H. Lefèvre

“ L'intérêt pratique n'est pas là. Dans tous les pays, les monnaies étrangères n'ont de valeur que pour la quantité d'or ou d'argent qu'elles contiennent, et on les pèse d'abord pour les évaluer en la monnaie nationale qui, au contraire, se compte.
Or, partout on trouve des balances qui permettent de déterminer le poids brut des monnaies; il suffit donc d'en connaître le titre pour achever d'en déterminer la valeur; car on doit supposer que la personne qui, dans un pays quelconque, se livre à cette détermination connaît la monnaie du pays même dans lequel il opère. ”

“ Quelquefois, lorsque dans un pays aucune place n'a pris la prédominance dans le commerce des changes, on désigne ceux-ci sous le nom du pays lui-même. Ainsi, à Paris, les effets sur Berlin, Francfort, Hambourg seront quelquefois désignés sous le nom de l'Allemagne en général. Pour la même raison, le papier sur l'Italie, la Belgique, la Suisse s'appellera du nom du pays lui-même, sans désignation spéciale d'une place quelconque (1) . Quelquefois aussi les changes se désignent du nom de la monnaie dans laquelle ils sont formulés. ”

“ L'instrument de paiement, de virement ou de compensation est le chèque, qui n'est ni un billet de banque ni une lettre de change, mais simplement un ordre de payer employé comme moyen de transférer une créance d'une partie à une autre. Du premier jour où il y a eu des banquiers ou des banques de dépôt, on s'est servi, sous un nom quelconque, d'un ordre de payer qui n'était autre qu'un chèque, et qui voulait dire qu'il y avait, au moment où l'ordre était donné, chez le banquier ou à la banque somme suffisante pour remplir l'ordre. ”

“ Lorsque le billet de banque est imposé comme monnaie courante, c'est-à-dire lorsqu'il a cours forcé, il ne représente jamais, pour le commerce, que la quantité d'or ou d'argent fin que l'on peut se procurer avec lui. Et alors, dans ce cas, la monnaie réelle ou monnaie courante fait prime sur l'argent de banque. C'est ce qui arrive en ce moment en Italie où, pour se procurer 100 livres en or, on est obligé de donner 108 ou 110 livres en papier; de même en Autriche, où on donne 114 à 115 florins en papier pour avoir 100 florins en or, etc., etc. ”

“ Par le calcul de parité, on a surtout en vue la recherche du moyen le plus avantageux pour liquider une créance ou une dette formulée en la monnaie de la place étrangère ; c'est pourquoi l'on dresse quelquefois le tableau de parités de toutes les valeurs cotées sur les deux places, dans lequel on fait le choix ou l'arbitrage de celles qui présentent le plus d'avantage.
On voit que, dans ce cas, le créancier tire sur la place tierce à laquelle le débiteur remet; en un mot, l'un achète et l'autre vend la même marchandise. ”

“ Ce n'est pas elle, en effet, qui importe ni qui exporte ; seulement elle fait, avec la seule marchandise qui soit constamment acceptée, la balance des importations et des exportations. Si l'industrie et le commerce s'abusent en s'exagérant les besoins actuels du pays et de l'étranger, ou en les appréciant d'une façon insuffisante, la Banque les ramène au sentiment vrai de la situation par un règlement de comptes qui se traduit finalement par la hausse ou la baisse des changes et du taux de l'intérêt. ”

“ Ainsi la besogne du banquier anglais est d'une nature en quelque sorte mécanique ; il fait fonction d'un coffre-fort avec des garçons de recettes ; au lieu d'être un capitaliste prêtant ses propres capitaux et devenant le créancier de ceux avec lesquels il traite, il reste au contraire et toujours le débiteur de ses clients, même de ceux dont il escompte les effets et auxquels il accorde des avances sur titres. ”

“ L'art du commerçant, qui est essentiellement l'art d'acheter et de vendre, consiste surtout à savoir déterminer la valeur intrinsèque et débattre le prix de l'unité de marchandise qui sert de base aux transactions sur le marché, et, une fois le prix arrêté, le commerçant laisse à ses commis le soin de faire les calculs sur les quantités, c'est-àdire d'établir ou de vérifier les factures, ce qui n'est plus qu'une affaire d'arithmétique ordinaire. ”

“ Or, tirer du papier sur Londres équivaut à tirer du numéraire de Londres ; c'est ce qui fait que lorsque ces retraits deviennent trop considérables, la Banque d'Angleterre élève son escompte au-dessus du taux des places étrangères, ce qui détermine les capitalistes à garder leurs effets sur Londres pour en tirer un meilleur intérêt, ou, ce qui revient au même, à placer leur argent en Angleterre. ”

“ Mais il est évident que la conséquence du maximum d'intérêt serait le cours forcé des billets, puisque du moment qu'on pourrait se les faire rembourser en espèces, on retirerait tout le numéraire de la banque pour en tirer un meilleur parti, soit à l'étranger, soit dans le pays même. L'élévation du taux de l'intérêt est, au contraire, la seule ressource efficace que les banquiers aient à leur disposition pour retenir le numéraire dans leurs caisses ou l'y ramener librement quand il en est sorti. ”

“ La tendance naturelle consiste évidemment à donner, pour une certaine quantité de marchandise, le plus petit poids possible d'or ou d'argent, et, à l'origine, l'art consista surtout à tromper sur la quantité comme sur la qualité du précieux métal ; mais alors il dut s'instituer des experts en métaux précieux, soit dans l'art de les peser, soit dans l'art de reconnaître leur composition et leur pureté. Les experts durent mettre sur les lingots qu'on leur soumettait une marque ou un poinçon, attestant plus ou moins leur poids et leur qualité (1) . ”

“ A la suite de cette désastreuse campagne de 1870, où le génie militaire des vainqueurs se manifesta surtout par la puissance du nombre et où la France, si tristement désorganisée, eut à payer les frais de déplacement des multitudes sous lesquelles elle devait momentanément succomber, on vit la haute banque réaliser sans bruit et sans secousse cet admirable travail de réparation qui sût épargner au monde entier une effroyable perturbation économique et monétaire. ”

“ Le chèque est donc simplement, au moment où il est tiré, la représentation d'une somme effective de numéraire déposée dans la caisse d'un banquier et que le tireur transporte à son créancier. Ce transport doit être effectué pour ainsi instantanément; or, dans une ville comme Londres, où l'usage du chèque est si répandu, c'est pour des sommes de plusieurs centaines de millions que se créent les chèques de chaque jour, dont le nombre n'est pas moindre de 70 à 90,000, sans compter tous ceux des clients des mêmes banquiers entre eux. ”

“ C'est donc le banquier qui invente et perfectionne l'art d'enregistrer les opérations. Chargé, par la nature même de sa profession, de payer et de recevoir pour un certain nombre de commerçants, dont il est le comptable, il doit, pour justifier de l'emploi des fonds qui passent par ses mains, prendre note de ses recettes et paiements au moment même où il les opère ; il se considère, et avec raison, comme le simple gardien et le teneur de livres d'une caisse qui reçoit et qui paie. ”

“ Ainsi, on dira des livres sterling, des dollars, des piastres ou des roubles pour indiquer du papier sur Londres, sur New-York, sur Saint-Pétersbourg, etc. ; ce sont, en effet, des livres sterling, des dollars, des piastres, des roubles ou des florins qu'on négocie.
Ces diverses catégories portent le nom de devises. Sur chaque place il se fait un commerce plus ou moins actif des devises étrangères et, en réalité, des monnaies qui leur correspondent. ”

“ La comparaison des diverses monnaies entre elles, par rapport à leurs poids et titres légaux, fournit les relations monétaires au pair intrinsèque que nous avons établies dans la précédente partie, et, dans toutes les supputations du commerce de la Banque, les monnaies représentent essentiellement des poids déterminés du métal précieux qui sert à solder, à un moment donné, la balance des engagements internationaux. Dans chaque pays, la monnaie locale, bien que plus ou moins usée par la circulation, a cours libératoire pour sa valeur nominale, et, par conséquent, elle se compte ”

“ Si l'on considère, en effet, que toute marchandise se transforme finalement en monnaie, et que, dans les relations internationales, toute monnaie devient du change, on reconnaîtra que le commerce du change est égal à lui seul au commerce de toutes les autres marchandises. ”

“ Le billet de banque représente essentiellement, comme nous l'avons vu, une provision soit de métaux précieux, soit de marchandises prochainement consommables, or, une provision ne produit rien ; ce n'est donc pas comme représentatif de provisions que le billet de banque peut produire un intérêt. Il n'y a que les instruments employés qui produisent et dont on paie l'usage; et c'est précisément comme instrument de circulation que le numéraire ou le billet de banque peuvent produire un intérêt à ceux qui le font circuler. ”

“ Ces deux cas correspondent à deux situations de place différentes, comme on le voit fréquemment en Angleterre, où se fait le grand commerce des métaux précieux. Si les matières d'or se vendent à Londres, au marché, plus cher que n'en donne la Banque ou la Monnaie, c'est une marque certaine que l'on ne tire pas de l'étranger autant d'or qu'on est obligé d'en envoyer dans les pays auxquels l'Angleterre doit ; et même qu'il pourra, dans certains cas, y avoir avantage à fondre les espèces neuves et à trier les espèces fortes. ”

“ La manière de coter les monnaies étrangères, selon le mode du certain ou de l'incertain, peut être très-utile pour l'histoire du commerce et des relations des divers pays entre eux. Il est extrêmement probable qu'entre deux places de change, dont l'une donne à l'autre l'incertain, c'est cette dernière qui a eu, à l'origine, la prédominance commerciale. Ainsi, c'est seulement depuis quelques années que Paris cote Amsterdam en évaluant les florins en francs. Jusque-là au contraire c'était l'écu de 3 livres et de 3 francs qui, à Paris aussi bien qu'à Amsterdam, s'évaluait en monnaie hollandaise. ”

“ Lorsqu'on a des lettres de change ou tout autre objet à payer en argent de banque, si l'on n'a point pour y satisfaire une somme suffisante en banque, mais seulement de l'argent effectif en caisse, on peut tous les jours, sans être obligé de porter les espèces à la banque, échanger l'argent courant contre l'argent de banque avec des caissiers ou courtiers qui en font le commerce, au cours de l'agio qui est, comme nous l'avons remarqué, la différence du prix de l'argent de banque et de l'argent courant. ”

“ On n'envoie jamais à l'étranger du papier de sa propre place. Ainsi un négociant ou un banquier de Paris n'enverra pas à Londres ou à Amsterdam, ou dans toute autre place étrangère, du papier sur Paris sous peine de perdre son crédit, puisque, étant détenteur de ce papier, il peut le faire escompter immédiatement à la Banque de France à ces conditions évidemment meilleures que celles qu'il aurait à l'étranger où il est moins donnu. ”

“ Ceux-ci rentrent par le fait des échéances, la Banque devient plus difficile dans les escomptes, sa circulation diminue, et bientôt, se trouvant en position de rembourser ses billets en numéraire, il lui suffit quelquefois d'annoncer qu'elle est en mesure pour que personne ne se présente.
Il y a donc dans ces perturbations de la circulation monétaire ou fiduciaire des causes physiques et des causes morales. Il importe de tenir compte des unes et des autres toutes les fois que se produit un accident qui peut en déterminer le retour ; mais il importe aussi de ne s'en point exagérer la portée. ”

“ La banque se défend donc ainsi contre les demandes de l'intérieur.
Pour l'extérieur, il en est de même. La plus grande partie des engagements d'un pays vis-à-vis de l'étranger est représentée par des lettres de change, ayant quelque temps à courir, dont la plus notable portion est vendue à des banquiers ou capitalistes qui désirent faire un placement d'argent et qui obtiennent un certain intérêt pendant le temps qui s'écoule entre la date à laquelle ils ont acheté l'effet et son échéance. Cet intérêt s'acquiert par une diminution sur le montant des effets. ”

“ Par la loi du 9 septembre 1876, le Gouvernement a suspendu le monnayage de l'argent pour le compte des particuliers à l'exception de la quantité de monnaie d'argent nécessaire au commerce avec la Chine.
En Finlande, l'unité monétaire est le marc d'or à 100 penni équivalant au franc. C'est le système français avec l'étalon d'or; l'argent n'a cours légal dans le pays que comme monnaie d'appoint. ”

“ Le créancier ne pouvant avoir la prétention de recevoir plus qu'il ne lui est dû, c'est au débiteur à choisir la voie qui lui permettra de payer le moins possible. L'écart qui existe entre les cours détermine l'avantage qu'a le débiteur à prendre telle ou telle voie.
Seulement il importe de faire observer, dès à présent, que si l'on peut toujours acheter du papier sur l'étranger au cours de la cote pour les signatures de premier ordre, on ne peut pas toujours vendre au même prix sa propre signature ; et que par conséquent il faut ici faire intervenir la question de crédit personnel. ”

“ Lorsqu'une place évalue, avec plus ou moins de sa propre monnaie, une certaine quantité fixe ou invariable de la monnaie étrangère qui est prise pour base, on dit qu'elle donne l'incertain à la place étrangère.
Ainsi Amsterdam, Berlin, Paris, Vienne donnent l'incertain à toutes les autres places. ”

“ Les monnaies métalliques sont de deux sortes : les unes ont une valeur réelle égale ou à peu près égale à leur valeur nominale et peuvent se transformer en lingots sans perte sensible, quelquefois même avec bénéfice, ce qui est précisément la raison d'être de ces transformations ; les autres n'ont qu'une valeur nominale plus ou moins inférieure à leur valeur réelle.
Quand l'or est au pair, la valeur intrinsèque réelle d'une pièce de 20 fr. est de 19f, 9568, la différence de 0f,0432 représente les frais de fabrication de la pièce. ”

“ Mais dans tout ce mécanisme, le billet de banque n'a jamais joué et n'a jamais dû jouer qu'un rôle d'intermédiaire ; il n'est pas et ne saurait être une valeur par lui-même ; il n'est que la représentation de la marchandise qui est acceptée dans tous les temps et dans tous les lieux, c'est-à-dire des métaux précieux. ”

“ Nous avons vu qu'à Paris, chaque devise étrangère n'a qu'un type d'échéance, à trois mois ou à vue; la valeur des divers effets de commerce se rapporte à leur type d'échéance au moyen d'un taux d'intérêt qui est conventionnellement fixé à 4 pour 100 pour le type d'échéance de trois mois, et qui est le taux d'escompte sur la place étrangère pour les valeurs qui se négocient à vue. Le papier long et le papier court constituent simplement des qualités différentes dans chacun de ces types. ”

“ Ces mesures consistent à reculer le délai de transformation des lingots en monnaie, selon la perte que fait le métal, et le taux de l'intérêt courant.
Par exemple, supposons que le taux de l'intérêt courant soit de 4 % et que la baisse sur le métal soit de 8 % au-dessous de sa valeur monétaire, il suffira que l'hôtel des monnaies prenne un délai de deux ans pour transformer en pièces de 5 fr. les lingots qu'on lui apporte. Le spéculateur qui gagne 8 % du fait de la baisse de l'argent, les perd sous forme d'intérêt, ce qui rend son opération nulle et par conséquent infaisable. ”

“ On comprend ainsi combien il importe que chaque gouvernement, dans l'intérêt de ses nationaux, conserve la fabrication exclusive de la monnaie, et qu'un gouvernement voisin ne puisse pas, sous peine de violer le droit des gens, fabriquer une monnaie étrangère, même au titre légal. Ainsi, à un certain moment, l'argent était, sur le marché, en baisse de 25 %. Le kilogramme d'alliage monétaire au titre légal de 9/10 ne valait que 150 fr. au lieu de 200. Il est évident que si on eût fabriqué en Angleterre des pièces de 5 fr. ”

“ Le commerce proprement dit, la banque et la finance, qui relèvent des sciences dites économiques, paraissent être, sous ce rapport, moins heureusement partagés. Bien que leur importance sociale soit égale, sinon supérieure à celle de l'industrie elle-même qui, au fond, leur est partout subordonnée, on semble croire, encore aujourd'hui, que les connaissances qu'ils exigent ne sauraient aucunement se comparer, comme difficultés théoriques et techniques, à celles qu'on demande à un ingénieur, à un chimiste, à un architecte, à un officier d'artillerie ou de génie, etc. ”

“ L'intérêt pouvait être le même de part et d'autre, ou courir à des taux différents au profit du banquier ou au profit de l'ayant
1. Il faut observer que les banques d'émission, comme les banques de France et d'Angleterre, ne font que des comptes courants d'espèces ; elles n'utilisent pas les dépôts à proprement parler; car, en escomptant le papier du commerce, elles paient en billets de banque qui ne sont que la transformation des engagements particuliers qu'ils représentent et qui jouent en cela le rôle de monnaie. ”