Arthur Raffalovich

“ Londres est une expression géographique, ce n’est pas une chose vivante. Pendant huit mois de l’année, le West End est à moitié vide d’habitans ; les grands marchands de la cité et même les plus aisés d’entre les boutiquiers résident à une certaine distance de leurs bureaux ou de leurs magasins. Tout ce monde ne s’intéresse guère aux affaires métropolitaines. Un habitant de Birmingham ou d’Edimbourg qui vient vivre à Londres perd tout sentiment municipal, — les gens nés dans la capitale ne l’ont jamais éprouvé. ”

“ C’est l’impression qu’emporte l’étranger, frappé de l’activité des constables dans les rues ; mais si l’on va au fond, on s’aperçoit que tout n’est pas aussi parfait à Londres qu’on pourrait le croire. Ainsi ce n’est qu’en 1878 que Scotland Yard a été pourvu d’un département criminel, semblable à celui qui fonctionne à Berlin depuis longtemps et qui correspond au bureau de la sûreté à Paris. ”

“ Personne, en dehors de petits boutiquiers et de cabaretiers, ne considère comme un honneur de siéger dans le vestry et la conséquence naturelle, c’est que l’administration locale de la métropole est tombée entre les mains d’une classe inférieure d’individus, qui, à leur tour, choisissent les membres du conseil chargé des affaires générales de la capitale. Pour tout Londres, il y a environ 2,500 vestrymen, et c’est d’eux que dépend le choix des membres du Metropolitan Board of works. ”

“ Le montant moyen des effets escomptés par la Banque d’Allemagne à Strasbourg est supérieure celui des banques particulières, dans le rapport d’un à quatre environ.
On est très fier en Allemagne du développement qu’ont pris les opérations de comptes courans, de chèques, de viremens, de la Banque impériale. Celle-ci a couvert le pays d’un véritable réseau dans les mailles duquel elle saisit les disponibilités liquides, les concentre dans ses caisses, les faisant servir à un roulement continu de transferts et économisant de la sorte aussi bien la monnaie métallique que ses propres billets. ”

“ La spécialisation est un des traits distinctifs de notre époque ; chaque profession, chaque corps de métier adopte la division du travail. L’industrie du vol a suivi la tendance universelle, et la plupart des voleurs de Berlin se renferment dans une branche spéciale.
Les voleurs de profession ont ainsi admis le principe que, pour arriver à la plus grande perfection possible, il est indispensable de choisir une spécialité déterminée et de se borner à la pratiquer exclusivement. Ils ont donc tous une spécialité qu’ils cultivent assidûment et dont ils ne s’écartent qu’à la dernière extrémité. ”

“ Avant de résumer l’histoire de la Diskontogesellschaft, il vaut la peine d’esquisser la carrière de son fondateur. David Hansemann a marqué d’une empreinte particulière l’entreprise qui s’est développée avec tant d’éclat et de prospérité, il y a apporté l’expérience pratique d’un self made man, qui connaissait par lui-même tous les services que le commerçant et l’industriel peuvent demander à une institution financière ; il a créé sa Société d’Escompte en dépit du gouvernement, au milieu des entraves d’une législation surannée. ”

“ L’organisation nous semble aujourd’hui compliquée et bien différente de ce que sont les grandes banques par actions ; il ne faut pas oublier le point de départ : il s’était agi d’accommoder une Association de crédit mutuel aux formes légales des sociétés commerciales, n’exigeant pas l’intervention de l’Etat. C’était une véritable société en commandite, comprenant d’une part les gérans responsables et de l’autre les simples associés, auxquels un crédit était ouvert. ”

“ La police de Berlin, tout en reconnaissant la valeur de ces considérations morales, est d’avis que l’État ne saurait laisser la liberté complète à la prostitution, que d’ailleurs la réglementation a d’assez bons côtés et qu’il ne faudrait pas y renoncer avant d’avoir trouvé un autre remède ; elle croit également à l’efficacité du contrôle médical. Si donc le contrôle et la visite obligatoire peuvent être considérés comme offrant des avantages, les conséquences graves qui en découlent doivent rendre très circonspect sur l’application. ”

“ Bismarck insinua que l’avis de la commission avait été de confier le poste de chef de la Banque à un ministre ; dans le débat qui eut lieu le 20 mars, il attaqua Hansemann et se prononça en faveur de l’administration par un collège de directeurs responsables ; la prépondérance du chef actuel réduisait les directeurs à nôtre que de simples chefs de bureau. Il était préférable de confier la fonction de chef de la Banque à un ministre, qui n’aurait pas le temps de s’occuper des détails [7] . Bismarck eut cependant assez d’impartialité pour rendre hommage aux talens et aux services de Hansemann. ”

“ On lui reproche d’avoir manqué d’énergie à l’égard des compagnies de gaz et d’avoir montré moins de fermeté que la cité de Londres, qui s’est efforcée de protéger les contribuables contre l’exploitation des compagnies.
Le board n’a pas dans sa compétence l’éclairage des rues de la capitale ; il n’a sous son contrôle direct que les voies qu’il a construites lui-même, c’est-à-dire les quais, et les ponts, à l’ouest de la cité. Il lui revient le mérite de les avoir éclairées à la lumière électrique dès que ce nouveau mode d’éclairage a été reconnu suffisamment pratique. ”

“ La cité dispose d’une grande influence ; elle a réussi à déjouer tous les desseins hostiles. Les radicaux s’en rendent compte, et afin de se concilier les sympathies de cette corporation puissante, ils veulent étendre son organisation à toute la capitale, sacrifier le Board of works et créer une constitution sur le modèle de celle de la cité ; Ils espèrent par là diviser leurs adversaires et, en flattant la cité, l’empêcher de faire cause commune avec le Metropolitan Board et les vestries. Il n’est pas sûr qu’ils y parviennent.
La réforme est des plus difficiles. ”

“ On sait que Berlin est gardé la nuit par des veilleurs qui jouent à la fois le rôle de portiers et celui de sergens de ville. Armés de toutes les clés du quartier qu’ils surveillent, ils ouvrent, moyennant une légère rétribution, la porte cochère à quiconque a oublié son passe-partout. ”

“ L’incertitude de l’avenir, qui naissait de la conquête, l’expatriation d’une partie des habitans, le désir très naturel, chez les personnes riches, de mobiliser le plus possible leurs capitaux, ont été des facteurs qui ont amené l’adoption de la forme de l’association, de la société par actions, pour d’anciennes entreprises qui avaient prospéré dans les mains de particuliers, ou pour la création de nouvelles entreprises destinées à satisfaire les besoins du commerce et de l’industrie. ”

“ Peu de temps après le crime, une femme publique, nommée Heinze, offrit ses services à la police comme indicatrice ; elle fournit des renseignemens assez précis sur le crime, elle reconnut même, dans la collection des photographies de la sûreté, un individu qu’elle prétendit être l’auteur principal de l’assassinat, mais celui-ci parvint à démontrer victorieusement un alibi, et la police conçut des soupçons contre le mari de la Heinze et celle-ci. ”

“ I L’un des principaux établissemens de crédit allemands, la Société d’Escompte, célébrait, il n’y a pas longtemps, son cinquantième anniversaire. Elle doit sa création à l’initiative d’un homme remarquable, David Hansemann, qui fut ministre des Finances dans le Cabinet libéral en 1848, gouverneur de la Banque de Prusse et qui avait fait ses débuts dans la vie, comme apprenti dans un magasin de détail, puis comme voyageur de commerce. ”

“ La pierre angulaire de celui-ci, c’est le constable : on admire le soin avec lequel il règle la circulation des voitures, avec lequel il veille à la sécurité de la rue ; le terrain qui lui est confié est limité, il connaît les maisons et les habitans ; si un inconnu suspect sort d’une maison, l’attention du constable est en éveil, et la nuit il s’occupe de voir que portes et fenêtres soient fermées. Il est bien payé, et ses heures de service n’ont rien d’excessif. ”

“ Cette ouverture du marché de Berlin a eu pour conséquence indirecte de procurer à l’industrie allemande des commandes de matériel, jusqu’au jour où la Russie a été suffisamment bien outillée elle-même pour fabriquer chez elle les rails, les wagons, les locomotives dont elle a besoin. Citons encore la fondation de la première banque hypothécaire par actions en Prusse, en 1864, qui s’est fusionnée en 1870 avec la compagnie centrale de Crédit foncier, la plus considérée et la plus considérable de l’Allemagne, une société immobilière qui a transformé plusieurs quartiers de Berlin. ”

“ Plus d’un demi-siècle s’est écoulé, l’ouvrage présente surtout un intérêt rétrospectif, comme exprimant les vues d’un homme prudent et réfléchi : l’idéal pour lui, c’est que l’Etat construise et exploite, en se contentant de rémunérer les capitaux dépensés, sans faire de bénéfices qui pourraient être absorbés par les besoins généraux du budget ; l’industrie privée ne construira que les lignes avantageuses. ”

“ Une ville aussi peuplée, où la circulation est d’une rare intensité jour et nuit, dans laquelle les intérêts du commerce et de l’industrie sont de premier ordre, exige une grande activité de la part de l’autorité chargée d’y assurer la sécurité sous toutes ses formes. L’essor de Berlin date du règne de Frédéric-Guillaume IV, au fur et à mesure que les communications par voie ferrée ont mis la capitale en contact avec les provinces et l’étranger. ”

“ Londres souffre d’une décentralisation excessive, d’un éparpillement des services municipaux. La façon dont le gouvernement y est organisé rappelle une mosaïque. Les frais en sont augmentés ; en centralisant les services, en les rattachant les uns aux autres, on économiserait quelques centaines de mille livres par an, on simplifierait le mécanisme, mais on s’exposerait à d’autres inconvéniens, notamment à celui de créer une institution trop puissante et qui, à un moment donné, pourrait devenir dangereuse. ”

“ Sur ce chiffre, 40 pour 100 seulement des habitans sont nés à Berlin même ; l’accroissement de la population est le résultat de l’immigration incessante de la province. Celle-ci a été stimulée par la transformation de Berlin en capitale de l’empire, par la concentration des grandes administrations de l’État, par le développement du commerce et de l’industrie. Le nombre des fabriques va grandissant, et le contingent de la population ouvrière est excessivement considérable. ”

“ La proportion de ceux qui quittent Berlin chaque année est très faible. Une capitale n’est pas moins recherchée par les élémens dangereux et fainéans d’une nation. Le voleur, le mendiant de profession, et la fille y trouvent des ressources qu’ils n’auraient pas ailleurs ; aussi n’y a-t-il rien de surprenant dans le chiffre de 21,000 personnes ayant subi des condamnations, connues de la police et vivant à Berlin, que donne le rapport de la présidence de police pour 1880. ”

“ Insuffisamment renseignés par les agens qu’ils envoient au dehors, ils apprécient d’une façon trop optimiste les chances d’avenir d’une entreprise ancienne qu’il s’agit de mettre en actions, la fortune d’un établissement nouveau, la solidité des finances d’un État ou d’une corporation publique, le coût et le rendement d’une ligne de chemin de fer. ”

“ Le vendeur peut mobiliser le crédit qu’il a donné, en escomptant le billet de l’acheteur : celui-ci travaille avec son crédit et lorsqu’arrive l’échéance, il peut payer avec le produit de la vente. Le commerçant en France a besoin, comme fonds de roulement, d’un capital en argent moindre que celui qui est nécessaire dans les pays où prévaut le système du débit dans les livres, où l’on accorde des crédits à longue échéance. ”

“ Les conservateurs de toute catégorie ont une peur instinctive de toute réforme qui éveillerait la vie populaire dans la grande capitale et qui compromettrait l’influence qu’ils prétendent avoir. L’aristocratie, qui possède des rues et des quartiers, aura des inquiétudes : un conseil municipal avec des opinions avancées peut vouloir imposer des charges autrement lourdes que celles qui pèsent aujourd’hui sur la grande propriété foncière métropolitaine. ”

“ Aujourd’hui que Londres forme un tout compact, sans espaces vides intermédiaires, la ville ne cesse de grandir, mais l’augmentation de population se fait d’une façon entièrement périphérique. Au centre, il existe une dizaine de districts qui forment comme un noyau ; — la population y diminue constamment par suite de la substitution des magasins et des bureaux aux logemens d’habitation. Dès que la nuit tombe, les négocians et leurs commis émigrent et retournent au logis. Pour ne parler que de la cité, le nombre des habitans est tombé de 129,000 en 1853, à 74,000 en 1881. ”

“ Hansemann mettait ses collègues en garde contre le revirement inévitable, contre la crise, dont il signalait les prodromes. Il indiquait la passion du jeu dans toutes les classes de la société, les achats de valeurs faits uniquement en vue du bénéfice sur la revente. Le capital existant en Prusse ne suffisait pas pour absorber toutes ces valeurs nouvelles, qui venaient sur le marché. ”

“ On n’est soutenu que par une minorité bruyante, — la majorité des habitans de Londres est indifférente ou hostile, la province n’a pas d’enthousiasme pour cette réforme, qui doit profiter uniquement à la capitale. Il y a des intérêts puissans que toute tentative effarouche. La cité n’a pas de sympathie pour M. Gladstone, qui menace l’ascendant de la ploutocratie ; elle redoute toute innovation qui pourrait avoir pour résultat de rendre aux citoyens le contrôle de leurs affaires. Les nestries disposent de milliers de petits fonctionnaires qui craindront d’être dépossédés. ”

“ A côté d’échecs en somme assez rares, les annales de la Diskontogesellschaft comptent un plus grand nombre d’opérations brillantes et fructueuses. L’institution fondée par David Hansemann a fait de grandes affaires avec l’empire d’Allemagne, avec la Prusse, avec la Russie, avec l’Autriche, avec la Hongrie, avec la Roumanie ; elle a coopéré à la fondation de chemins de fer en Allemagne et à l’étranger jusqu’en Chine, elle a aidé à établir des banques au Chili, dans l’Argentine, à créer une banque asiatique. ”

“ Les malfaiteurs de Berlin s’adonnent à une spécialité dont ils sortent rarement. Il en résulte une habileté plus grande de la part des voleurs de profession. Afin de ne pas rester désarmée, la police a dû également avoir ses spécialistes, et à chaque grande catégorie professionnelle, on oppose un commissaire de la sûreté, chargé exclusivement des affaires se rapportant à la catégorie. Un fonctionnaire s’occupe des vols par effraction, un autre des vols dans les garnis et les chambres à la nuit, un troisième des escrocs et des joueurs, un quatrième des souteneurs, etc. ”

“ Il leur suffit, de trouver asile chez des amis qui ne les fassent pas inscrire à la police, de changer souvent de logement, de sortir le soir ou la nuit, et le monde du crime à Berlin n’agit pas autrement sous ce rapport que celui des autres capitales.
Il est impossible d’évaluer le nombre de voleurs, d’escrocs, de gens à existence louche qui vivent dans une grande ville. La statistique est impuissante à en faire le recensement. On connaît approximativement le nombre des gens qui ont subi des condamnations, celui des filles inscrites est de 4,000 à Berlin. ”

“ Lorsque la descente de police est combinée de manière que les issues soient cernées et qu’on saisisse quelque malfaiteur contre lequel un mandat a été lancé, celui-ci se rend d’ordinaire sans opposer de résistance. ”