André Cochut

“ Si au contraire le sort des armes est défavorable aux fédéraux, la guerre prendra du côté du nord le caractère révolutionnaire. Le pouvoir directeur passera des mains indécises aux mains vigoureuses, et le salus populi restera comme la seule et unique loi. Plus que jamais l’Europe verra ses intérêts compromis par la prolongation de la lutte, et peut-être cédera-t-elle à la dangereuse tentation d’intervenir. S’il en est ainsi, les fédéraux exaspérés, se jugeant en état de légitime défense, rejetteront sur l’Europe la responsabilité d’une mesure terrible devant laquelle ils ont reculé jusqu’ici ”

“ À voir cette longue liste, qui comprend plus de cinq cents articles, et qui atteint presque toutes les transactions, presque tous les actes de l’existence, bien des gens à Londres et à Paris ont pris en pitié ces pauvres Américains, qui leur paraissaient écrasés sous le joug d’une insupportable fiscalité. Au fond, le tax-bill n’est pas aussi rigoureux qu’il en a l’air : c’est une combinaison très indigeste des impôts dont se composent les budgets de France et d’Angleterre, mais avec des atténuations où se révèle le génie vraiment démocratique des Américains. ”

“ Dans la première, on prend en considération les ressources naturelles du pays, ses engagemens antérieurs et les charges nouvelles qu’il peut encore porter sans fléchir. On respecte les droits acquis, on évite de troubler les intérêts et les habitudes, on introduit l’ordre dans la destruction et l’économie dans le sacrifice. La guerre révolutionnaire a d’autres allures : sa seule loi est le salut commun. Ce qu’il lui faut pour combattre, elle le prend où elle le trouve, sans compter. Elle ne connaît ni crédit public, ni prospérité privée, ni passé, ni lendemain. ”

“ De ce côté, à vrai dire, c’est le prix de l’esclave, considéré comme instrument, qui détermine la valeur de la terre, de sorte que si la guerre civile amenait l’abolition de l’esclavage sans indemnité, la richesse immobilière des gens du sud s’évanouirait en grande partie. Pour le nord, les résultats des grands mouvemens financiers, c’est l’excessive mobilisation du capital déjà acquis : la guerre devient une excitation au’ travail, et sera peut-être une cause nouvelle d’enrichissement. Pour le sud, la guerre est la destruction de son capital. ”

“ FINANCES DES ETATS-UNIS
I. — MECANISME DES BANQUES AMERICAINES. Il ne faut pas s’aveugler sur la crise qui bouleverse en ce moment l’Amérique du Nord. Ce n’est pas une de ces querelles d’intérieur qui se terminent par la défaite d’un parti ; c’est une révolution sociale qui arrive à son heure, et, indépendamment de la volonté humaine, un de ces incidens terribles et majestueux auxquels tous les autres peuples sont intéressés. ”

“ On n’espère plus sans doute diviser le nord pour le dominer. Un arrangement qui limiterait l’expansion de l’esclavage, ce serait la déchéance à long terme ; une défaite aboutissant à l’abolition, ce serait la ruine immédiate et absolue : avec une telle perspective, rien de plus naturel chez les gens du sud qu’une énergie voisine de la rage. Cette population a d’ailleurs l’avantage du tempérament militaire : la classe des grands planteurs, à laquelle se rattachent la plupart des officiers supérieurs de l’ancienne armée fédérale, forme une espèce d’aristocratie habituée aux armes ”

“ À cet égard, l’Amérique est dans une situation très forte. Le crédit y joue un rôle si considérable qu’il est en tout temps un des principaux ressorts politiques. Dans le nord surtout, l’action du pouvoir suprême et celle du monde financier ne peuvent pas être séparées : la mésintelligence et l’isolement les tueraient l’un et l’autre. Réunis et agissant d’ensemble, ils ont une ampleur de ressources qui suffirait, à défaut d’autres raisons, pour assurer leur triomphe définitif. ”

“ Les chèques sont plus souvent présentés au remboursement. On tâche d’échanger les billets au porteur contre des écus. Les banques, avec leurs encaisses insuffisans, éprouvent des embarras cruels, et bientôt se déclare une crise monétaire qui, au milieu d’une incontestable prospérité, dégénère en crise commerciale : c’est l’histoire de la grande débâcle de 1857, si funeste à l’Europe.
Ceux qui connaissent le monde financier des États-Unis vous diront que les capitalistes y vivent dans la crainte de ces accidens, comme l’homme une fois congestionné dans la crainte des apoplexies. ”

“ Ce qui est à craindre pour les États-Unis, c’est bien moins le ralentissement des affaires que l’over-trading, la surexcitation maladive du commerce sous l’influence d’un crédit trop facile. Si on se rappelle ce qui a été dit plus haut sur le système des banques new-yorkaises, types de la plupart des autres, on comprendra comment leur mécanisme financier devient tout naturellement une machine de guerre. ”

“ Il y a deux périls qu’on entrevoit : d’abord l’abus du crédit tendant à pousser l’esprit mercantile au dernier degré de la surexcitation, et déjà je remarque que les prêts et escomptes des cinquante-cinq banques de New-York-City ont passé de 600 à 720 millions : en second lieu, une dépréciation très rapide du papier ferait effondrer tout le système. Plusieurs circonstances rendent ce second danger moins grand en Amérique que partout ailleurs. Un assignat convertible à volonté en rente 6 pour 100 payable en argent ne peut jamais tomber au-dessous d’une certaine limite. ”

“ Le nombre officiel des banques en Amérique est mobile comme les flots de l’océan commercial : il augmente quand des individus déposent les nantissemens requis par la loi pour obtenir des billets de circulation ; il s’affaiblit quand d’autres individus, annonçant l’intention de liquider, rapportent les billets pour retirer les titres déposés. Le fait général est l’augmentation : c’est même là un phénomène sur lequel j’appelle l’attention, parce qu’il a une véritable efficacité dans la crise actuelle. ”

“ Parmi les populations essentiellement commerçantes du nord, le placement en banque est instinctif, parce qu’il est considéré comme l’emploi le plus naturel et le plus lucratif de l’argent. Les titres des dettes publiques ne sont guère que des sécurités bonnes à être déposées, et pour ainsi dire des germes de banque. Si un certain nombre de personnes ayant des sommes disponibles ne trouvent pas à les placer avantageusement sous forme de dépôts portant intérêts, le groupe de ces capitalistes déclassés s’organise, remplit les formalités et crée une banque de plus. ”

“ L’avenir est escompté au hasard, au moyen d’un papier-monnaie dont les coupures ont été abaissées jusqu’à 10 centimes, et ces assignats, n’étant jamais rapprochés de leur valeur métallique, sont destinés au dernier avilissement.
J’ai signalé plus haut le prodigieux accroissement de l’ancienne Union en population et en richesses pendant les dix dernières années ; mais quelle différence dans la marche progressive des deux groupes actuellement en lutte ! Dans les onze états du sud, la population, blancs et noirs compris, est augmentée de 1,826,000 âmes, soit 25 pour 100. ”

“ Actions, obligations, coupons, d’emprunts, titres hypothécaires, warrants commerciaux, lettres de change à des termes impossibles, tout s’escompte, tout se mobilise. L’intérêt se discute au mois à raison de 1 et parfois 2 pour 100. Chacun paie le crédit plus ou moins cher selon sa consistance personnelle. En définitive tout le monde trouve du crédit, tout le monde travaille. Le capital reproducteur s’économise et s’accumule. ”

“ Le commerce est anéanti. Le nègre, la grande richesse, n’est plus même une marchandise cotée.
On ne sait rien de précis sur l’organisation des armées du sud : il est infiniment probable qu’elles ne sont pas payées, qu’elles se pourvoient par des réquisitions, qu’elles se recrutent par la terreur, qu’elles sont retenues par la forte résolution de quelques chefs. La résistance souvent victorieuse des états esclavagistes s’explique néanmoins. On en était arrivé dans ces pays à rêver un régime dans lequel l’esclavage, fondement de la société, s’étendrait sans aucun obstacle. ”

“ Dans la lutte qui a déchiré l’Union, il est facile de voir que les états du sud ont débuté par la guerre révolutionnaire : c’est le secret de leur longue et énergique résistance. On n’emploie ces moyens désespérés que lorsqu’on ne peut pas faire autrement. Le nord avait des ressources incomparables pour la guerre régulière : il s’y est tenu jusqu’à présent. ”

“ La France, avec sa dette perpétuelle et flottante, doit déjà plus de 10 milliards, dont l’intérêt arrive à près de 400 millions. L’Angleterre, en 1861, devait encore plus de 20 milliards, et payait de ce chef 670 millions d’intérêts. Quant aux ressources (ce sont toujours les Américains qui parlent) , tout l’avantage est de notre côté. Nos impôts de guerre, on l’a vu par le tax-bill sont beaucoup moins lourds que les impôts de la paix en Europe. Dans vingt ans comme aujourd’hui, l’Angleterre et la France resteront avec leurs budgets irréductibles de 2 milliards. ”

“ Avec la paix revient le système, ou, pour mieux dire, la passion des économies. Pendant une vingtaine d’années, on applique religieusement l’excédant des ressources fiscales au remboursement ou au rachat anticipé des effets publics, et en 1835, au moment même où la grande crise des banques bouleverse le commerce et fait croire à l’Europe que l’Union américaine touche à sa ruine, la dette du trésor est réduite à 187,565 francs pour une population portée déjà à 14 millions d’âmes ”

“ Les révélations financières de M. Chase, cette perspective d’avoir à emprunter 4 milliards 1/2 eu deux ans et peut-être davantage, n’ont pas causé aux États-Unis la stupeur et les alarmes que nous supposons, parce qu’elles seraient peut-être légitimes chez nous ; mais, dût notre orgueil national en souffrir, il faut reconnaître que l’Amérique a des ressources plus grandes que les nôtres. Le domaine national destiné à être revendu est incommensurable. La population dépassera dans dix ans celle des plus grands empires européens. ”

“ Le capital industriel est déjà si fort qu’il peut être entamé sans péril, et d’ailleurs la somme à laver annuellement sous forme d’emprunt, et dont les intérêts constitueront des rentes au profit de ceux qui viendront au secours du trésor, n’est pas beaucoup plus forte que la somme à payer, à titre d’impôts, par les contribuables du vieux continent. ”

“ Il faut remarquer enfin que dans les états du nord on ne se décide pas aisément à violer les traditions de la liberté. Ce n’est qu’en ces derniers jours et avec de très grands ménagemens qu’on s’est résigné à essayer l’impôt forcé de la conscription. On attend tout du patriotisme des citoyens ou de leur cupidité, et assez souvent ces deux ressorts agissent à la fois. Chacun limite à son gré la durée de son service. ”

“ De même qu’il a fait obstacle aux emportemens abolitionistes, il a d’abord opposé son veto à l’émission des papiers inférieurs à 25 francs. Il lui répugnait instinctivement d’en venir à ce point où les flots de la circulation ne rouleraient plus que du papier. Les demi-mesures en économie politique ont souvent des inconvéniens plus graves que les partis extrêmes. Quelque précaution qu’on prenne pour empêcher l’avilissement d’un papier-monnaie, il est à peu près impossible de le conserver au pair de l’or et de l’argent. ”

“ C’est tout autre chose à New-York. Quand on reçoit en paiement un billet fabriqué par l’état et portant cette légende : garanti par un gage de fonds publics on accepte ce papier comme monnaie réelle, sans rechercher si l’établissement qui l’a émis est solvable. C’est ainsi que les comptoirs décorés du nom de banques se sont multipliés déraisonnablement en Amérique. Depuis que le fonds social de la Banque de France a été porté à 200 millions, ce capital, destiné à desservir une nation de 38 millions d’âmes, correspond à 5 francs 26 centimes par tête. ”

“ Le président Lincoln à fait cesser l’incertitude en déclarant coupables d’insurrection les districts où l’essai d’impôt direct a rencontré des obstacles : ce sont la Caroline du nord, celle du sud, la Floride, la Géorgie, l’Alabama, la Louisiane, le Texas, le Mississipi, l’Arkansas, le Tennessee et la Virginie, sauf la zone septentrionale, isolée par des montagnes, et dont on fera un état séparé où l’esclavage sera aboli. La confédération du sud comprend donc onze états avec 5 millions 1/2 d’habitans libres et 3 millions 1/2 d’esclaves. La cause unioniste a rallié 22 millions d’âmes. ”

“ Ces procédés seraient-ils efficaces, s’il s’agissait d’obtenir 10 milliards en trois ans ? Il est permis d’en douter. En Amérique, le déplacement du capital national, sa mise au service de l’état, se font en quelque sorte d’eux-mêmes. Les dépenses qui nécessitent les grands sacrifices se rangent presque toutes sous quatre titres : vivres, armemens, transports et solde des troupes. Le pays trouve en lui-même tous ces élémens de guerre : les lui demander, c’est lui procurer du travail. ”