Victor Bonnet

“ Cela tient à ce que, la base monétaire sur laquelle repose tout l’édifice de son crédit étant très étroite, celui-ci est toujours un peu précaire. En France, ce qui nous a sauvés après la richesse et les grandes facultés d’épargne du pays, c’est d’une part la liberté d’émission de notre principal établissement financier, et de l’autre l’importance de notre stock métallique. Ces deux moyens appuyés l’un sur l’autre nous ont permis de faire face à une situation qui n’a pas d’analogue dans l’histoire; seulement il importe de prémunir les esprits contre les conséquences qu’on pourrait en tirer. ”

“ Autrefois, lorsque le crédit ne s’étendait guère au-delà des frontières, qu’on plaçait peu ses capitaux au dehors, la balance du commerce pouvait avoir quelque signification : elle se rapportait presque exclusivement aux relations extérieures, et on pouvait croire qu’elle en indiquait l’état, favorable si les exportations dominaient, défavorable si c’étaient les importations. Il n’en est plus de même aujourd’hui : le pays où les importations dépassent les exportations est au contraire celui qui s’enrichit le plus, car il y a une partie des premières qui constitue un revenu. ”

“ On n’a, pour s’en convaincre, qu’à examiner ce qui se passe en Italie, en Autriche, même en Russie, sans parler de l’Espagne, qui est arrivée au dernier degré de la pénurie financière. Dans chacun de ces états, on emprunte à des taux de plus en plus élevés, parce que les emprunts sont destinés à combler des déficits. C’est un abîme sans fond qui se creuse sous les pieds. ”

“ III. Maintenant il nous faut porter aussi un regard attentif sur nous-mêmes et nous demander si, après avoir payé notre rançon, il n’y aura plus qu’à se reposer sur un lit de roses : ce serait une erreur de le croire. Nous serons quittes, il est vrai, vis-à-vis des Prussiens, mais nous ne le serons pas à l’égard de ceux qui nous ont prêté les 5 milliards. Cette somme continuera de figurer à notre passif, au chapitre de la dette publique, sous forme d’une rente supplémentaire de plus de 300 millions. ”

“ Aujourd’hui il n’y a pas de crise commerciale, pas d’apparence d’over-trade, nous suffisons à peine aux besoins du dehors et du dedans; par conséquent tous les escomptes de la Banque de France et les billets qu’elle émet en conséquence reposent sur des opérations sérieuses; il n’y a rien de factice dans les entreprises industrielles, et, sauf les accidens particuliers, on est à peu près sûr que tout le papier de commerce sera payé à échéance. Une partie, il est vrai, de l’émission des billets de banque, et la plus considérable, a pour cause des avances faites à l’état. ”

“ En 1848, nous n’avions perdu qu’un trône, la société était debout tout entière avec ses intérêts et ses instincts conservateurs, — les élections qui ont suivi l’ont bien prouvé, — et pourtant, comme il y avait un inconnu dans l’avenir, et que l’on commençait à prononcer les premiers mots de socialisme, les esprits furent effrayés, et les affaires ne purent pas reprendre tant que dura la période révolutionnaire. ”

“ Au fond, rien ne devrait être plus facile, car enfin, quelles que soient ces charges, si on les rapproche de notre revenu, on trouvera qu’elles ne sont pas écrasantes. D’après les statistiques les plus accréditées, le revenu annuel de la France varie entre 18 et 20 milliards ; l’intérêt de la dette, sans y joindre l’amortissement, n’en représente que 5 pour 100, et le budget entier, qui s’élève, en dehors des services d’ordre, à 2 milliards environ, représente 10 pour 100. ”

“ Il nous faut, à nous, d’abord payer l’indemnité prussienne en numéraire, et trouver encore d’autres ressources pour liquider nos propres dépenses, qui ont été considérables.
I. Tout le monde sait que la France est riche. Favorisée par un climat excellent, elle produit en abondance presque toutes les denrées les plus nécessaires à la vie : les céréales, le vin, le charbon, le fer, les huiles de toute nature; elle a par-dessus tout une main-d’œuvre incomparable pour travailler les matières premières, et en tirer ces merveilles de l’art et de l’industrie que tout l’univers se dispute. ”

“ Un homme d’état illustre nous racontait dernièrement qu’en 1841 Robert Peel, s’entretenant avec lui de la richesse comparative de la France et de l’Angleterre, lui disait : « En Angleterre, il y a une personne sur cinq qui dépense tout son revenu, ou ce qu’elle gagne en France, il y en a une à peine sur quarante, les trente-neuf autres font des économies. » ”

“ Ce n’est pas tout : la balance de commerce elle-même, fût-elle relevée exactement, ne signifierait rien pour l’appréciation de la richesse; on peut l’avoir contre soi et s’enrichir beaucoup plus que si on l’avait pour soi. ”

“ Chaque année, dans ce pays, les exportations sont pour des chiffres considérables au-dessous des importations; dans une période de dix ans, la différence aura été peut-être de 10 milliards. S’ensuit-il que l’Angleterre ait perdu cette somme? Loin de là, elle l’a gagnée, c’est un tribut que lui paient les autres nations dont elle est créancière, et quand par hasard elle a le change défavorable, ce qui a lieu quelquefois, c’est encore un signe de sa richesse. ”

“ Les Américains ont eu aussi des charges énormes à liquider après la guerre de sécession. Leur dette, de 1 milliard à peine, s’était élevée à 15 ou 16 milliards; mais cette élévation avait eu lieu successivement en quatre ans, et provenait en grande partie d’emprunts contractés à l’intérieur, par l’émission de bons ou de papier-monnaie. Une fois la paix faite, ils n’ont point eu de rançon à payer, point d’espèces métalliques à réaliser à tout prix ; il leur a suffi de faire face à l’intérêt de leur dette et d’en amortir une portion chaque année. ”

“ Ce qui l’attesterait encore au besoin, c’est la solidité du papier-monnaie : il s’élève aujourd’hui à près de 3 milliards, contre une encaisse de 800 millions, et il se maintient au pair. Il ne faudrait pas croire qu’on s’habitue davantage à ce papier, et qu’on en arrive à pouvoir se passer complètement de numéraire; ceux qui se bercent de cette idée sont dupes de l’apparence et ne vont pas au fond des choses. Ce qui fait la solidité des billets de la Banque de France, c’est le stock métallique considérable qui se trouve dans le pays. ”

“ Aujourd’hui nous sommes au lendemain de la guerre la plus désastreuse que la France ait jamais subie et d’une insurrection formidable, les étrangers occupent encore notre sol ou tout au moins ils l’occupaient hier, nous avons une rançon énorme à payer, plus que jamais on vit dans l’inconnu, le radicalisme est menaçant, néanmoins on travaille quand même, et si les affaires n’ont pas tout l’essor qu’elles pourraient avoir, elles se tiennent encore à un niveau assez élevé qui nous a donné les moyens de faire face à toutes nos charges. ”

“ Augmenter la circulation fiduciaire en pareil cas, c’est donner de la nourriture à un homme qui est malade pour avoir trop mangé ; on ne le guérira qu’avec une diète momentanée. Or l’élévation du taux de l’intérêt et la réduction des escomptes, c’est la diète, et une diète salutaire imposée au commerce lorsqu’il a commis des excès. En 1857 et 1863, si l’on avait accru l’émission de 200 à 300 millions, comme on le demandait, et adopté le cours forcé, la circulation fiduciaire se serait infailliblement dépréciée. ”

“ Ce chiffre est d’autant plus probable que, suivant l’observation très juste de Robert Peel, la France, à richesse égale, est plus économe que l’Angleterre.
Cependant cette économie annuelle de 3 milliards, qui pouvait être celle d’avant la guerre, a-t-elle continué depuis? Il y a tout lieu de le supposer. Notre pays a beau se trouver en proie aux révolutions politiques, n’avoir pas de lendemain assuré, être déchiré par les partis qui se disputent le pouvoir, il n’en conserve pas moins une virtualité économique et industrielle qui résiste à tout. ”

“ Il y a une grande différence entre le prix de la marchandise au moment où elle sort du pays et celui qu’elle a lorsqu’elle arrive à destination; cette différence profite généralement encore au commerce national. De plus les marchandises à l’exportation, n’étant soumises qu’à un simple droit d’enregistrement, ne sont pas évaluées à leur juste valeur : personne ne s’en inquiète et n’a intérêt à s’en occuper ”

“ Il prévoyait le moment où, ces travaux ayant cessé parce que l’indemnité serait absorbée, il y aurait une crise effroyable et une misère très grande. Ce tableau est peut-être un peu chargé, mais le fond en est vrai : rien ne doit venir trop vite, la richesse pas plus qu’autre chose, et le progrès le mieux assuré est celui qui s’accomplit avec le temps. L’Allemagne, recevant tout à coup 5 milliards d’espèces métalliques, s’est trouvée dans la situation d’un homme peu aisé auquel il tombe un héritage considérable ”

“ On se figure volontiers, en voyant la stabilité de notre papier-monnaie malgré une émission considérable, que le cours forcé des billets de banque est sans inconvénient, et que nous avons là un moyen de conjurer toutes les crises financières qui pourront se produire dans l’avenir. Cette idée, souvent mise en avant dans les temps difficiles, et qui a toujours été combattue comme chimérique par les esprits sérieux, prend dans les faits qui viennent de se passer une apparence de force qu’il importe de détruire. ”

“ Par conséquent on peut dire que le chiffre de 2 milliards ne représente pas encore exactement l’épargne annuelle de notre pays, qui doit être plus considérable. On peut en juger par ce simple rapprochement avec l’Angleterre : celle-ci, avec un commerce extérieur qui est de 12 à 13 milliards, réalise, croit-on, une économie annuelle de près de 5 milliards. Notre commerce extérieur à nous dépasse 8 milliards; à ce compte, nous devrions faire une économie de plus de 3 milliards. ”

“ Pour maintenir intact le crédit dont elle fait un usage si considérable avec si peu de numéraire, elle se croit obligée de renfermer sa circulation fiduciaire dans des limites très étroites. Au-delà d’un certain chiffre, qui est de 375 millions de francs pour la Banque d’Angleterre, on ne peut pas émettre un billet sans en avoir la représentation en espèces. Il en résulte quelquefois des embarras extrêmes. ”

“ Ainsi, plus on a de charges, plus on a une dette consolidée importante, et plus on est en mesure d’en supporter une autre également très considérable à l’état flottant ; le crédit est en raison des besoins, et non plus des ressources. Il est possible en effet que, lorsqu’on a élargi le domaine de son crédit, qu’on a 3,700,000 porteurs de titres d’emprunt au lieu de 1,200,000 qui existaient il y a quelques années, on puisse à certains momens emprunter plus facilement et rester à découvert pour des sommes plus fortes ”

“ Les Anglais l’ont adoptée dans une situation beaucoup moins grave que la nôtre, pour opérer une réforme économique, et équilibrer un budget auquel il ne manquait qu’une quarantaine de millions, ils s’en sont bien trouvés; la réforme s’est accomplie à la satisfaction de tous les intérêts, et aujourd’hui le budget a des excédans considérables. ”

“ Or pendant la durée du second empire, on a emprunté, tant pour combler les déficits du budget, qui étaient pour ainsi dire permanens, que pour satisfaire à des besoins extraordinaires tels que la guerre de Crimée et celle d’Italie, environ 4 milliards 1/2, soit pour dix-neuf ans 250 millions par an. On a dépensé en travaux extraordinaires de chemins de fer et autres au moins 1 milliard par an; on a consacré à des améliorations de toute nature, qui se sont traduites par des habitations plus confortables et des ameublemens plus riches, une somme annuelle égale peut-être à 500 millions ”

“ On a souvent cité l’exemple de l’Angleterre, qui fait plus d’affaires que nous avec 2 milliards 1/2 de numéraire. L’Angleterre liquide chaque année pour 150 milliards de transaction avec son clearing house, sans pour ainsi dire échanger de souverains et sans presque même employer de banknotes; de plus elle commandite l’univers entier sur ce simple stock métallique. ”

“ Jamais l’argent n’a été plus rare et plus recherché, et jamais on n’avait vu dans ce pays autant de faillites. Cela rappelle l’histoire de l’Espagne après la découverte de l’Amérique. Chaque année, des galions chargés d’or et d’argent arrivaient dans la péninsule : il semblait qu’on n’avait plus besoin de travailler pour s’enrichir; les industries s’arrêterent, et un beau jour, lorsque les galions cessèrent de venir, l’Espagne se trouva plus pauvre qu’auparavant. En Allemagne, ce ne sont pas précisément les industries qui s’arrêtent par suite du paiement de nos milliards ”

“ Ce qui est certain, c’est que, si on consulte les états de douane pendant l’année 1872, on trouve que le mouvement des métaux précieux a encore été à notre profit. Les importations ont dépassé les exportations de 67 millions. Ce n’est pas là à coup sûr la vérité absolue, mais c’est au moins la vérité approximative, et elle suffit pour prouver que notre stock métallique n’a pas diminué par le paiement de notre rançon. ”