David Ricardo

“ L’histoire de l’Angleterre, pendant ce long chaos d’où surgit le dix-neuvième siècle, et, avec lui, le monde moderne, peut être parfaitement symbolisée par deux métaux : — le fer et l’or. L’un arma son bras pour frapper, l’autre circula comme une sève généreuse dans les veines de son industrie, s’accumula dans l’immense réservoir de l’Échiquier, et, s’épanchant sur le continent, suffit à commanditer la guerre et à abattre un grand peuple qui servait de piédestal à un grand homme. ”

“ La circulation de papier, telle que le voudraient de prétendus économistes du jour, représente exactement ce rayon de soleil, et nous croyons que c’est un bien frêle appui pour lui confier la richesse de toute une génération. La liberté seule a des bases assez larges pour résister aux secousses, et si Ricardo eût vécu de nos jours, s’il eût pu voir son pays arracher à la main crispée de l’aristocratie la réforme électorale et la réforme économique, il n’eût pas hésité à chercher, comme nous, dans la liberté, la solution vraie du crédit. ”

“ On se haïssait non-seulement sur les champs de bataille, mais encore sur les marchés, dans les arts, dans les sciences, et le suprême effort de chaque pays était d’anéantir la production et la richesse des autres comme on encloue les canons de l’ennemi. L’Angleterre, la France, la Russie, l’Autriche se jetaient leurs enfants à la tête et se mitraillaient avec de l’or, du coton, des protocoles, des édits, des blocus aussi bien qu’avec des boulets. ”

“ Le crédit, c’est la commandite en grand du travail, c’est le capital d’hier, d’aujourd’hui, confié, à l’homme qui doit le féconder pour en faire le capital de demain ; c’est le prêt fait aux générations actives et jeunes par les générations qui ont terminé leur œuvre ; c’est le passé qui s’accouple avec l’avenir pour accroître les richesses sociales. Le capital se trouve donc ainsi constamment en avances avec le travail ”

“ Les hommes se tendent les bras de toutes parts : les bateaux à vapeur ont transformé l’Océan en un lac qu’ils traversent d’un coup d’aile : et si l’Économie politique a quelque droit à la reconnaissance des peuples, c’est pour avoir préparé et conçu ces résultats majestueux. Elle s’est donné la mission de répandre le bien-être à larges doses sur les populations, car elle sait que la civilisation matérielle est la base nécessaire de la civilisation morale et intellectuelle. ”

“ Pour bon nombre d’esprits, et des plus élevés, comme nous l’avons déjà dit, la constitution sévère et complète du fonds social ne suffit pas, non plus que la solidité manifeste du papier escompté. Il faut encore qu’on détermine par arrêté législatif la proportion de la réserve en espèces, qu’on organise un crédit de l’État, comme on a voulu organiser une religion de l’État, des chemins de fer de l’État, une instruction de l’État, et même des fabriques de calicots et de bonnets de coton de l’État, portant le nom d’ateliers nationaux. ”

“ Que la jeune âme qui s’élance par le désir au-dessus de la sphère où elle a été placée ne désespère pas, au spectacle de cette belle carrière, d’atteindre aux rangs les plus élevés dans la science, dans la politique. Ricardo avait à faire sa fortune, a former son esprit et même à commencer son éducation, sans autre guide que sa sagacité pénétrante, sans autre encouragement que son énergique volonté. Et c’est ainsi que tout en se créant une immense fortune il étendit son jugement, et doua sa pensée d’une force qui n’a jamais été dépassée. ”

“ Mais comme il faut passer par l’homme pour arriver aux écrits, parlons de l’homme d’abord.
Le père de Ricardo, juif hollandais, était venu tenter fortune en Angleterre où sa capacité, son intégrité lui valurent l’estime générale. L’instinct financier qui distingua sa race en tous lieux, en tous temps, depuis les jours fameux du Veau d’or jusqu’à notre siècle de spéculation, cet instinct qui, il est parfaitement inutile de le dire sans doute, n’a exclu ni les grandes pensées ni les beaux dévouements, et nous a même dotés de la science du crédit, ne manqua pas à l’habile Hollandais. ”

“ Mais dans les problèmes qui se rattachent à la circulation, il est réellement sur son terrain. On voit qu’il a entre les mains l’arme qu’il a toujours maniée. On sent que les considérations qu’il émet sur le haut prix des lingots, sur la dépréciation des billets de banque, sur l’organisation d’une institution centrale, sont comme l’essence d’une pratique intelligente et on se laisse entraîner sans défiance vers le but que rêve sa pensée. ”

“ Toute la puissance de l’Angleterre sembla se concentrer, en effet, de 1793 à 1815, sur une seule œuvre, un seul résultat : l’abaissement de la France, le refoulement des idées démocratiques qui, tantôt couvertes du voile lugubre de l’échafaud, tantôt pavoisées de nos éclatantes couleurs, couraient comme un frisson sur tous les esprits, organisaient l’Irlande en bataillons révolutionnaires, et empruntaient l’éloquence brûlante de Fox pour signifier à l’aristocratie sa condamnation et sa déchéance. ”

“ Il est fort douteux, d’ailleurs, que le propriétaire attende, pour prélever la rente, que, par obéissance à un système, des terrains nos 2 ou 3 aient été défrichés à frais énormes. Et cela est si vrai que les partisans les plus acharnés de la doctrine des frais de production ne peuvent nier que, dans le cas même où toutes les terres d’un pays seraient d’une fertilité égale, la rente naîtrait en vertu du droit inhérent à la propriété.
La terre n’est, en effet, qu’un capital comme tous les autres, mais un capital en qui réside un monopole puissant et considérable ”

“ N’est-il pas temps vraiment qu’on crée la théorie de l’absurde dont la pratique est si généralement répandue ?
Quoi qu’il en soit, la situation de l’Angleterre à l’époque où Ricardo se trouva mêlé à tous les drames financiers du Stock-Exchange, était de nature à faire réfléchir les esprits les moins philosophiques. On était alors entraîné dans ce tourbillon de victoires, de défaites, de remaniements politiques, de dépréciation monétaire, d’emprunts que nous avons essaye d’esquisser et qui voulait des penseurs et des économistes de vingt ans comme des généraux adolescents. ”

“ Ils faisaient de l’Europe une arène sanglante, où il se jetait avec fureur, donnant ses épargnes, sa vie, son âme, en battant des mains. Dans cette effroyable convulsion, le prolétaire voyait le pays à sauver, et il éprouvait une rage patriotique, un besoin d’immolation. L’aristocratie, voyait dans tout cela un duel d’influence, un coup de dé, où elle mettait pour enjeu sa prépondérance et Sri richesse. ”

“ Dès le moment où il sera parfaitement établi que le fonds social sert de garantie réelle aux émissions, on peut être sûr que ces émissions se feront avec mesure, et que la réserve en numéraire suffira pour conserver aux billets de banque leur valeur primitive. Dans les plus grands entraînements de la spéculation, il y a un fonds sérieux, positif, réfléchi, et quand une association, un homme se jettent tête baissée dans les périls d’une entreprise, il est à croire qu’ils n’ont pas immensément à risquer. ”

“ Mais ses méditations avaient été isolées : une main puissante n’avait pas encore soudé à ses yeux les anneaux divisés de la science sociale pour en extraire toute une théorie, avec ses ramifications infinies et ses formules décisives. Et quand il vit les phénomènes de la circulation monétaire se dérouler avec la majesté d’une doctrine sous la plume de Smith, et s’y adapter à tout un système, il éprouva un de ces étonnements qui révèlent un homme à lui-même. ”

“ Canning, Huskisson se firent les champions opiniâtres de son système ; le savant Tooke consacra ses idées par des monceaux de faits, et s’il eût vécu quelques jours de plus, il eût pu voir Robert Peel édifier, sur des plans rétrécis, sa Banque nationale, consacrer la division de la Banque en deux bureaux distincts d’émission et d’escompte, comme il l’avait projeté [9] ; enfin il eût pu assister au triomphe naissant de la liberté du travail sous toutes ses formes, et apprendre combien il faut de grands cœurs, de grands talents et d’années pour ouvrir à demi les yeux des nations. ”

“ Et croit-on que lorsque des effets de dix, de vingt, de quarante francs ne sont pas payés à l’échéance, l’ouvrier, le petit marchand qui les ont reçus ne sont pas plus rudement atteints que lorsqu’une Banque cesse de payer ses billets ? Lorsque ces institutions géantes ferment leurs caisses et tarissent les sources qu’elles versaient abondamment, il en résulte sans doute de douloureuses perturbations dans le crédit ; mais les esprits se rassurent, car le capital social répond des non-valeurs, comme l’a démontré, tout dernièrement encore, l’exemple des Banques de Liverpool et de Newcastle. ”

“ Le rayonnement des populations se fait même, en général, sans discipline, sans régularité. Elles voient l’horizon ouvert devant elles et, poussées par un vague instinct de conquête et de fortune, elles s’élancent en avant, peu soucieuses des riches territoires qu’elles laissent derrière elles. C’est ainsi que les colonisations américaines, au lieu de se répandre régulièrement comme une murée vivante d’hommes et d’idées, se sont éparpillées au hasard sur toute la surface du nouveau continent, délaissant des districts d’une incomparable fécondité pour couvrir d’âpres et stériles solitudes. ”

“ C’est par la vie physique, en effet, que les sociétés plongent dans le sol, s’y assoient, et vouloir des arts et des institutions élevée avant la certitude de l’existence matérielle, c’est vouloir l’arbre sans les racines, les fleurs et les fruits sans le tronc, c’est vouloir tout simplement l’absurde. Or, cette existence assurée, digne, la science économique peut et veut l’octroyer au travailleur ; car elle donne la palme aux industries qui marchent en avant, aux réformes qui agrandissent la sphère du travail et élèvent conséquemment la rémunération de l’ouvrier ”

“ Elle a pour principe que la monnaie métallique est une monnaie des plus dispendieuses, — ce qui est vrai ; qu’elle ne vaut que comme signe des valeurs, — ce qui est faux ; et qu’il est grand temps d’adopter comme agent unique de la circulation, un papier que l’État émettrait dans des proportions diverses, sans avoir égard aux besoins du commerce, — ce qui est tout simplement absurde et dangereux. ”

“ Et comme cet homme de génie qui porte au front la triple auréole de l’orateur, de l’écrivain, de l’homme d’État, et qui vient d’apprendre à la France que la lyre des bardes a des cordes pour les grandes théories politiques et sociales, comme pour les murmures les plus suaves de l’âme, il se réfugia dans son indépendance pour soutenir loyalement la vérité sur quelque banc qu’elle apparût. ”

“ Mais lorsqu’un pays émet un papier monnaie non conversible, comme c’était alors le cas de l’Angleterre, ce papier, il ne peut être exporté dans le cas où il est trop abondant sur la place : et par conséquent, toutes les fois que le change avec l’étranger baisse ou que le prix des lingots s’élève au-dessus de son prix en espèces monnayées de la somme nécessaire pour l’exportation des monnaies, c’est une preuve évidente qu’il a été émis trop de papier, et que sa valeur est tombée en raison de l’excès. ”