Centre de recherches Ernest Babelon

“ La France, qui était dépassée au début du siècle par la Russie, l'Allemagne, l'Espagne et l'ensemble des colonies espagnoles d'Amérique, les distance tous en 1780. Par ailleurs, le commerce extérieur français, qui ne représentait que la moitié de celui de l'Angleterre en 1720, l'a rattrapé en 1780. Certes, en termes d'exportation par habitant, la France est alors nettement derrière l'Angleterre, mais en termes de performances, soit de taux de croissance, la France a dépassé au XVIIIe siècle tous les autres pays, y compris l'Angleterre. ”

“ Dès lors qu'on écarte l'hypothèse d'une quasi-stagnation du revenu par habitant, et qu'on accepte l'hypothèse d'un doublement, ou d'un quasi-doublement (+ 85 %) , du revenu national entre 1700 et 1788, on est conduit à poser le problème de la croissance des moyens de paiement. Dans une société traumatisée par l'expérience de Law et qui refusait par conséquent la monnaie fiduciaire, il était nécessaire que le stock de monnaie métallique d'or et d'argent augmentât dans une proportion importante. ”

“ C'est une telle hausse qui s'est produite, notamment à partir de 1730-1740, et qui a stimulé l'économie. Il est donc clair que la croissance du stock métallique a eu un impact positif en évitant toute baisse des prix et même en étant assez rapide pour permettre une tendance à la hausse à long terme.
Étant donné le système des règlements internationaux au XVIIIe siècle, le seul moyen, pour un pays qui n'était pas producteur, d'acquérir de l'or et de l'argent était un excédent commercial avec certains pays (14) . ”

“ Quant à la progression du produit industriel et artisanal, elle est supérieure à celle de l'agriculture (ce qui est logique compte tenu de ce qui vient d'être dit sur la baisse non point absolue, certes, mais relative de la production agricole au sein du revenu global, pendant tout le siècle) . Au terme de moult discussions entre spécialistes, dont François Crouzet au premier chef, on situe maintenant cette progression du produit industriel et artisanal pendant le XVIIIe siècle aux environs de 1,1 % par an. Le fait le plus sensationnel en tout cela, c'est bien sûr la croissance du commerce ”

“ À vue plus vaste, la Colombie produisait 18 % de l'or mondial (7) au XVIe siècle, mais 39 % au XVIIe et encore 25 % au XVIIIe siècle. En conséquence, elle n'était certes pas quantité négligeable. Incidemment, le traceur platine ne fonctionnera, scientifiquement parlant, en ce qui nous concerne, que jusque vers 1750, puisque après cette date les Espagnols, aux fins de production d'un troisième métal précieux, extrairont le platine de leur or colombien... et rendront ainsi l'indicateur platine inutilisable pour nos recherches contemporaines. ”

“ La baisse relative des années 1780 s'explique en partie par la sous-évaluation de la monnaie d'or, causée par la hausse du prix de l'or sur le marché (78) . La principale cause en était l'augmentation beaucoup plus rapide de la production mondiale d'argent que celle de l'or. Le pourcentage de l'or dans la production totale de métaux précieux, qui dépassait 4 % de 1721 à 1760, n'était plus en effet que de 3,1 % entre 1761 et 1780 et tomba même à 2 % entre 1781 et 1801 (79) . ”

“ L'important, dans cette affaire, c'est que de toute façon le niveau où se situe l'économie française en 1788 sera bien plus élevé après soixante années, ou peut-être davantage, de croissance cumulative qu'il ne l'avait été en 1700 ou en 1713-1715. De cela, personne ne doute. Incidemment, Louis XV sort plutôt grandi de cette constatation. Non pas qu'il ait compté personnellement pour grand-chose quant aux facteurs déterminants de ce long processus d'essor. Les rois ne sont pas créés ni mis au monde pour fabriquer de la conjoncture. ”

“ Les principaux secteurs au début du siècle sont le textile, les industries alimentaires et le bâtiment. En fin de période la métallurgie et l'extraction du charbon jouent un rôle significatif à cause d'une croissance rapide. Malheureusement, notre information est très inégale : nous connaissons assez bien les productions de textiles, mais très mal celles des industries alimentaires ou du bâtiment, ce qui peut biaiser nos estimations si les secteurs mieux connus bénéficient d'une croissance plus rapide que les autres. ”

“ On sait quel rôle ont joué l'or et l'argent d'Amérique dans la croissance économique de l'Europe depuis la Renaissance. Mais on connaît mal les voies de leur diffusion et leur contribution au développement d'une économie comme celle de la France qui n'en produisait pas.
Or l'analyse par activation protonique des éléments-trace des alliages monétaires permet pour la première fois d'évaluer la part de l'or en provenance du Brésil (environ 30 %) et de la Colombie (environ 8 %) dans le monnayage français. ”

“ B. La Production agricole et la production industrielle (en volume)
En principe, on devrait décomposer Y en production agricole et production non agricole, mais nous ne disposons pas d'estimation pour le secteur tertiaire, et les auteurs supposent d'habitude que la croissance de ce secteur est égale à celle de l'ensemble agriculture + industrie (au sens large, c'est-à-dire y compris l'artisanat urbain et rural) . C'est d'ailleurs pour ces deux secteurs que plusieurs historiens ont tenté d'estimer la production totale ou celle de certains sous-secteurs. ”

“ Il faut enfin rappeler deux éléments qui tendent à relever le taux de croissance moyen. D'une part le niveau de production au début du siècle est anormalement bas (inférieur à celui du temps de Mazarin et Colbert, fait remarquer Crouzet, p. 56) de telle sorte que ce taux de croissance intègre un effet de récupération. D'autre part l'essentiel de la controverse a eu pour objet les céréales, mais, avec le développement de nouvelles cultures, la croissance de la production totale est certainement supérieure à celle de céréales. ”

“ Au XVIIIe siècle les proportions s'inversent puisqu'on estime la production d'or du Brésil à un peu plus de la moitié (51,7 %) et celle de Colombie-Équateur à un peu moins d'un tiers (29,3 %) du total américain (tabl. 7) . C'est dire toute l'importance de l'or colombien. Selon la synthèse de l'US Bureau of Mines il aurait constitué successivement 18 %, 39 % et 25 % de la production mondiale aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles (139) . ”

“ Or, comme le fait remarquer Morineau (129) , parmi les trois branches principales, tissus de lin, de laine et soieries, l'Espagne aurait pu facilement atteindre l'autosuffisance pour la production de laine et de soie. Si l'Espagne importe ces tissus, c'est parce que le coût de la main d'œuvre y est plus élevé qu'à l'étranger. C'était déjà le cas au XVIIe siècle, et Arnould rappelle que sous Colbert les Auvergnats, les Limousins et les Gascons « passaient en Espagne tous les ans, pour y travailler aux métiers les plus vils, et en rapporter dans leur famille quelque source d'argent » (130) . ”

“ De plus, d'après Toutain, la croissance s'est accélérée au cours du XVIIIe siècle, passant de 0,3 % dans la première moitié du siècle à 1,4 % pour 1751-1756 à 1781-1790. À l'opposé, Morineau a systématiquement rejeté tout progrès significatif de l'agriculture au XVIIIe siècle. Toutes ses critiques peuvent se résumer en un point : la production agricole a, au mieux, suivi la croissance démographique. ”

“ Dans ces conditions, il est possible que le nombre de pauvres progresse en zone rurale tandis que la production agricole totale augmente assez rapidement, et l'on ne peut nullement déduire une évolution médiocre de la production à partir du premier phénomène. L'introduction de la révolution verte dans certains pays en développement depuis une trentaine d'années a montré comment cet effet inégalitaire était tout à fait compatible avec une croissance rapide de la production, du moins dans une première phase. ”

“ Quant à la production globale d'or brésilien, disons qu'on était encore, au Brésil même, à une production moyenne de trois tonnes par an au début du XVIIIe siècle ; puis neuf tonnes par an vers 1720-1740 ; enfin quinze tonnes annuelles (maximum) de 1740 à 1760. Et puis l'on retombera au-delà de 1775, en fin de chute, à ce bas niveau des trois tonnes par an qui avait jadis caractérisé les années 1701-1705. Tiendrait-on là, en l'occurrence, après 1775 précisément, l'un des facteurs de causalité de l'hypothétique crise Labrousse, si tant est que celle-ci ait réellement existé ?... ”

“ D'autre part un taux de croissance de 0,9 % implique un taux de 0,8 % pour l'agriculture (sachant que le taux pour l'industrie atteint 1,1 %) , soit un taux de 0,5 % pour la production agricole par habitant. Cela conduit à une augmentation de 50 % en 90 ans, une estimation trop forte si l'on songe aux difficultés des années quatre-vingt et au retard de plusieurs régions encore dominées par l'agriculture de subsistance à la fin du XVIIIe siècle. ”

“ La décennie 1690-1700 a été marquée par une crise de subsistance qui a entraîné la crise démographique la plus grave du XVIIe siècle (la France perd 1,6 millions d'habitants en 1693-1694) et par la longue et coûteuse guerre de la Ligue d'Augsbourg (1688-1697) . Plusieurs indicateurs montrent la stagnation, voire le recul, de l'économie vers 1700 : la production céréalière est très inférieure à son niveau de 1660 à 1690, la consommation totale de sel est au même niveau qu'en 1640 et plus faible qu'en 1610-1630 (30) . ”

“ Il y a donc augmentation très « positive » (dans tous les sens de cet adjectif) du stock d'or français, et même plus que doublement séculaire d'icelui ; mais le stock d'argent (sinon de billon et de cuivre, ceux-ci peu importants) a augmenté davantage encore en valeur, et cela malgré la baisse concomitante (voire corrélative) du prix de cet argent-métal, baisse due à l'offre de ce métal, devenu en effet plus abondant. Ces diverses croissances démontrent bien la robuste santé de l'économie nationale, dans le long terme ”

“ Dynamisme français très net, si l'on veut bien songer que les exportations britanniques (qui nous fournissent l'indice 100, autrement dit l'étalon de nos appréciations) sont elles-mêmes, pour leur part, en croissance.
Le pactole brésilien, ainsi mis en évidence ou, du moins, sous-entendu par ces chiffres, avait pris « racine » dès le XVIe siècle. L'or des Minas Geraès, objet d'allusions dès 1572, devient quantitativement « sérieux » dès 1693-1694, et puis on le repère, grâce aux techniques d'analyse par activation, en France à partir de 1705. ”

“ Les dépenses publiques n'ont pas constitué un frein à la croissance économique d'ensemble du pays puisqu'elles s'établissent à 11 % du produit brut (secteur primaire et secondaire) en 1715 et peut-être 13 % en 1725, mais seulement 10 % en 1785-89. « L'État-Louis XVI » était donc, relativement, moins coûteux que l'État-Louis XIV, on s'en serait douté. ”

“ S'agissant de l'or, et du sous-continent sud-américain, l'or du Brésil « lusophone » n'est pas seul en piste, et il faut tenir compte aussi de l'or colombien « hispanophone », sur la base, bien sûr, d'une population colombienne de mineurs, formée, pour une bonne part, d'Indiens « natifs ». Le traceur dans le cas de cet or colombien n'est pas l'indium (typique, pour l'argent du Potosi) , ni même le palladium (révélateur du Brésil aurifère) , mais bel et bien le platine. Il se trouve que cet or « platiné » apparaît en Angleterre en 1703 ”

“ Ainsi de 1580 jusqu'à 1660 les arrivages des deux métaux en Espagne représentent-ils en moyenne 50 millions de piastres par an, puis le flux augmente, passant à 80 millions en moyenne de 1660 à 1780, avant de culminer à 150 millions à la fin du XVIIIe siècle. À l'exception d'une période relativement brève, 1726-1750, où les arrivées d'or brésilien atteignent 40 à 45 millions par an (cf. ci-dessus tabl. 8) , le Portugal n'a bénéficié que d'un flux modeste par rapport aux arrivages en Espagne. ”

“ Under the system of international payments in the 18th century, a country that lacked its own sources of precious metals could acquire gold or silver only by maintaining a trade surplus with some other countries. This was the case for France
with Spain and Portugal, both of which received a regular inflow of gold and silver from their possessions in Latin America. Thus, if we could measure the contribution of Brazilian gold to French coinage, we would be able to assess its impact on the growth of the French money supply. ”

“ En ce qui concerne maintenant la lettre de change, elle a dû jouer dans notre pays un rôle considérable et croissant au XVIIIe siècle, puisque la simple croissance des masses (importées) d'or et d'argent ne pouvait suffire à elle seule à sous-tendre le très vif essor, précité, du commerce extérieur. ”

“ Cantillon oppose cet enrichissement factice à l'enrichissement réel suscité par une balance commerciale excédentaire et une augmentation du stock métallique dues aux exportations de biens manufacturés. Celles-ci créent des emplois d'artisans et d'ouvriers et engagent l'économie dans un cercle vertueux de hausse générale des prix et d'augmentation des facteurs de production utilisés (123) . ”