Louis Wolowski

“ A mesure que l'or afflue dans un pays, par suite d'une pression violente, on ne peut l'empêcher aussi de partir, car il baisse sur un marché encombré, et l'élévation du prix l'attire ailleurs ; l'équilibre du marché universel tend toujours à se rétablir.
L'Allemagne n'est pas au bout de ses embarras de ce côté; la prétendue toute-puissance de la force s'efface devant la puissance bien autrement efficace de la nature des choses. L'Empire a voulu imposer la monnaie d'or unique, comme instrument légal de libération ”

“ L'Allemagne s'est substituée, mais pour une somme qu'il ne faut pas exagérer, à l'avantage recueilli jusque là par la France, pour la perception des revenus de placements du dehors ; les autres peuples qui étaient nos tributaires, sous cette forme, sont devenus, pour la partie aliénée par nous, les tributaires de l'Empire germanique; c'est un revenu qui ne représente qu'une faible proportion, quand on le compare au revenu national. ”

“ Ceux qui, préoccupés d'une idée exclusive, ont poussé à l'unité de ce qu'on appelle l'étalon d'or, en méconnaissant l'influence dominante de la masse des réserves en métal précieux, or ou argent, et l'action inexorable d'une loi de proportion entre les deux agents nécessaires de la circulation, n'ont point à se réjouir du spectacle que présente l'Allemagne. ”

“ La transmission des valeurs de crédit et des lettres de change a singulièrement amorti le choc ; elle a élargi les limites dans lesquelles le vide des moyens de circulation aurait dû se produire d'un côté, tandis que l'excès aurait sévi de l'autre. Le mécanisme de la circulation obéit aujourd'hui dans le monde à une loi d'inexorable solidarité, à l'image de ce que nous enseigne le phénomène de la circulation du sang. ”

“ Nous ne risquons point, alors que nous n'acquittons pas à l'instant toute la carte à payer pour nos folies guerrières, et que nous la reportons en partie sur les générations futures, nous ne risquons pas de nous faire illusion sur les pertes subies : celle de l'Alsace et de la Lorraine suffit pour empêcher que le passé ne s'efface trop vite de la mémoire. En profitant d'un crédit mérité par la fidélité avec laquelle la France sait accomplir ses engagements, nous obtenons un délai nécessaire pour empêcher la déperdition des forces productives. ”

“ Il y aurait exagération à vouloir prétendre que les cinq milliards et demi payés rapidement par la France à l'Allemagne n'ont point diminué la richesse de l'une, ni augmenté celle de l'autre. Mais les calamités de la guerre se réparent, quand la source d'où provient le revenu annuel des nations ne tarit pas, tandis qu'un accroissement subit de richesse est loin de profiter dans la proportion de la masse enlevée, quand on la compare aux acquisitions successives du labeur annuel. ”

“ C'est au bénéfice des travailleurs, dit M. Wagner, que cette révolution s'est accomplie, et il invoque la hausse générale des salaires. Il ne tient pas suffisamment compte de la cherté, qui balance l'élévation nominale du gain des ouvriers; il omet aussi de signaler les conséquences du déplacement de la population, de plus en plus attirée vers les villes. Le coût élevé des loyers est devenu en Allemagne une véritable calamité publique, singulièrement accrue par le contre-coup du triomphe remporté et de la rançon reçue. ”

“ L'Allemagne, enivrée du succès de la guerre, et croyant que tout lui serait facile désormais, a voulu frapper un grand coup, en transformant la circulation métallique de manière à ne plus admettre comme libératoire que la monnaie d'or. ”

“ Quant à la vanterie dont il fait un sujet de reproche au caractère national, si elle a pu exister, il faut reconnaître que la France en est guérie. Le rapport de M. Léon Say fournit à cet égard une réponse suffisante aux assertions de M. Wagner; il ne dissimule, en effet, aucune de nos pertes; il ne méconnaît pas non plus les charges léguées à l'avenir. Ce qu'on y rencontre surtout, c'est le tableau fidèle d'une situation extrême, dont on n'a pu. ”

“ Un pays riche possède toujours le numéraire nécessaire pour accomplir l'office d'une circulation solide; s'il subit une perte de ce côté, elle est promptement réparée, et l'équilibre se rétablit sans aucun effort artificiel.
La contre-partie de cet enseignement n'est pas moins bien établie; la surabondance de valeurs métalliques, loin de servir, nuit, elle amène une hausse générale des prix et provoque l'écoulement nécessaire du métal superflu.
La France sera irrémédiablement ruinée par le payement de cinq milliards et demi, puisque son stock métallique ne s'élève pas plus haut ”

“ On connaît mieux aujourd'hui la marche naturelle et les dimensions de la richesse des nations; cinq milliards et demi, c'est énorme sans contredit, mais ce chiffre répond seulement au quart du revenu annuel de notre nation, et au tiers de ce que procurent chaque année les forces productives de l'Allemagne. Ajoutons que, grâce à la puissance du crédit, une pareille contribution se répartit sur un nombre considérable d'années pour se traduire. ”

“ Mais pour la majeure partie de la somme, la France n'a fait que changer de créanciers. En place de l'empire d'Allemagne, elle a maintenant à payer les souscripteurs étrangers de la rente. Les Français' eux-mêmes n'ont fourni leur portion de l'emprunt qu'en aliénant les placements faits au dehors, sur papiers italiens, autrichiens, etc., et sur actions et obligations de chemins de fer étrangers. Dans la même mesure la France a cessé d'être créancière du
monde, elle a cessé de toucher un revenu fourni par la production des autres Étals. ”

“ « C'est le travail annuel qui est la première source de la richesse des nations. » Paroles fortifiantes pour les États qui savent travailler avec ardeur et épargner avec prudence, paroles consolantes pour ceux qui comprennent comment il faut réparer les pertes subies !
La France saura puiser une vigueur nouvelle, dans la nécessité de faire face à de nouvelles charges. Pour nous rendre compte de l'étendue de ce devoir, commençons par mesurer la portée de notre désastre, en écartant d'abord une objection vulgaire, dont l'économie politique a depuis longtemps fait justice. ”

“ On ressent l'heureux effet d'un calme relatif; la puissance du crédit se développe alors d'une manière plus brillante que durable. La France tend à se persuader que la liquidation de la guerre se trouve accomplie. En effet, les pertes subies depuis 1870 ont été couvertes par les emprunts et par les avances de la Banque de France, c'està-dire par une création correspondante de papier-monnaie. Les nouveaux appels au crédit ont provoqué, pour une forte part, les souscriptions du dehors, et une large opération de change international a permis de se libérer vis-à-vis de l'Allemagne. ”

“ La France a eu, au contraire, à se féliciter d'avoir maintenu le double élément de payement légal, dont elle a pu faire usage pour diminuer la charge du payement fait à. l'Allemagne. Ce n'est pas seulement le double emploi du numéraire d'or et du numéraire d'argent, dont elle a su profiter. La facilité la plus grande lui est veuue de l'achat des valeurs stipulées en argent, et qui ont accompli presque toute l'oeuvre de la libération. Ce sont les lettres de change, payables en argent, qui ont couvert plus des quatre cinquièmes de la contribution de guerre ”

“ Ce n'est pas tout que de se trouver soudain le maître d'un grand capital disponible, il faut encore être préparé à l'utiliser, il faut aussi échapper aux conséquences dangereuses qui accompagnent tout changement rapide dans l'équilibre des richesses.
D'anciens préjugés, désormais condamnés par les progrès de la science et de la civilisation, peuvent seuls faire regarder le versement d'une somme de cinq milliards et demi comme une cause de ruine irrémédiable pour le vaincu et d'abondance permanente pour le vainqueur. ”

“ Ils tournent au profit des doctrines salutaires de l'économie politique, ils montrent la force triomphante du travail, de l'économie et d'un mécanisme solide de la circulation; les véritables sources de la prospérité des nations ne sont que là, et il est aussi bon que salutaire de comprendre qu'on s'enrichit difficilement des dépouilles d'autrui. ”

“ L'or et l'argent exercent sur l'économie des sociétés une influence différente de celle que leur attribue le préjugé vulgaire; ils valent non par leur accumulation, mais par le rapport qui s'établit entre eux et l'ensemble de la production et des transactions auxquelles ils servent de mesure commune et de véhicule. ”

“ Eblouie parle montant colossal des sommes reçues, l'Allemagne a cru y rencontrer la richesse ; elle a pensé trouver aussi un remède au mal économique, qui entravait le développement de la production. Quand même le fruit matériel de la victoire n'aurait pas été absorbé, pour la plus forte partie, par les frais improductifs des armements nouveaux et par les largesses laites, il est des lois de distribution qui ne permettent point à un déplacement violent des éléments de la richesse de produire les heureux résultats qu'amènent les conquêtes plus lentes du travail. ”

“ On ne doit pas non plus exalter les prétendus avantages d'une nouvelle distribution des biens entre les peuples, alors qu'un déplacement subit crée la pléthore du capital mobile. Les classes riches et les classes moyennes n'y ont pas gagné en Allemagne; elles ont été doublement atteintes, et par l'élévation des prix, et par la tentation de compenser cette nouvelle charge, au moyen d'un gain rapide, obtenu sans peine. MM. Louis Bamberger et Soëtbeer ont insisté sur ces inconvénients, inséparables d'une prompte réalisation de la rançon française. ”

“ Cela explique pourquoi la France, qui a perdu une portion considérable de ses capitaux placés à l'étranger, et qui doit supporter une pénible augmentation d'impôts, ne paraît pas aussi appauvrie que si elle avait vu disparaître dans la même proportion le capital de production.
D'un autre côté, l'Allemagne, qui a reçu des sommes immenses, ne peut s'en servir qu'à la longue, tout en voyant une grande partie s'absorber aussitôt dans des emplois qui ne contribueront point à la prospérité matérielle. ”

“ Sans vouloir comparer l'état actuel de l'Allemagne avec celui de l'Espagne quand l'or du Pérou y semblait amener une prodigieuse richesse, il ne faut pas oublier que les métaux précieux n'ont fait que glisser alors entre les doigts du conquérant, qui n'avait point su les transformer en éléments de travail. ”

“ Si l'économie politique est avant tout, comme le disent les Anglais, un ensemble de faits, matter of facts, dont une observation exacte conduit à constater la loi, essayons d'apprécier les conséquences inscrites sur cette triste page de l'histoire.
Beaucoup d'anciennes erreurs ont été dissipées, beaucoup de préjugés ont disparu, et les vérités enseignées par la théorie pure ont rencontré la décisive constatation de l'expérience. ”

“ Ils ont trop oublié que le prix des choses résulte d'une proportion entre la masse des métaux existants et la somme sans cesse accrue des transactions. L'or et l'argent réunis ont peine à suffire à l'office qu'on leur demande : supprimer d'un trait de plume l'un des deux instruments de rechange, ce serait accroître énormément la demande de l'autre, et l'on a pu voir de quelles précautions il a fallu entourer, au milieu des conditions les plus favorables, la transformation qu'on prétend accomplir en Allemagne. ”

“ Elle n'a reculé devant aucun sacrifice pour affranchir le territoire; elle ne reculera devant aucun sacrifice pour payer ce qu'elle doit, mais elle n'ignore pas qu'elle reste débitrice de toutes les pertes subies. Elle comprend mieux la situation véritable que ne l'imagine M. Wagner, et elle supporte patiemment le poids inévitable de l'impôt exhaussé. ”

“ De 1827 à 1873 notre excédant d'exportation de marchandises avait été de 3,597 millons, et celui d'importation de numéraire de 6,192 millions. Si, comme il y a encore cinquante ans, on ne rencontrait d'autres affaires internationales que celles qui amènent un solde en marchandises et l'achat du métal, la balance favorable d'or et d'argent ne suffirait point pour nous satisfaire. Nous préférerions de beaucoup la situation de l'Angleterre, qui présente un phénomène incompréhensible aux yeux des partisans de la doctrine mercantile. ”

“ Le numéraire, n'est pas le capital : il n'en constitue qu'une faible fraction, d'autant plus réduite que la civilisation se développe davantage, et qu'un pays est plus avancé dans la voie de l'abondance véritable et de la richesse accrue. ”

“ Il en est des États, comme des individus, les jeux sanglants de la force réussissent rarement mieux que les jeux du hasard.
Les divers rouages du mécanisme économique des sociétés se trouvent dans un rapport qu'on ne déplace pas violemment sans qu'il en résulte des chocs périlleux. Le temps, a-t-on dit, ne respecte que ce qu'il fonde, et l'action du temps remplit toujours un grand rôle dans les choses humaines. ”

“ Un pays qui a reçu plus de 5 milliards en payement, peut se permettre la tentative de la transformation radicale de la circulation, mais cette tentative aurait inévitablement échoué sans l'apui que lui prête la contribution de guerre. ”

“ On a remboursé subitement les emprunts de guerre, en obligeant ceux qui touchaient le capital disponible à en faire un usage, qui n'a pas toujours été réfléchi. Tous ceux qui vivent d'un revenu stable ou d'un traitement fixe se trouvaient exposés à une certaine gêne, par suite du renchérissement général qui venait rompre l'équilibre des dépenses et des recettes de nombreux ménages. ”