Marie de Kergaradec

“ Une circulation de papier basée sur l'or, soumise aux variations de celui ci, limitée par les réserves de la Banque, semble bien se rapprocher de ses idées.
Car Cobbett considère qu'il ne peut y avoir de monnaie durable non basée sur l'or. Pour avoir une monnaie stable, il faut une base solide, une matière ayant une valeur intrinsèque, une marchandise universellement appréciée. Le meilleur moyen de nous en convaincre, dit-il, n'est-il pas l'exemple tout récent des assignats français : quelle meilleure preuve pourrait-on trouver du résultat lamentable d'une circulation uniquement de papier? ”

“ Mais l'augmentation du commerce, c'est-à-dire l'augmentation des achats et des ventes, ou en d'autres termes, l'augmentation des choses ayant une valeur en argent, bien qu'elle constitue un motif sérieux d'augmentation de la monnaie, n'en est nullement un d'augmentation de promesses de payer, et spécialement de promesses de paiement qui ne pourront pas être échangées contre de l'argent. ”

“ Comment la paix aurait-elle pu provoquer quelque chose de pire que ce qu'a provoqué le papier-monnaie? Est-ce que la préservation de la paix aurait pu entraîner des conséquences plus graves encore que la destruction de toutes nos libertés et que le fait de nous avoir réduits à n'être qu'une nation de gens ruinés et misérables ? Aucune nation civilisée n'a jamais été
aussi misérable que la nôtre à l'heure actuelle. ”

“ Dans les années qui suivent, on cherche encore à cacher au peuple la grave situation financière; en 1803, Lord Ilaw-kesbury ne va-t-il pas jusqu'à prétendre, dans un de ses discours, que la multiplication des billets qui se manifeste en Angleterre est due à l'accroissement du commerce, du capital et de la prospérité nationale (1) ; comme si, s'indigne Cobbett, il n'y avait jamais eu là autre chose qu une augmentation de la dette. ”

“ L'énoncé seul du titre de Paper against Gold donne une large idée de son contenu ; le voici textuellement : « Le Paper against Gold de Cobbett contenant l'histoire et le mystère de la Banque d'Angleterre, les fonds publics, la dette, la caisse d'amortissement, la cessation des paiements de la Banque, la baisse et la hausse du papier-monnaie ; et montrant que la taxation, le paupérisme, la pauvreté, la misère et les crimes ont augmenté et ne cesseront d'augmenter avec un système de dette ». ”

“ Quel est l'homme peu intelligent, stupide même, qui sentant le feu brûler ses mollets, conserverait malgré tout sa place ?
Pourtant en cette importante affaire nationale, nous ne voyons jamais nos écrivains ou nos législateurs se préoccuper de la cause du mal dont ils paraissent si anxieux de se débarrasser. Ils nous disent en vérité que la dépréciation du papier est due à sa quantité excessive ; mais ils s'en tiennent là ; ils ne remontent jamais à la cause de cette quantité excessive des billets ; ou s'ils le font, ils parlent seulement des intérêts de la Banque. ”

“ Ceux qui ont des produits à vendre au moment où les prix baissent ne peuvent adapter les prix de vente au prix de revient. Il y aura toujours une résistance de la classe ouvrière, des grèves. Tout ne baissera pas en même temps et dans les mêmes proportions, la réadaptation sera longue, pénible ; et pendant tout ce temps la vie économique sera entravée, les transactions se ralentiront.
La déflation sera toujours elle aussi une source d'injustices.
Quel moyen proposait donc Cobbett, également opposé à toute inflation et déflation, pour rendre à son pays stabilité monétaire et prospérité ? ”

“ Mais quand vint le système de la Dette et lorsque le papier remplaça, dans bien des cas, l'or et l'argent ; quand l'augmentation de la quantité de monnaie ne dépendit plus de la production des mines ; quand le frein que la nature avait fourni fut supprimé, alors l'argent et son substitut le papier augmentèrent à une allure beaucoup plus rapide qu'auparavant et les prix subirent une hausse proportionnée, comme cela devait arriver. ”

“ Cobbett déplore donc l'instabilité monétaire du moment : le régime du papier-monnaie est trop fragile et la dépréciation des billets entraîne de nombreuses injustices et une ruine de plus en plus généralisée. Le régime ne favorise que ceux qui sont au pouvoir, qui prennent soin de se pourvoir abondamment de places lucratives ; l'imposition tellement forte crée une classe de gens qui ne travaillent pas, qui vivent en parasites sur le travail des autres (2) . ”

“ Au mois de décembre 1803, lors d'un des renouvellements de l'Act de Restriction, Cobbett signale l'hypocrisie des discours des ministres pour obtenir celui-ci.
On ne peut pourtant pas ignorer les effets désastreux produits par cette fameuse mesure : la dépréciation, la hausse générale des prix résultant de l'augmentation des billets en circulation. C'est cette dépréciation qui est cause de la thésaurisation accentuée et de l'active spéculation dont le gouvernement se plaint : les gens n'ont pas confiance en lui et en cela font simplement preuve de bon sens (1) . ”

“ Les défenseurs du papier monnaie, de l'exclusion de l'or et de l'argent, ceux qui croient et espèrent que le système peut fonctionner sans aucun secours de la part des métaux précieux, ces gens-là vous disent que lorsqu'il n'y aura rien d'autre que le papier, il n'y aura aucune concurrence entre les monnaies, et naturellement ni thésaurisation ni différence de valeur. ”

“ Pour retrouver une monnaie stable, Cobbett en conclut fort logiquement qu'il lui faut une base solide, et seul un retour à l'or pourra ramener une circulation normale, non dépréciée.
Les idées de Cobbett sont essentiellement classiques ; c'est un conservateur, qui ne trouve de sécurité que dans les solutions traditionnelles ; une idée n'a de valeur pour lui que lorsqu'elle repose sur l'expérience des faits ; il se méfie des nouveautés. ”

“ La Banque s'était engagée à rembourser à vue ses billets en or ; l'Act de 1797 lui a permis de ne pas exécuter ses obligations, de ne pas respecter ses engagements ; il y a donc un acte illégal de la part du gouvernement favorisant la Banque ; la circulation des billets inconvertibles constituant un système de papier-monnaie a donc son origine dans la malhonnêteté du gouvernement, dans des rapports regrettables entre les ministres et les directeurs de la Banque. Plus qu'une véritable théorie monétaire, il y a chez Cobbett un sentiment intime froissé. ”

“ II accusait Pitt d'avoir attiré la misère sur son pays par ses énormes emprunts ; il définissait le crédit public, l'art de contracter des dettes qu'on ne paiera jamais, et, ajoutait-il, dans un monde bien ordonné, les peuples se croient tenus de payer comptant et de ne rien devoir à personne. Il protestait contre la guerre ruineuse pour l'Angleterre qui, afin de s'assurer le concours des nations étrangères, devait fournir d'importants subsides. ”

“ On n'aurait jamais pu l'obtenir ; non pas que les gens eussent résisté, ce n'est pas cela que je veux dire ; mais on n'aurait pu obtenir cela, pour la même raison qu'un homme ne peut obtenir deux peaux de la dépouille d'un seul chat. Si on diminuait la quantité du papier de la Banque, sa valeur se trouverait augmenter ; et si sa valeur augmentait, celle de l'intérêt de la Dette nationale augmenterait aussi ; c'est pourquoi il faudrait diminuer l'intérêt de la Dette pour que les gens puissent continuer à le payer ; et cette diminution serait forcément injuste. ”

“ « Vous vous souviendrez que j'ai toujours considéré l'affaire de la Reine comme un incident du Grand Drame, dont les fonds publics ou la Dette constituent le complot ; incident important, il est vrai, mais un incident tout de même ; c'est-à-dire une chose qui peut aider à produire l'événement principal plus tôt qu'il ne serait survenu sans lui ; c'est exactement comme un coup sur la tête qui peut aider un homme qui se meurt d'un cancer à quitter ce monde ; mais l'absence dudit coup ou son effet manqué ne peut sauver la vie de l'être misérable que le cancer a condamné à mourir ». ”

“ La hausse des prix n'est que le résultat logique et inévitable du nombre de billets en circulation (2) . Dans l'état actuel des choses, la Banque ne peut reprendre ses paiements en espèces, comme le suggère le rapport du « Bullion Committee » ; il faut tout d'abord supprimer cet encombrement du marché, faire disparaître cet excès de billets (3) ; alors seulement ceux qui subsisteront pourront à nouveau circuler de pair avec les espèces métalliques ; alors seulement la Grande-Bretagne aura retrouvé une monnaie saine. ”

“ Pourquoi l'or et l argent ont-ils été choisis à peu près universellement pour remplir ce rôle? C'est le triple caractère d'utilité, de beauté et de rareté qui est la cause première du haut prix de ces métaux ou de la grande quantité d'autres marchandises contre lesquelles ils peuvent partout être échangés. Cette valeur, entièrement indépendante de leur emploi comme numéraire puisqu'elle lui est antérieure, constitue précisément ce qui les rendit propres à cette fonction. ”

“ C'est ainsi que le suicide du banquier juif Abraham Goldsmit, le 28 septembre 1810, suicide provoqué par de grosses pertes subies sur un emprunt du Gouvernement de 14 millions, souscrit par lui et par Sir Francis Baring dont la mort venait de survenir peu de temps avant, produisit un effondrement sur le marché financier ; quelle confiance avoir dans un système où la mort d'un seul individu suffit à tout ébranler (1) ? Avec l'or au moins, toutes les paniques peuvent se déclancher, il reste et garde sa valeur intrinsèque. ”

“ Mais la Dette, et ceux qui y sont attachés, conduisent à l'émission de billets de banque ou d'un papier quelconque qui n'a aucune valeur en soi-même. La monnaie véritable représente des choses valant réellement de l'argent : les promesses de paiement représentent une dette ; et ceci nous le verrons clairement à mesure que nous examinerons les divers moyens dont les billets de banque entrent en circulation. ”

“ L'armée anglaise, en raison de son infériorité, doit pour compenser être le bailleur de fonds, de l'Autriche tout particulièrement. Pour faire face à toutes ces dépenses, les emprunts se succèdent les uns aux autres, les impôts se superposent, la dette publique s'accroît dans des proportions énormes. L'encaisse de la Banque diminue peu à peu, la confiance disparaît et
devant un coup de panique de la population, la Banque cesse ses paiements en espèces le 27 février 1797 : voilà le cours forcé établi pour quelques mois en principe, mais qui durera en fait plus de vingt ans. ”

“ Il était, avons-nous vu, vivement opposé à toute inflation ; il ne voyait dans ce régime de facilité qu'un remède factice menant le pays à sa ruine, préparant les catastrophes futures, ne faisant que repousser la difficulté en l'accroissant de plus en plus. La hausse des prix ainsi artificiellement provoquée paraît apporter un stimulant à la production, mais en réalité ne produit qu'un avilissement des espèces trop abondantes entraînant de graves injustices et de lourdes pertes particulièrement pour les gens à revenu fixe ”

“ Bref, il faut replacer Cobbett au milieu des économistes de son temps.
Grâce à la vive impulsion donnée à la science économique par Adam Smith, celle ci commençait en effet à être considérée comme une véritable science. Les questions économiques, jusque-là l'exclusivité de quelques rares savants commençaient à intéresser un cercle de gens de plus en plus large; et la cessation des paiements de la Banque d'Angleterre en 1797 fut même la première circonstance où l'on invoqua des théories à l'appui d'une grande mesure financière. ”

“ Les fermiers à baux de plusieurs années deviendront en conséquence des locataires à l'année et verront leurs loyers élevés tous les ans dans la mesure de la dépréciation de l'argent et de la hausse des prix ; ou encore les propriétaires. toutes les fois où cela sera possible, reprendront les terres et les exploiteront eux-mêmes, voyant que même une location d'un an peut, dans des temps pareils, devenir dangereuse ; car si une loi est passée aujourd'hui en raison de la demande d'un seul propriétaire réclamant son fermage en se conformant à la loi, que ceux-ci n'ont-ils pas à craindre? ”

“ Qu'on remarque en passant que tous ces discours sur la cause publique ne sontque de choquantes absurdités, qu'aucun homme au monde autre qu'un de ces mercenaires ne voudrait mettre sur du papier. Mais si demander simplement l'accomplissement d'un contrat dans le but de protéger sa fortune contre les effets de la dépréciation de l'argent est abandonner la cause générale pour ses intérêts personnels, si cela fait penser à un lâche qui est le premier à fuir dans la bataille, comment cet homme vénal parlera-t-il du Roi, de la Famille Royale et des Juges ? ”

“ Les billets de banques provinciales ont généralement une base de propriété réelle derrière eux, alors que ceux de la Banque d'Angleterre ne sont que du papier, sans aucune richesse pour les garantir (1) . Il déplore la misère provoquée par la déconfiture d'une série de banques provinciales. Il reprend la question de la dépréciation en montrant comment le métal est avili par le voisinage du papier, comment inévitablement il cherche à s 'évader ; la mauvaise monnaie chasse la bonne, c'est une loi inéluctable. ”

“ Il dénonce avec véhémence l'influence exercée par le groupe des financiers sur les actes du gouvernement ; les consultations constantes entre Pitt, Addington, Perceval et les banquiers et les souscripteurs des emprunts gouvernementaux. Cette ingérence de la finance dans la direction-du gouvernement lui paraît parfaitement malhonnête, profondément défavorable au bien-être général et ne profitant qu'à une caste de parasites éhontés (1) .
Ce sont les financiers, plus que Pitt et ses sucesseurs qui deviennent les véritables dirigeants du pays. ”

“ Ils ont trouvé là un moyen de limiter les lourdes pertes que l'Act de 1797 leur fait subir ; ils sont parfaitement en droit de vendre leur or à qui leur en donnera le meilleur prix ; c'est la loi de la concurrence, une des vieilles lois économiques. En Angleterre, on paie les guinées en billets dépréciés à leur seule valeur nominale, alors qu'à l'étranger, elles trouvent un emploi plus rémunérateur. Quel est l'être sain d'esprit qui de gaîté de cœur ira donner sa marchandise au moins offrant, et quel est celui qui aura l'idée de lui en faire grief ? ”

“ Changer la valeur de la monnaie d'un pays a toujours été considéré comme une mesure aussi malhonnête que malheureuse. De très mauvais rois, avant qu'on ait jamais entendu parler de papier-monnaie, avaient coutume parfois de jouer de pareils tours avec la monnaie métallique ”

“ La sévérité de la loi contre l'exportation des pièces d'or empêche tout le monde de vendre ouvertement des billets de banque avec un escompte ; non comme votre correspondant s'imagine que je pense, par scrupule d'accomplir un acte immoral ou illégal, mais par crainte de devenir un objet de soupçon, étant donné que l'on sait que personne ne peut acheter de guinées si ce n'est dans l'intention de les exporter ”

“ Il deviendra de moins en moins fort en pouvoir d'achat. Dans un pareil état de choses, le métal tant qu'il continue à circuler en même temps qu'un pareil papier doit diminuer de valeur. Il est avili par le papier : il diminue de valeur en même temps que le papier. Si, par exemple, il n'y avait que mille guinées dans un pays et si chacune pouvait acheter 20 pains de 4 livres, si on devait mettre en circulation 9.000 guinées en papier-monnaie et si les vraies guinées continuaient à circuler, chacune d'elles après cette émission de papier n'achèterait plus que 2 pains. ”