Bertrand Nogaro

“ Pour les économistes classiques, la monnaie est essentiellement une marchandise, et même « une marchandise coin-me les autres », comme disait John Stuart Mill ; par quoi il faut sans doute entendre que ses propriétés économiques reposent sur sa qualité de marchandise, que sa valeur se détermine comme celle d'une marchandise quelconque, et, finalement, que les phénomènes monétaires — qui sont très généralement des phénomènes relatifs à la valeur des monnaies — s'expliquent par les mêmes lois qui régissent la valeur d'échange d'un produit quelconque sur un marché normal. ”

“ La préférence pour l'or ne s'est manifestée que par suite d'un doute sur la stabilité du pouvoir d'achat du papier, et non pas précisément parce que l'or est une marchandise, mais plus exactement, croyons-nous, parce qu'il était une monnaie universelle, acceptée partout, émise en quantité limitée, et assurée, semblait-il, de conserver sa fonction d'instrument d'échange et un pouvoir d'achat relativement constant. ”

“ Ici encore la notion de marchandise et la théorie quantitative semblent nous donner la solution du problème.
S'agit-il, désormais, passant de la théorie à la pratique, de rendre à la monnaie dépréciée sa valeur et de restaurer un change affaibli ? Un raisonnement bien simple nous donne la solution : pour rendre à cette monnaie sa valeur, aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur, il suffit d'en réduire la quantité, de faire, comme on dit aujourd'hui, de la « déflation ». ”

“ Sans doute l'accroissement du stock métallique est-il venu donner une assise plus solide au développement du crédit, et surtout des règlements internationaux. Mais le chiffre total des instruments monétaires ne s'est pas accru en proportion ; car, la progression des règlements par virements s'est ralentie, tandis que celle des règlements par espèces et par billets s'accélérait.
Rien, assurément, n'autorise à exclure l'idée qu'un accroissement soudain et considérable du stock de monnaie métallique ait eu une action sur l'évolution de l'économie mondiale. ”

“ Nous avons constaté, en effet, que le problème du change, tel qu'il se présente à l'attention des économistes, se pose lorsqu'un pays ne dispose plus, pour ses règlements internationaux, d'une monnaie exportable et importable sans perte, telle que l'or, qui, en vertu du régime de la frappe libre et de la définition inchangée des principales unités monétaires, représente, en passant d'un pays à l'autre, une valeur d'échange constante. ”

“ Certes ! il est bien exact que les variations dans la quantité de monnaie disponible dans un pays donné ou dans le monde, et non pas seulement présente sur tel ou tel marché, posent un problème qui n'est pas seulement celui des fluctuations, considérées en elles-mêmes, de l'offre et de la demande sur chacun de ces marchés. Mais ce n'est pas simplifier et clarifier le problème que d'imaginer une offre et une demande d'instrument d'échange distincte de l'offre et de la demande qui se manifestent sur un marché où les produits s'échangent contre de la monnaie. ”

“ La disparité entre les prix-or des deux groupes est de nature à créer une inégalité, au détriment du second (1) . Mais cette constatation se heurte, dans les pays qui en sont victimes, et notamment en France, à la conviction — qui, en soi, nous paraît techniquement exacte — qu'il y a un intérêt majeur à conserver une monnaie inchangée et stable par rapport à l'or, et surtout à la croyance — qui, elle, ne cadre guère avec les faits actuels — qu'une dévaluation, par rapport à l'or, fait un tout et entraîne nécessairement une diminution correspondante du pouvoir d'achat de la monnaie. ”

“ Ainsi, le monde monétaire actuel est dominé par deux mystiques, s'opposant l'une à l'autre : d'un côté — du côté des Etats-Unis notamment — on cherche, dans la monnaie, un moyen de régir le niveau des prix ; de l'autre — en France notamment — on reste attaché à la stabilité de la monnaie nationale par rapport à l'or, sans percevoir clairement que, devant les dévaluations étrangères, elle n'assure plus un avantage essentiel, qui, jusqu'ici, en était le corollaire : la stabilité par rapport aux autres monnaies. ”

“ Le cours de l'argent conserve alors un maximum, car on peut à la rigueur s'en procurer en faisant frapper de l'or dans un pays bimétalliste, mais il n'a plus de minimum. Ou, du moins, un minimum — à peu près égal au maximum — n'aurait pu réapparaître que dans l'hypothèse où la somme des règlements à opérer dans les pays à monnaie d'argent aurait été telle que, les stocks disponibles sur le marché de l'argent étant insuffisants, il aurait fallu, comme dans la période de 1850-1866, faire appel aux écus de la banque ou de la circulation pour les effectuer. ”

“ Nous avons vu, d'autre part, que, si la monnaie n'est pas essentiellement une marchandise, cela n'empêche pas la
théorie quantitative — réserve faite des observations formulées précédemment — de s'appliquer à elle : l'instrument monétaire, quel qu'il soit, produit ou simple signe représentatif, peut être plus ou moins abondant ; son abondance, en créant des moyens d'achat supplémentaires, peut faire monter les prix, autrement dit abaisser sa valeur d'échange par rapport aux marchandises ou services demandés. ”

“ Des observateurs superficiels se contenteraient peut-être d'objecter qu'il n'est pas très surprenant que la prime d'exportation résultant de la perte au change ne suffise pas à développer l'exportation dans un pays en état de guerre, qui consacre toutes ses forces productives à la fabrication des armes et des munitions, et qui subit, d'ailleurs, un blocus rigoureux. Mais cette thèse mérite d'être examinée en elle-même, et il est intéressant de rechercher si, en temps de paix, il est exact que, à défaut d'inflation, la balance des comptes se redresse automatiquement et, avec elle, le change. ”

“ Aujourd'hui, les capitalistes qui exploitent les mines d'or font des bénéfices à peu près normaux, et le pouvoir d'achat dont ils disposent, du fait de cette exploitation, est sensiblement analogue à celui que leur vaudrait l'exercice d'une autre industrie. La production de l'or ne correspond donc plus actuellement à la création directe d'un pouvoir d'achat supplémentaire et exceptionnel, mais simplement à la création d'un instrument monétaire, qui reste encore, à certains égards, à la base du système monétaire complexe de notre époque. ”

“ Mais le change agit, en outre, sur le prix des marchandises exportables ; car, même si, comme nous l'indiquions plus haut, les exportateurs ne parviennent pas à garder pour eux tout le bénéfice d'une vente en monnaie étrangère, ils peuvent en conserver une part, et la hausse des prix des produits exportables en monnaie nationale, qui résulte de leur gain au change, se répercute sur le marché intérieur. Ainsi le change agit normalement, quoique à des degrés divers, sur les prix intérieurs (1) , modifiant ainsi lui-même cette parité des pouvoirs d'achat qui est censée déterminer son cours. ”

“ Dans une économie à monnaie, c'est-à-dire dans une économie où les échanges ne se font généralement pas sous la forme du troc, mais où il y a, d'un côté, ceux qui offrent leur marchandise, et de l'autre, ceux qui la demandent, avec de la monnaie, on constate que, sur un marché soumis à la concurrence, les prix tendent à monter si la demande augmente, ou si l offre diminue, et qu'ils tendent à baisser dans le cas contraire. ”

“ En outre, on constate souvent, à travers les perpétuelles oscillations de ce niveau moyen, une tendance générale à la hausse ou à la baisse, se traduisant par des fluctuations de plus ou moins grande amplitude, ce qui fait que, entre une date et une autre date, une même somme de monnaie ne correspond pas à la même quantité de marchandises. On trouve généralement commode, surtout quand on a traversé de longues périodes où le coût de la vie ne variait pas beaucoup, de raisonner et d'agir comme si une même somme de monnaie, à deux époques différentes, avait un même pouvoir d'achat. ”

“ Comme la plupart des pays qui durent procéder à une restauration monétaire après la grande guerre ne disposaient pas d'un stock d'or suffisant, il leur fallut assurer la convertibilité de leur monnaie grâce à des « portefeuilles de devises », à des avoirs à l'étranger ou à des crédits extérieurs. C'est-à-dire que leurs monnaies, au lieu d'être convertibles en or, monnaie internationale, étaient convertibles directement en monnaies étrangères, qui, elles-mêmes, avaint un change stable par rapport à l'or : en dollars, en livres sterling, en francs, par exemple. ”

“ Le phénomène du change intéresse donc les économistes quand ils se voient en présence d'une unité monétaire nationale dépréciée ; de là à dire qu'une crise de change est due à la dépréciation de la monnaie et à expliquer cette dernière par un excès de quantité, il n'y a qu'un pas, d'ailleurs vite franchi : et cette interprétation est d'autant plus naturelle que les crises de change se produisent très souvent, en effet, à la suite de mesures exceptionnelles telles que proclamation du cours forcé, émissions anormales de billets, etc... ”

“ Nous avons enfin reconnu que si, en fait, cette monnaie conservant son cours légal à l'extérieur est généralement un métal, son rôle d'étalon n'était pas essentiellement dû à sa qualité de marchandise ; car le métal monétaire, sous le régime de la frappe libre, bénéficie d'un marché tout à fait particulier, grâce auquel il est assuré de s'échanger contre un nombre déterminé d'unités de compte, dont la valeur, liée à l'origine à celle de la marchandise-monnaie, est devenue indépendante de celle de la matière dans laquelle elle peut s'incorporer. ”

“ Même, dans les pays, comme la France, où la perte au change n'a pas dépassé des limites relativement restreintes, la hausse des prix intérieurs qui l'a accompagnée (1) constitue, assurément, un des facteurs les plus importants de la crise monétaire et des multiples perturbations économiques qui en découlent : selon que le rapport entre les prix intérieurs et les prix, convertis au taux du change en monnaie nationale, des marchandises étrangères est favorable ou défavorable à l'exportation, la production est plus ou moins affectée. ”

“ Il y eut ensuite une évasion provoquée par la panique ; car, lorsqu'une monnaie perd, de jour en jour, de sa valeur au change et de son pouvoir d'achat intérieur, elle ne peut plus servir d'instrument d'épargne, et tous ceux qui veulent mettre de côté quelques économies cherchent à se procurer une monnaie étrangère de valeur stable : ainsi apparaît une demande toujours croissante de devises sur l'étranger — ou même de billets étrangers — totalement indépendante des besoins de règlement à l'extérieur, et qui ne peut manquer de déséquilibrer radicalement la balance des comptes. ”

“ Passons aux phénomènes de hausse de prix. Les prix montent dans un pays où il n'y a plus qu'une seule monnaie, un papier-monnaie que le gouvernement multiplie à l'infini ; ou bien, ils montent, dans une proportion, il est vrai, beaucoup plus modérée, dans un ou plusieurs pays où l'or, le bon et solide métal, est resté l'étalon monétaire. ”

“ Les crises monétaires de pays soumis au papier-monnaie sont presque toujours des crises de change, dues à la disparition des gold points, et qui disparaissent elles-mêmes avec le retour à la convertibilité régulière du papier pour les règlements extérieurs, sur la base d'une parité déterminée. Ce n'est donc pas, contrairement à ce que l'on a longtemps admis, l'inflation seule qui fait naître ces crises, ni la déflation qui peut en faire sortir. ”

“ Tout ce que l'on peut dire, dans l'hypothèse correspondant à la réalité, c'est-à-dire dans le cas d'une variation moyenne des prix, — le terme « général » couramment employé ne signifie rigoureusement rien d'autre que moyenne, — c'est que l'on peut supposer l'action dominante d'un facteur unique, qui pourrait être le facteur monétaire, action qui, d'ailleurs, se trouverait plus ou moins contrariée par les circonstances propres à chaque marché. ”

“ Il n'y a pas d'obstacle logique à ce qu'une telle évolution se poursuive dans le domaine des règlements internationaux. Tant que la masse de la circulation monétaire des divers pays a un caractère strictement national, il peut arriver que, à la suite de transactions avec l'étranger, les débiteurs d'un pays, quoique solvables en leur monnaie, ne puissent s'acquitter au dehors. C'est ainsi que se posent la question de la convertibilité extérieure des monnaies nationales, et tous les problèmes de change qui en découlent. ”