire que je suis tout simplement l’homme le plus élégant, le plus galant et celui qui possède les plus beaux chevaux des Trois-Royaumes... ”

“ Il n'y a d'exception que pour les quartiers aristocratiques du West End où une population quasi-nomade revient chaque année occuper, trois mois durant, les palais en stuc et les appartements à la mode, et accomplir religieusement les rites consacrés de la société élégante. ”

“ Nous avons constaté que le travail intermittent n'est pas à Londres accidentel et passager : les crises industrielles, comme celle des terribles années 1886 et 1887, où la foule parcourait les rues du West End, drapeau rouge en tète, et brisait les vitres des clubs de Pall Mail, ne font que porter à l'état aigu ce qui est un malaise chronique du corps social. ”

“ Les gentlemen regardaient et, à l’aspect de ce soulèvement colossal qui mettait dans la rue autant de têtes d’hommes que de pavés, ils se demandaient ce qu’allait devenir Londres, la ville mal gardée par excellence, où il n’y a de troupes que ce qu’il faut pour parader les jours de fête devant Saint-James, la cité tranquille, organisée pour le lucre et la paix, inhabile à la guerre et défendue seulement par quelques centaines de horse-guards, — les plus splendides cavaliers de carton du monde entier. ”

“ Paris est la capitale d’un versant de l’humanité, Londres est la capitale du versant opposé. Magnifique et sombre ville. L’activité y est tumulte et le peuple y est fourmilière. On y est libre et emboîté. Londres est le chaos en ordre. Le Londres du seizième siècle ne ressemblait point au Londres d’à présent, mais était déjà une ville démesurée. Cheapside était la grande rue. Saint-Paul, qui est un dôme, était une flèche. La peste était à Londres presque à demeure et chez elle, comme à, Constantinople. Il est vrai qu’il n’y avait pas loin de Henri VIII à un sultan. ”

“ Je ne sais si Alphonse t’a laissé une lettre dans laquelle je lui exprimais mon sentiment de Londres et de l’exposition. Pour ne pas trop me répéter, je dirai seulement que Londres est la ville la plus imposante du monde au premier aspect, lorsqu’à travers la brume qui l’enveloppe et l’agrandit encore, on la voit s’arrondir en demi-cercle au bord de la Tamise avec cette multitude de clochers, de colonnes, de portiques, au-dessus desquels plane le dôme de Saint-Paul. ”

“ Londres a presque deux fois autant d’habitants que Paris et plusieurs casernements humains l’emportent sur notre capitale par le tumulte des rues, l’industrie, le commerce, la grandeur et l’antiquité des monuments ; mais nulle ville n’est sa rivale, même de loin, pour la variété des plaisirs, la facilité de la vie, les recherches du luxe, le déploiement des richesses, le concours d’hommes d’esprit, de savants, d’artistes, et la valeur réunie des écoles, des musées, des collections et des bibliothèques. ”

“ Les rues y sont étroite; irrégulières, et la population s'y trouve confusément entassée. Les maisons sont construites en briques d'un brun grisâtre et noircies par lafumée; c'est là surtout que la ville de Londres est chargée de brouillards que le soleil perce rarement, à tel point qu'il est difficile de voir dans son ensemble cette grande capitale, même des points les plus élevés,
et qu'il faut souvent de la lumière après midi pour éclairer de grands comptoirs dans l'intérieur de la Cité. ”