Bertrand Nogaro

“ Il ne paraît, d'ailleurs, pas douteux que l'effort exceptionnel de production intense que la grande guerre a exigé d'un grand nombre d'industries, ait accéléré le progrès technique. L'effort de reconstruction, qui a suivi la période des hostilités, a agi dans le même sens, et bien d'autres facteurs encore. Ici, c'était, pendant « l'inflation », — ou du moins, pendant les crises de change — la crainte d'une monnaie « fondante » qui incitait les industriels à la transformer, le plus vite possible, en capital fixe, et à perfectionner leur outillage. ”

“ DE LA « CONJONCTURE » MONDIALE DEPUIS 1919
De tous les indices du mouvement économique, le premier qu'il convienne de consulter ici est certainement l'indice général des prix, plus exactement des prix de gros. Il traduit les variations, à travers le temps, de la moyenne des cours des principales denrées ou matières premières, et de quelques produits semi-ouvrés, tels qu'ils sont cotés sur les grands marchés mondiaux. Les indices de ce genre sont déjà anciens. On peut, grâce à eux, retracer l'évolution des prix, depuis le début du XIXe siècle. ”

“ Si l'auteur, en achevant sa tâche, n'en éprouve pas une satisfaction sans mélange, c'est surtout parce que le sujet n'est pas seulement de ceux que le goût de la recherche scientifique suffit à inspirer. La matière ici est humaine, et l'homme qui étudie une phase assez ingrate de l'évolution économique ressemble au médecin, qui, en cherchant à formuler un diagnostic, est anxieux, avant tout, du sort du malade.
En présence d'une crise économique, le rôle de l'économiste est, en effet, de chercher les causes du mal, parce que telle est la bonne méthode pour tenter de découvrir les remèdes. ”

“ Les prix les plus importants à considérer sont ceux des marchés mondiaux ; ce sont, avant tout, ceux des marchés britanniques, les prix en livres sterling. La livre est, en effet, restée la grande monnaie d'échange internationale ; son pouvoir d'achat, avons-nous dit, n'a pas varié dans des limites anormales ; la plus grande partie des monnaies du monde ont eu, dans cette période, une évolution solidaire de la sienne. Au contraire, les marchés français, correspondant à une
économie nationale beaucoup plus autonome, ont, en général, beaucoup moins le caractère de marchés mondiaux. ”

“ Or, il est précisément un indice de la situation économique d'après-guerre qui a appelé particulièrement notre attention, du fait que son évolution n'apparaît pas toujours liée à celle des autres indices et, notamment, à l'indice de la production industrielle, bien qu'il en soit, toutes choses égales d'ailleurs, la contre-partie : c'est celui du chômage. Sans doute, nous avons bien vu le chômage augmenter lors des deux phases critiques de la conjoncture, et se résorber plus ou moins, lorsque la crise avait franchi le point extrême de la dépression. ”

“ Il n'est donc nullement évident qu'un retour à cette économie cosmopolite qui était dans la logique du régime capitaliste, avec de véritables marchés mondiaux pour tous les grands produits, n'assurerait pas, au total, une régularité plus grande de la production et des prix. Mais il ne s'agit pas, ici, de formuler des vœux. La nation n'est pas seulement une réalité économique ; elle poursuit des buts politiques, auxquels l'intérêt économique peut se trouver subordonné. ”

“ Ainsi, le chômage constaté aux Etats-Unis dans l'intervalle entre ces deux phases extrêmes — chômage qui s'est accru, au cours d'une période d'autant plus semblable, à bien des égards, à une période de prospérité qu'elle avait, à la fin, bien des caractères de la phase ascendante des cycles économiques — se présente, d'après la comparaison des statistiques, comme un chômage strictement technologique : puisqu'il résulte de la discordance entre une production accrue et le besoin de main-d'œuvre. ”

“ Sans doute, les circonstances propres à la période d'après-guerre ont-elles renforcé, comme nous l'avons déjà noté, et comme nous l'indiquerons encore plus loin, ces interventions étatiques, qui altèrent si profondément aujourd'hui l'évolution de notre économie. Mais l'existence des nations n'en est pas moins un fait avec lequel l'organisation de la société économique doit compter d'une façon permanente, et cette considération nous incite ici encore à rechercher, derrière les facteurs accidentels et conjoncturels de la crise, un élément structurel. ”

“ Au surplus, il faut reconnaître que la crise engendre la crise, que la diminution du pouvoir d'achat des travailleurs victimes de l'insuffisance des débouchés, et notamment du débouché extérieur, restreint, à son tour, le débouché de nouvelles catégories de travailleurs. Mais, on ne saurait trop le répéter : il ne suffit pas de créer du travail ; là encore, il faut créer ou reconstituer le débouché correspondant. Or, quel que soit le régime économique, toute production qui n'est pas immédiatement payée par les consommateurs pèse sur la collectivité. ”

“ Le progrès technique implique des transformations dans les conditions de la production, qui ne peuvent s'opérer sans sacrifier un outillage existant, et sans provoquer, pour le moins, des déplacements de maind'œuvre. Il se peut aussi qu'ils rendent inutile, faute d'emplois compensateurs, une partie de la maind'œuvre ainsi rendue disponible, pendant un temps plus ou moins long. Il est donc aisé de concevoir que les périodes de grands progrès techniques soient aussi celles où le chômage augmente (1) . Or, le chômage est, lui-même, un symptôme de trouble économique. ”

“ Si donc une économie, qui tend à se limiter aux frontières mêmes de l'Etat, bénéficie de l'unité d'action de la puissance publique, elle ne se heurte pas moins, du fait même de son isolement, à des difficultés nouvelles. On est alors amené, comme nous l'avons dit plus haut, à « organiser » le marché, soit en prenant des mesures pour résorber les excédents — c'est-à-dire pour ajuster la demande à l'offre — soit pour essayer de soustraire complètement le produit protégé à l'action de l'offre et de la demande en lui assurant un débouché illimité, à prix fixe. ”

“ La politique tendant à favoriser la reprise industrielle — en dehors du bénéfice indirect que l'industrie peut trouver dans l'amélioration du marché agricole — est très complexe. On peut la trouver notamment dans l'action exercée par l'Etat sur les salaires ; et, par un singulier paradoxe, cette action s'exerce tantôt dans le sens de la « déflation », pour abaisser les prix de revient, tantôt dans le sens du maintien d'un niveau élevé, afin de maintenir le pouvoir d'achat des salariés (1) . ”

“ Considérons d'abord la première phase de la conjoncture, celle qui s'étend de 1919 à 1922. Cette phase, très brève, est caractérisée surtout, comme nous l'avons vu, par une hausse énorme des prix, suivie, entre le milieu de 1920 et 1921, d'une chute vertigineuse. Or, au lendemain des hostilités, l'industrie de tous les pays devait répondre aux besoins, mal satisfaits, des populations civiles ; l'Amérique, grand fournisseur, venait encore au secours de l'Europe. Le crédit privé, qui se substituait à celui de la Trésorerie, permit, pendant quelque temps, de continuer l'exportation vers l'Europe. ”

“ Il n'est pas douteux que la contraction du commerce mondial, qui s'est manifestée lors des deux phases de crise aiguë — en 1920-1921 et après 1929 — apparaît tout d'abord comme une conséquence de l'état de crise : de graves perturbations économiques ont eu lieu, qui ont soudainement réduit la faculté de production et de consommation de grands pays comme les Etats-Unis et l'Angleterre, puis de beaucoup d'autres, et cela ne pouvait manquer d'entraîner une réduction corrélative du trafic international. ”

“ Il n'ignore pas la part qu'il faut faire au facteur accidentel et au facteur conjoncturel ; il n'ignore pas davantage que le chômage, dans les pays industriels d'Europe, est lié au développement de la politique d'autarchie, qui pousse les pays agricoles à s'industrialiser, et, par conséquent, qu'on ne saurait résoudre logiquement le problème du chômage, dans un pays donné, comme si ce pays formait une unité économique fermée. ”

“ Au surplus, celui-ci se développe, d'une branche de production à une autre, de façon fort inégale. Dès lors, si l'on veut appliquer la réduction de la durée du travail à toutes également — ce qui est dans l'esprit de notre époque — ou encore l'appliquer aux industries qui souffrent le plus du chômage, quelle que soit la cause de ce chômage, on doit prévoir une hausse des prix de revient et des prix de vente, dont les conséquences doivent être, autant qu'il se peut, mesurées et mises en balance avec les avantages escomptés. ”

“ Il ne paraît guère douteux que, à l'époque que nous traversons, le progrès technique trouve plus difficilement sa place dans l'économie. On doit noter d'abord que, s'il se manifeste, à première vue, par des exemples moins frappants dans l'agriculture que dans l'industrie, il n'en a pas moins permis à une population rurale toujours plus restreinte de subvenir aux besoins du reste de la population, en denrées et en matières premières. Or, la main-d'œuvre rurale, ainsi libérée, est venue constamment grossir la population active urbaine. ”

“ La technique et l'autarchie sont des facteurs qui réagissent l'un sur l'autre de telle manière qu'il paraît difficile d'assigner à l'un d'eux une part définie de responsabilité dernière dans le déséquilibre presque chronique qui semble exister, dans certains pays, entre l'offre et la demande de main-d'œuvre ; mais à eux deux, ils engendrent un déséquilibre dont on peut dire qu'il se rattache à la structure même de notre économie. ”

“ La première crise de 1921 avait déjà été l'occasion de mesures de contrôle sévères à l'égard de l'immigration. Au surplus, les migrations humaines avaient fait naître, tant du côté des pays d'émigration que du côté des pays d'immigration, une politique qui ne pouvait aboutir qu'à des restrictions. L'existence d'un chômage chronique dans certains pays, comme les Etats-Unis, même dans une phase de prospérité, avait accentué cette tendance. La crise de 1929 allait aboutir à un arrêt presque complet des mouvements migratoires entre l'Europe et les pays d'Outre-mer, notamment l'Amérique. ”

“ Une augmentation de la quantité de monnaie ne fait, dit-on, monter les prix que dans la mesure où elle dépasse l'offre des marchandises. Or, il s'agit, ici, précisément de créer du pouvoir d'achat pour répondre à une production ou à des possibilités de production accrues. On signale, enfin, que, sous des formes indirectes, et plus ou moins voilées, c'est bien, en fait, par des émissions de billets, ou par une création de monnaie scripturale qu'ont été financés les travaux de crise, dans des pays, comme les Etats-Unis ou l'Allemagne, où l'Etat a eu recours à cet expédient (1) . ”

“ Le chômage, quand il dépasse le minimum incompressible qui correspond aux inévitables déplacements de la main-d'œuvre, et au temps nécessaire pour retrouver un emploi quand il s'en trouve de disponibles, suppose, par définition, un défaut d'équilibre entre l'offre et la demande de travail salarié. Or, on peut connaître, tout d'abord, assez exactement, dans un pays donné, la population active c'est-à-dire celle qui participe à l'activité économique. ”

“ C'est, en effet, dans les Etats agricoles d'Europe et dans les pays neufs d'outre-mer que l'on peut constater, à travers la crise elle-même, un développement nouveau de l'industrie manufacturière — surtout de l'industrie textile (1) . Or, si ce progrès, réalisé dans un assez grand nombre de pays, contribue à la hausse de l'indice mondial, il peut non seulement coexister avec un fléchissement de l'activité industrielle dans d'autres pays, mais même contribuer à ce fléchissement, en privant ces derniers pays de leurs anciens débouchés. ”