Déflation

“ L'inflation, nous l'avons vu de 1922 à 1928, c'est la diminution du pouvoir d'achat des salariés et des épargnants, dont les traitements et dont les rentes ne sont jamais revalorisés au fur et a mesure de la chute de la monnaie. (Très bien !)
La déflation, c'est, la diminution des salaires aussi,
non plus hypocrite et masquée, comme dans l'inflation, mais ouverte, franche et systématique. ”

“ Quand le budget est en déficit, l'Etat, pour combler le déficit, a recours à la déflation : il ampute le traitement des fonctionnaires, la pension et la retraite du retraité... La déflation diminue donc la capacité d'achat de toute une catégorie de consommateurs. Ceux-ci vont se restreindre; ils achètent moins aux commerçants, lesquels ralentissent leurs approvisionnements; l'industrie à son tour est frappée;- le chômage augmente. ”

“ L'Etat, qui par la voie de la déflation n'a réussi qu'à ralentir l'activité économique, voit ses recettes diminuer et le déficit budgétaire augmenter. Le mal empire encore, car l'Etat pratiquant une politique d'économies, les départements, les villes en font autant, les compagnies de chemins de fer diminuent les salaires des cheminots, les producteurs diminuent les salaires des ouvriers pour pouvoir réduire leur prix de revient. La déflation fait tache d'huile; à la fin, toutes les catégories sociales sont frappées et le déficit budgétaire aggravé. ”

“ Supérieure à la déflation, la dévaluation nous paraît encore préférable à l'inflation. Elle permet de dominer les événements. Dans l'inflation, on ne sait pas où l'on s'arrêtera. Les faits entraînent les faits; on risque de ne plus pouvoir les contrôler. Dans la dévaluation, on détermine « l'importance du sacrifice ». Il y a, au début, un changement brutal de parité et ensuite la monnaie redevient stable et la vie économique repart sur des données nouvelles. ”

“ Le monde est incapable de consommer tout ce qu’il est capable de produire. La quantité de richesses que l’appareil producteur est en état de créer surpasse la quantité de moyens d’achat qui permettraient à la consommation de les absorber. Cela posé d’un commun accord, il ne vous échappe pas, chers citoyens, que pour parer aux effets de la crise, deux systèmes sont concevables : ou bien diminuer la production pour l’abaisser au niveau d’une consommation réduite ; ou bien accroître la consommation pour la rehausser au niveau de la production normale.
Le premier système s’appelle la déflation. ”

“ Après la délégation américaine, qui s’est finalement ralliée à ces vues, le délégué français s’est, à son tour, prononcé contre toute nouvelle inflation. La France veut, avant tout, restaurer son change et la déflation graduelle en est l’un des plus puissants moyens. ”

“ SECTION II
« LE FACTEUR MONÉTAIRE ET LA CRISE ÉCONOMIQUE »
LA THÉORIE DE « L'AUTO-DÉFLATION » (1)
Dans la cinquième des conférences faites par M. Hornbostel à l'Ecole de Hautes Etudes Commerciales de Montréal, l'éminent professeur nous expose une théorie nouvelle, la théorie de l'auto-déflation. « Ce mot est bien barbare, mais nous allons voir ce qu'il veut dire. Je vous montrerai comment on peut attribuer à la monnaie un rôle considérable dans les crises sans se préoccuper de l'exactitude ou de l'inexactitude de la théorie quantitative de la monnaie. » ”

“ La déflation, c'est aussi l'ère des embarras commerciaux croissants, particulièrement cruels pour le petit commerce, parfois écrasé par les nécessités de payer des loyers, des amortissements, des billets de fonds, tous éléments difficilement compressibles. ”

“ En effet, l'expérience universelle consacre ce fait que, en période d'inflation et de dévalorisation monétaire, les salaires réels baissent parce que les rémunérations ne suivent qu'avec retard, et souvent dans une mesure incomplète, les fluctuations de la monnaie. Inversement, en période de déflation, les salaires réels augmentent, parce que leur valeur nominale résiste à une baisse proportionnelle à la
hausse de la devise. ”

“ L'équilibre n'est pas un but en soi, disait-il volontiers en substance, mais la conséquence de l'activité de la production, de la circulation et, par conséquent, du développement de la consommation. Vouloir comprimer les dépenses publiques pour les ramener au niveau des recettes normales témoigne d'une fâcheuse étroitesse d'esprit, parce que c'est anémier délibérément l'économie, générale. L'échec de la déflation prouve que par ce procédé on affecte plus sûrement les encaissements qu'on ne réduit les décaissements et que, par un engrenage fatal, on creuse le déficit au lieu de le combler. ”

“ La rapidité nécessaire, que doit avoir toute déflation, se heurtait à des besoins successifs d'adaptation ; d'autre part, la déflation belge à longue échéance, en entraînant une baisse toujours plus profonde des prix, secouait son économie jusque dans ses fondements : la crise bancaire a été le signe extérieur d'un malaise économique et persistant. ”

“ En résumé, la politique de déflation budgétaire est le remède logique par excellence au déficit budgétaire. En période normale, elle eût réussit; mais, dans la période de dépression que nous traversons, son échec était certain, car, d'une part, les dépenses
incompressibles ne cessent d'augmenter ”

“ Ceux qui ont des produits à vendre au moment où les prix baissent ne peuvent adapter les prix de vente au prix de revient. Il y aura toujours une résistance de la classe ouvrière, des grèves. Tout ne baissera pas en même temps et dans les mêmes proportions, la réadaptation sera longue, pénible ; et pendant tout ce temps la vie économique sera entravée, les transactions se ralentiront.
La déflation sera toujours elle aussi une source d'injustices.
Quel moyen proposait donc Cobbett, également opposé à toute inflation et déflation, pour rendre à son pays stabilité monétaire et prospérité ? ”

“ La. déflation ne rencontre au début que de faibles résistances, mais elle atteint rapidement un point critique et nécessite une intervention énergique des pouvoirs publics.
Cette intervention, certains gouvernements l'ont réalisée par le contrôle des devises, d'autres par la dévaluation de leur monnaie. Le dilemme s'est posé à un grand nombre de nations; dans un avenir plus ou moins éloigné, il se posera aux autres. ”

“ Examinons maintenant comment la politique de déflation nous conduit inévitablement à l'inflation d'une part, à la dévaluation d'autre part, dans notre système économique et fiscal actuel, sans aucune autre issue. Le choix est tragique, mais il est inéluctable, aussi est-ce pour éviter la première qui serait une véritable catastrophe que nous préférons la seconde. Les deux opérations sont tout à fait différentes, malgré l'assurance d'une certaine presse intéres-
sée qui cherche à créer une confusion dans l'opinion publique. ”

“ Par conséquent, la déflation, comme l'inflation, présentent de grands inconvénients, de grands dangers dans l'ordre social, dangers que nous ne devons pas perdre de vue, qui doivent constamment rester présents à notre mémoire au moment où nous prendrons telle ou telle détermination, qui doivent constamment dominer chacune des mesures que nous pouvons être appelés à décider. ”

“ C'est le premier remède qui vient à l'esprit lorsqu'il s'agit d'équilibrer un budget en déficit. Le principe en est le suivant : les transactions ont diminué de 50 %, diminuons les frais de 50 %. La dette de l'Etat diminuera et l'équilibre se rétablira. C'est une fausse manœuvre en temps de dépression tout au moins : les dépenses (de l'Etat diminueront peut-être, mais, parallèlement, diminueront aussi le pouvoir d'achat des consommateurs, la production et les échanges. Les impôts ne rentreront pas, l'Etat empruntera et la dette augmentera.
(1) La déflation en pratique, Charles Rist. ”

“ Le recours à l'emprunt est incompatible avec une politique de déflation parce qu'une émission d'emprunts publics provoque l'augmentation relative de la circulation, ce qui fait monter les prix de détail et tend, par ailleurs, à élever les prix de revient. ”

“ De même qu'en période d'inflation les détenteurs de revenus fixes : salariés, fonctionnaires connaissent de grandes souffrances, on rencontre en période de déflation, une grande résistance à la baisse de ces salaires. ”

“ La politique maladroite du crédit qui se généralise toujours davantage tarit plusieurs années d avance le pouvoir d'achat des consommateurs. Selon plusieurs économistes, cette inflation de crédit avait été plus nuisible que les inflations de monnaies; selon leurs opinions c'est la source même de la crise actuelle. Dumping, déflation et inflation selon les besoins du jour, stérilisation et séquestration de l'or et de l argent, suspension des payements de dettes internationales, manipulations monétaires — monométalisme, bimétalisme, papier-monnaie — sont successivement invoqués comme remèdes. ”

“ Au cours de cet ouvrage, nous avons étudié la dévaluation en fonction de la déflation.
Einvisagée dans l'univers abstrait, la déflation est parfaitement admissib-le; elle est même le remède logique par excellence. M. John Maynard Keynes lui-même le reconnaît : « «... la solution par déflation n'est pas inconcevable; par exemple un décret réduisant effectivement d'un pourcentage approprié tous les salaires nominaux pourrait parvenir à rétablir l'équilibre, mais c'est une hypothèse hautement improbable (1) . » ”

“ Mais une politique tendant à réduire les prix par une diminution des charges fiscales, outre qu'elle aggrave les moins-values normales en temps de crise, risque fort de ne pas aller jusqu'au consommateur. En France, on a été amené à concevoir une politique dite de déflation afin de compenser la cherté de la monnaie à l'égard de l'étranger par une baisse des prix. ”

“ Chaque vague de baisse est génératrice de raréfaction des profits, d'un ralentissement de la vitesse de circulation, et ces phénomènes s'aggravent progressivement. Ainsi, nous pouvons perdre de vue la cause initiale des crises économiques et constater que la baisse des prix, une fois amorcée, tend à se prolonger indéfiniment. L'auto-déflation va donc se produire par à-coups successifs et les vagues successives de baisse vont enrayer la reprise des affaires. ”

“ Il suffit d'imposer les prix plus bas qui ne pourront être pratiqués que par les grandes entreprises ayant derrière elles des capitaux importants. Les petites sauteront.
Voilà la déflation.
Gela a été fait par M. Bruning, en Allemagne, et il a précipité les petits commerçants, les petits artisans, les petits industriels dans les rangs hitlériens.
Vous avez affiché l'intention, Monsieur le ministre des Finances, de combattre la thésaurisation, estimée à 35 milliards de francs actuellement. En faisant la déflation, on encourage la thésaurisation. Je le prouve. ”

“ En d'autres termes, l'équilibre budgétaire étant, pour les uns, la conséquence d'une vie économique normale, la crise a engendré le défieit; pour les autres, l'équilibre économique étant la conséquence d'une saine situation budgétaire, le déficit a provoqué la crise.
Les économistes de chacun des deux groupes proposent des remèdes opposés.
Les membres du deuxième groupe préconisent des procédés classiques d'équilibre budgétaire : inflation fiscale, déflation des dépenses... ”

“ Le premier consiste à croire que seule une diminution de la valeur du franc ramènera le prix des marchandises françaises à la parité des prix mondiaux. Actuellement, et c'est une des raisons de la crise, les prix français sont supérieurs aux prix mondiaux de 25 à 30 % et notre balance commerciale est déficitaire. Comme nous l'avons déjà vu, -il nous est impossible de compresser directement nos prix intérieurs soit par la déflation fiscale, soit par la déflation des salaires. Cependant, il est urgent de remédier au déficit de notre balance commerciale et à l'insuffisance du tourisme. ”

“ Si, d'ailleurs, les solutions techniques, — déflation, reflation, inflation, dévaluations, emprunts, — ont toutes échoué, il y faut bien une raison et cette raison, c'est que, le problème étant politique, aucune solution technique ne peut le résoudre. ”

“ Une fois qu'il aura réalisé l'équilibre de son budget, puis pratiqué la contraction de ses dépenses et de ses recettes, l'Etat pourra s'adonner à la déflation monétaire. Du numéraire existant, il aura retiré le plus possible de la circulation et de la consommation improductives ; ce sera alors le moment de réduire matériellement le volume des signes monétaires. Ce résultat sera obtenu généralement en resserrant les liens entre la monnaie fidu-
ciaire et l'or. ”

“ La situation technique de la monnaie était saine, rencaisse or importante. C'est l'échec de la politique de déflation qui a amené la dévaluation. La Tchécoslovaquie avait procédé à une compression très énergique de ses dépenses publiques. Elle avait diminué la quantité de monnaie :en circulation et provoqué une asphyxie économique. D'où nécessité d'une nouvelle politique. Il semble que l'expérience doive réussir. Les prix se sont élevés moins que la monnaie n'a baissé. Le coût de la vie a monté très légèrement. Les exportations se sont beaucoup développées. ”

“ Les charbonnages, nous nous en souvenons, avaient fait un immense effort pour réduire leur coût de production par des compressions multiples. Ils étaient arrivés à équilibrer à peu près le prix de revient de la tonne extraite avec le prix de vente ; malgré tout, les charges financières, par suite des déficits successifs enregistrés durant les années de crise, étaient restées très lourdes ; de plus, l'importance même des stocks restant à écouler enlevait tout espoir d'augmenter la
production, la consommation restant paralysée par la psychologie de baisse engendrée par la déflation. ”

“ Il s'agît de.
savoir si nous voulons faire de la déflation pour donner satisfaction aux industries exportatrices ou si, au contraire, étant donné qu'actuellement les économies deviennent de plus en plus fermées, nous voulons essayer de nous retrancher sur nous-mêmes et de revaloriser l'industrie nationale qui, elle aussi, a besoin de travailler. Voilà le problème tel qu'il est posé.
J'en arrive aux quelques solutions qu'on a tenté d'ébaucher à cette tribune.
Il y a dans le parti radical de nombreux fonctionnaires, et certains parlementaires ont eu à se louer de leur propagande. ”