Raphaël-Georges Lévy

“ Corporations, institutions, caisses d’épargne, établissemens, sociétés, vous avez tous grandi et prospéré sous la puissante protection de l’Empire. Montrez, maintenant, pendant des heures fatales, votre gratitude, votre reconnaissance envers le gouvernement. Banques, et banquiers, prouvez par votre brillante organisation, ce que votre influence sur votre clientèle est capable de produire. Ce n’est d’ailleurs pas un sacrifice de sa part que de souscrire à un emprunt présenté à un prix modéré et rapportant un revenu élevé. ”

“ A cette question du commerce et de la navigation se rattache celle des colonies. Elles n’ont jamais été un fleuron bien brillant de la couronne germanique. Assez tard venues dans son domaine, elles semblent avoir été créées un peu au hasard, par la prise de possession des derniers territoires qui restaient vacans, après que les deux grandes Puissances coloniales de l’Europe se furent taillé leur part en Afrique, en Asie et en Océanie. Dans leurs diverses possessions, nos ennemis n’ont pas plus réussi à se concilier les populations indigènes qu’ils n’ont su se faire aimer en Europe. ”

“ Un autre point faible du bilan, c’est l’introduction, dans l’encaisse, des Bons de caisse de l’Empire, dont la loi de 1913 a augmenté la quantité et qui sont comptés à l’égal des espèces métalliques. D’autre part, la Banque a été autorisée, au début de la guerre, à faire des avances jusqu’à concurrence d’un milliard et demi, sur toutes espèces de garanties, même des marchandises. C’est une nouvelle cause de détérioration pour la qualité de ses billets, qui ne reposent plus désormais sur le seul gage statutaire du métal et du portefeuille. ”

“ VIII La situation économique et financière de l’Allemagne doit inspirer de graves préoccupations à ceux qui dirigent ses destinées. Au point de vue financier comme au point de vue commercial, elle est encerclée. Loin de pouvoir compter sur un concours quelconque de son alliée, elle voit l’Autriche en proie à des difficultés militaires, politiques et financières encore plus grandes que celles contre lesquelles elle se débat. ”

“ Jusqu’à une époque récente, les ressources du budget consistaient en impôts de consommation, perceptions douanières, et contributions indirectes de diverse nature, telles que droits de timbre, taxe sur les opérations de bourse, les connaissemens, les polices d’assurance. Dans les derniers temps, des impôts directs ont été établis au profit de l’Empire : les principaux sont un droit sur les successions et l’impôt sur la plus-value. ”

“ Pendant assez longtemps une partie de l’opinion semblait croire qu’elles fourniraient un exutoire à l’excès de population de l’Empire. Mais les conditions climatériques de la plupart d’entre elles ne permettent pas d’y entrevoir l’établissement permanent ni la multiplication de la race blanche. D’autre part, la progression des naissances se ralentit en Allemagne ; tous les ans, elle fait appel, au moment des récoltes, à 700 000 travailleurs étrangers, ce qui n’indique pas une surabondance de bras. ”

“ VI Le commerce extérieur de l’Allemagne s’est élevé, en 1913, à 21 milliards de marks (soit 1 milliard de plus qu’en 1912) , dont 11 à l’importation et 10 à l’exportation. Le principal chapitre de l’importation est celui des « produits agricoles et forestiers, produits naturels du règne animal et du règne végétal, produits alimentaires, » qui atteint 7 milliards ; à l’exportation, les métaux, machines, produits électrotechniques et véhicules figurent pour 3 milliards. L’arrêt causé par la guerre va se traduire par un recul considérable de ces chiffres. ”

“ Celle-ci, au cours des dernières années, a multiplié les avertissemens aux établissemens de crédit en les invitant à augmenter leur encaisse ; en même temps elle n’a cessé d’accroître la sienne propre. Elle a dû, dès les premières semaines de la lutte, augmenter énormément ses escomptes et porter sa circulation presque au maximum statutaire, c’est-à-dire le triple du numéraire. Et encore est-elle autorisée à faire figurer comme espèces les bons de caisse de l’Empire, et a-t-elle dû mettre en portefeuille des Bons du Trésor impériaux pour des sommes importantes. ”

“ Il ne s’agit pas seulement de faire la guerre à des concurrens, mais d’emprunter les méthodes qui leur ont souvent réussi vis-à-vis de la clientèle étrangère. Les maîtres de forges, les fabricans de produits chimiques ont le champ libre devant eux ; qu’ils se hâtent de se mettre en rapport avec les consommateurs que l’Allemagne ne peut plus servir ”

“ Ce ne sont pas les banques hypothécaires qui pourront leur venir en aide : car elles n’avaient pas attendu la guerre pour être complètement immobilisées. Il n’existe pas en Allemagne, comme en France, un établissement privilégié qui distribue le crédit foncier dans le pays. Ces opérations se font par l’intermédiaire de nombreuses banques (on en compte actuellement 37) qui, au 31 décembre 1913, avaient consenti des prêts sur immeubles pour environ 12 milliards de marks. Elles avaient émis à la même date pour 11 milliards et demi de lettres de gage. ”

“ On était donc à peu près d’accord maintenant, dans les milieux politiques et administratifs, pour considérer les protectorats comme des territoires à faire exploiter par les indigènes sous la direction d’Européens. Dans l’hypothèse la plus optimiste, il était impossible d’attendre de ces colonies rien qui ressemblât au développement des Dominions britanniques, où des millions d’Anglais constituent de véritables nations-sœurs, et viennent, au jour du péril, se ranger aux côtés de la mère-patrie. ”

“ Nous avons déjà des centaines de mille, des millions de sans-travail. Si nous ne réussissons pas à atténuer cette crise dans les masses profondes de la population, et à sauver d’une effroyable misère ceux qui n’ont pas été envoyés à la frontière, nous nous exposerons à des dangers tout aussi considérables que la défaite de nos armées. ”

“ Le placement ne peut en être tenté qu’à l’intérieur, et doit rencontrer d’autant plus d’obstacles que les disponibilités sont moins considérables. Il y a longtemps qu’on reprochait aux banques allemandes d’être trop engagées, à la fois directement dans des entreprises industrielles et commerciales et indirectement par les crédits excessifs qu’elles ont coutume d’accorder. Elles viennent alors demander aide et assistance à la Banque de l’Empire. ”

“ II On sait le rôle considérable qui a été joué par les banques dans le développement économique de l’Allemagne. On prétend qu’en 1911, au moment d’Agadir, l’empereur Guillaume fit demander aux chefs de la communauté financière à Berlin s’ils étaient prêts à la guerre : la réponse aurait été négative. La chose n’a rien d’invraisemblable. ”

“ C’est ainsi que l’Afrique orientale, dont le budget est le plus élevé des sept, ne trouve guère de capitaux à moins de 10 pour 100, ce qui ne facilite pas l’œuvre des planteurs de caoutchouc. Elles se plaignent aussi, en Afrique particulièrement, de la rareté de la main-d’œuvre : au cours des débats qui eurent lieu au Reichstag en avril 1914, il a été reconnu que les indigènes sont contraints par la violence à travailler, qu’ils ne sont pas libres de se transporter où bon leur semble, que ni leur salaire ni leurs moyens d’existence ne sont assurés. ”

“ Elle a reçu du public environ 1 500 millions de dépôts. Ce sont des chiffres comparables à ceux des plus grandes banques françaises et anglaises. L’activité de la Deutschebank, comme celle des autres établissemens allemands, est multiple. Loin de se confiner dans le rôle d’une banque de dépôts, à la manière des Jointstock banks de Londres ou du Crédit lyonnais, elle se porte sur tous les domaines ; elle est au plus haut degré une banque d’affaires ; elle sort même du terrain financier et économique pour obéir à des considérations essentiellement politiques. ”

“ Les armateurs déclaraient qu’il ne serait pas sage de continuer à prendre dans les ports allemands des mesures contre les navires des autres nations, « attendu qu’ils sont utiles au commerce national. » Mais ils demandent que les droits du pavillon soient maintenus et qu’on s’oppose à la tendance, manifestée par beaucoup d’Etats étrangers, d’intervenir dans les affaires du bord. Ils se plaignent des frais de port à Hambourg, qu’ils trouvent trop élevés. ”

“ Ces banques de crédit de guerre ouvriraient un crédit personnel à ceux qui n’ont pas de gage mobilier à fournir et qui ne peuvent, par conséquent, pas s’adresser aux Caisses de prêt, c’est-à-dire une grande partie des petits commerçans et artisans. ”

“ Ce sont de vastes territoires dont l’étendue est six fois celle de l’Empire lui-même : la population indigène est évaluée à 12 millions d’habitans, tandis que le nombre des Européens n’y dépasse pas 25 000. ”

“ On s’attendait à ce qu’elle produisît 1 milliard de marks, ce qui représenterait environ trente centièmes d’un pour 100 de la fortune allemande. Il y a lieu de se demander si les bouleversemens apportés par la guerre ne rendront pas difficile, pour un certain nombre de contribuables, le versement des deux derniers tiers. Lorsqu’on relit, à un an de distance, les débats qui précédèrent le vote de cette contribution extraordinaire, on se reproche de n’avoir pas suffisamment suivi l’exemple qui nous était donné. ”

“ En même temps, il a été exempté de l’impôt de 5 pour 100 qu’il paie en temps ordinaire sur le montant de la circulation qui dépasse son encaisse et une somme fixe appelée le contingent (550 millions, portés à 750 à la fin de chaque trimestre) . Il a été autorisé à faire figurer, parmi les élémens de son actif servant de couverture aux billets, les Bons du Trésor impérial à trois mois et les effets même à une signature, tandis que statutairement il devait en exiger au moins deux. Il est dispensé de l’obligation de rembourser en espèces ses billets, qui reçoivent ainsi cours forcé ”

“ Les sociétés industrielles et les maisons de commerce qui voient leurs affaires arrêtées doivent non seulement être dépourvues de tout moyen d’action, mais sont hors d’état de rembourser ce qu’elles doivent aux banques.
V Ceci nous amène à parler de l’industrie. On sait combien l’Allemagne était fière du développement pris par ses mines et ses usines. Sa production de charbon, qui approche de 200 millions de tonnes de houille et de 100 millions de charbons bruns (braunkohle) , la place au troisième rang, après les Etats-Unis et l’Angleterre ; sa production de fer au second rang ”

“ Un manufacturier d’outre-Rhin adressa récemment une circulaire à ses ex-cliens anglais pour les informer qu’il établit des dépôts en Suisse et qu’il va revêtir ses produits de la marque « fabriqués en Suisse, » afin qu’ils puissent entrer dans le Royaume-Uni. Nous doutons que cet ingénieux négociant reçoive beaucoup de commandes de nos alliés. Les échanges allemands avec les contrées que nous venons de nommer représentent le tiers du mouvement total ; le reste se chiffre par 14 milliards de marks, dont 6 à l’importation et 8 à l’exportation. ”

“ Un établissement de cet ordre a été fondé sous les auspices du gouvernement saxon, avec un capital annoncé de 10 millions. Il s’est créé à Francfort une caisse de crédit de guerre sous forme de corporation à responsabilité limitée (Genossenschaft mit beschraenkter Haftung) : chaque action est de 500 marks et entraîne pour le souscripteur une responsabilité de 2 000 marks. Les journaux adjurent les citoyens de souscrire aux actions de cette caisse ; ils expliquent aux négocians en gros qu’ils ont le plus grand intérêt à soutenir leur clientèle de détaillans et à se ménager ainsi des acheteurs. ”

“ La métallurgie a vu, dès le début des hostilités, sa production considérablement réduite : au mois d’août déjà, on estimait que les hauts fourneaux travaillaient à peine à 40 pour 100 de leur capacité normale. Dans les manufactures qui fabriquaient en vue de l’exportation, la réduction est encore bien plus forte. Seules, celles qui s’occupent des fournitures militaires maintiennent leur activité. ”

“ Mais, avant tout, nous devons nous aider nous-mêmes. De grands intérêts sont en jeu. L’ennemi compte que son salut viendra de notre pénurie financière ; montrez, capitalistes allemands, que vous êtes guidés par les mêmes sentimens d’héroïsme que nos soldats sur le champ de bataille. ”

“ Ses exportations lui étaient nécessaires pour lui fournir les moyens de payer une partie de ce qu’elle importe, notamment les objets d’alimentation dont elle a besoin : la production indigène ne suffit pas à assurer la subsistance de ses 67 millions d’habitans. Ses industries sont arrêtées ou ralenties dans une énorme proportion. Bien qu’une fraction notable de la population ouvrière soit sous les drapeaux, il n’y a pas assez de travail pour ceux qui restent. ”

“ Les industriels et les commerçans, habitués à compter sur un concours très large de la part des banques, ont plus besoin que jamais de leur appui ; la vente des stocks de marchandises est ralentie ou suspendue, ce qui empêche les fonds de roulement de se reconstituer et prépare des difficultés d’autant plus grandes que la campagne se prolongera davantage. ”