Cycle économique

“ Par suite on distingue dans les mouvements économiques ce qui tient à la structure, à l’organisation de l’économie, et ce qui tient aux changements de formes oscillatoires, étendues à quelques années, ce que l’on peut désigner sous le nom de cycle d’affaires (business cycle) ou cycles commerciaux comme les appelait Juglar.
« La spéculation sur matière est une science. » ”

“ Si la circulation des produits n’est pas rendue facile et économique, par des routes nombreuses et bien entretenues, par la célérité et la circulation des transports, par la protection éclairée du pouvoir, les frais de l’échange augmentent, les produits renchérissent, la consommation diminue, la production décroît, et la richesse décline. ”

“ Si, négligeant ces querelles et nous plaçant à un point de vue plus élevé, nous cherchons à jeter un regard sur l’avenir, nous pouvons supposer que ces combinaisons industrielles nous mèneront un jour à une organisation économique plus harmonieuse, où la production, mieux réglée, sera proportionnée aux besoins de la consommation. ”

“ Ainsi, prodigieux essor de l’industrie, tentatives répétées, mais généralement peu fructueuses, pour conquérir à nos produits de nouveaux marchés, langueur du commerce qui ne se sent pas suffisamment appuyé, tels sont les trois aspects principaux de la situation économique durant les dix-sept années antérieures à la dernière révolution. ”

“ Le déséquilibre est d'autant plus grave que la production tend à augmenter en raison des progrès techniques. Aussi l'élargissement des débouchés est-il la condition d'un retour à une activité économique normale. ”

“ Mais quand les progrès de la technique, joints à d’autres causes, rendirent possible un développement rapide de la production, on vit les économistes exprimer les aspirations que ces progrès avaient créées dans toute la société et réclamer l’introduction d’un régime différent. ”

“ L’amélioration de la situation économique est dès à présent un fait acquis, et nous la verrons dans une phase seconde, dans une phase prochaine, se répercuter sur l’ensemble de la situation financière. ”

“ Or, il n’existe pas d’état social qui assure la permanence, ni la régularité même de la production. Qu’une crise commerciale survienne, ou qu’un ralentissement quelconque dans la consommation rende l’offre supérieure à la demande, et vous verrez un certain nombre d’ateliers diminuer ou suspendre leur activité. L’industrie, comme l’année solaire a ses saisons, et la moisson du travail, comme celle des fruits de la terre, a ses années de stérilité ainsi que ses années d’abondance. ”

“ La quantité de terre dont une nation dispose, celle même dont dispose l’humanité varie moins vite que la quantité de capital ou de travail qu’elle est à même de dépenser. En conséquence, ce qu’on remarquera le plus dans l’évolution économique, au point de vue de l’agencement des facteurs de la production, ce sont ces phénomènes qui résultent de l’application à la terre d’une quantité de capital et de travail moins grande, ou — comme il arrive dans notre époque — plus grande proportionnellement. ”

“ La présence de cette réserve industrielle, sa rentrée tantôt partielle, tantôt générale, dans le service actif, puis sa reconstitution sur un cadre plus vaste, tout cela se retrouve au fond de la vie accidentée que traverse l’industrie moderne, avec son cycle décennal à peu près régulier — à part des autres secousses irrégulières — de périodes d’activité ordinaire, de production à haute pression, de crise et de stagnation. ”

“ Le pays est en progrès, disait encore l'exposé des motifs; le commerce et l'industrie s'y développent rapidement; la richesse mobilière augmente; les capitaux s'accumulent, et sur tous les points croissent et se répandent la vie et le mouvement. ”

“ Avant de nous engager dans l'étude de l'histoire économique, il convient d'exposer les relations du travail et du capital. La richesse est ou passive et improductive ou active et productive ; la première sert de réserve d'alimentation à la seconde. Celle double fonction explique la rapidité avec laquelle dans les périodes de demande intense, la richesse prend la forme active et fait grossir les profils et les salaires. ”

“ Or, quand dans une localité il y a diversité de travaux, quand le charpentier, le forgeron, le maçon, le fileur, le tisserand, les industriels de toute sorte se trouvent à côté de l’agriculteur et échangent chaque jour leurs produits avec les siens, le producteur et le consommateur se trouvent en présence ; un mouvement rapide a lieu parmi les produits du travail avec un accroissement constant-dans la puissance de rembourser à la terre, notre mère, les prêts qu’elle nous faits et d’établir auprès d’elle un crédit pour des prêts future plus considérables. ”

“ Il y a pour tous les progrès économiques une période en quelque sorte chaotique : tout est en mouvement, sens dessus dessous ; les observateurs croient que c’est un état durable et se lamentent ; ce n’est qu’une phase. De cette période chaotique de la grande industrie, c’est à peine si nous commençons à sortir. ”

“ Les variations de la production industrielle seule ont atteint, dans la période d'après-guerre, un ordre de grandeur de plusieurs dizaines pour cent dans le sens de la hausse ou de la baisse, en l'espace de quelques années. ”

“ On dit souvent que le progrès économique est caractérisé par une augmentation continue de l’importance des capitaux fixes. Il est certain que d’une manière absolue les capitaux fixes se développent. L’application plus étendue de méthodes productives déjà connues en fait employer de plus grandes quantités. ”

“ Quant à l’industrie, poussée par les bénéfices réalisés dans les années prospères, elle avait développé ses moyens de production au-delà des besoins de la consommation; il en est résulté l’avilissement de ses produits et un ralentissement de la production ”

“ Grace au concours que l’espèce humaine s’assure ainsi, un même nombre d’hommes retire de la terre, par l’agriculture ou par l’industrie minérale, une quantité toujours croissante de matières premières, sur lesquelles nous faisons agir une seconde fois, puis une troisième, que dis-je ? une vingtième, une centième, les forces de la nature asservie, ce qui donne naissance aux subdivisions de l’industrie manufacturière et de l’industrie des transports ; c’est ainsi que tes objets divers s’apprêtent pour notre usage, et qu’ils se placent sous la main du consommateur. ”

“ Mais cette période douloureuse de l' enfantement de la grande industrie et de la concurrence tire à sa fin . D' une part , la transformation des entreprises et la multiplication des valeurs mobilières , qui en est la conséquence , rendent les bénéfices de la grande industrie accessibles aux petites épargnes ”

“ Description de l’industrie. Si l’industrie change avec les saisons ou si elle se distribue avec plus ou moins d’uniformité pendant toute l’année. S’il y a de grandes fluctuations de prospérité et de stagnation ; si elle est exposée à la concurrence étrangère. ”

“ Mais, en dehors de ces conditions qui tiennent aux changements atmosphériques, à la production elle-même et au commerce, qui peuvent agir de concert ou se contrarier, il y en a d'autres qui tiennent au crédit, à l'heureuse impulsion qu'il imprime aux affaires et, par suite, à la consommation des classes laborieuses. ”

“ Maintenant , que se passe - t - il depuis qu' a commencé la phase descendante de la rente ? Propriétaires et fermiers ont fait de louables efforts pour soutenir la concurrence extérieure : les terres et les cultures ont été améliorées , les frais de production ont été abaissés ; ils le seront encore . L' agriculture deviendra de plus en plus une grande industrie . ”

“ Il y a pour les nations prises collectivement, comme pour chaque industrie en particulier, des périodes ascendantes, où les produits trouvent un débit facile et croissant, où le marché extérieur s’élargit sans cesse ; il y a aussi une période descendante, où le marché se rétrécit, où les exploitations deviennent languissantes et ingrates. Dans l’époque de croissance, la demande des bras fait surenchérir les salaires ; l’ouvrier profite de la concurrence que se font les maîtres, et s’épanouit dans l’aisance. ”

“ Mais néanmoins, dans l'état des choses, l'industrie dépasse le produit brut du sol par le mouvement de va-et-vient de ses capitaux, par la construction, l'entretien de ses bâtiments et machines, et par le travail qu'elle procure à tous les travailleurs. ”

“ Les économistes pour la plupart louaient ces changemens, en montraient la fécondité dans l’accroissement de la production. Ils soutenaient que la concurrence était la vraie cause de tant d’heureux efforts, de tant de progrès rendus par le bon marché accessibles à la masse. ”

“ Le mouvement si accéléré se ralentit donc. • Cet état convient mieux à une situation que l'on cherche moins, désormais, à amélorer qu'à maintenir.
Quant à la troisième cause, l'existence de sources nouvelles de production de richesse, son action grandit tous les jours. Chaque jour les sources créées deviennent plus abondantes; chaque jour la richesse générale augmente; et ce développement croissant, continu de la production de richesse est l'effet résultant qui, désormais, assure au progrès matériel une marche régulièrement ascendante. ”

“ On dit que l'industrie traverse une crise. Les crises ne sont pas seulement provoquées par une diminution de la demande ; toute augmentation un peu rapide de la demande conduit aussi au même phénomène par un processus que nous allons analyser. Plaçons-nous, par exemple, dans le cas d'entreprises à prix de revient constant et figurons sur un diagramme la courbe de là demande (D) et la droite du prix de revient P. La production moyenne corres-
Fig. ”

“ L'analyse générale est dominée par la situation conjoncturelle toute particulière de l'année 1974, et les éléments du «carré magique» de l'économie : croissance, prix, emploi, commerce extérieur, fournissent, avec l'examen des facteurs de production, l'essentiel des thèmes abordés. ”

“ Voici le mécanisme qui ramène ces crises à des périodes plus ou moins rapprochées; elles sont l'effet de la prospérité même du commerce : — on est, nous le supposons, dans une période de prospérité; les capitaux sont abondants, la production générale est active, et la consommation très large partout; — des entreprises nouvelles se fondent en comptant sur cet état de choses ”

“ L’économie politique moderne vise dans une direction qui est tout à fait inverse, — plaçant l’agriculture d’abord, et au rang le plus bas, les manufactures ensuite, et le commerce — ce qui, pour elle, signifie le trafic et le transport — au dernier et plus haut rang. ”

“ Mais, dans le régime actuel où le plus souvent chacun spécule et produit sans attendre les ordres, il devient plus difficile de comprendre comment se règle la production et comment se maintient l’équilibre entre-ta production et la consommation. ”

“ Quoiqu'il en soit de celte dernière augmentation, qui ne nous paraît nullement exagérée, relativement aux progrès non moins rapides que nous avons constatés dans le mouvement commercial, nous profiterons des renseignements officiels, sur l'exactitude desquels on peut compter, pour examiner quels sont les produits de l'industrie, qui ont le plus particulièrement progressé depuis un demi siècle. ”

“ Il embrasse en effet une période de temps plus longue que les vingt années choisies pour examiner les progrès de la spéculation, toutefois, comme ce sont, à coup sûr, les vingt années dernières qui ont vu naître les plus notables progrès dans l’industrie, on pourrait en tirer un argument de quelque valeur pour opposer la première période à la seconde, et montrer que l’industrie a marché d’un pas au moins égal à la spéculation. ”

“ Le nombre et la facilité des transactions augmentent, à mesure que s'agrandit le cercle qui les renferme; la consommation devient plus abondante, la production suit les progrès de la consommation, et le Commerce va toujours gagnant en activité et en étendue. ”

“ Une fois passé les premiers temps où explosa l’intense production et le commerce effréné, la consommation s’est efforcée de prendre la direction de la production ; l’intérêt humain des consommateurs et des travailleurs tend à primer l’intérêt du capital. ”

“ Le seul remède à ces crises ouvrières, et, en attendant qu'on ait trouvé un moyen pour équilibrer la production avec la consommation, serait de rechercher de nouveaux marchés d'écoulement.
Il nous faut trouver un pays riche des productions du sol, n'ayant que peu ou point d'industrie et ne pouvant en avoir de longtemps. ”

“ La production accrue par les premières machines, la circulation facilitée par de nouvelles voies navigables et continentales, la consommation suivant une marche ascendante grâce à l'augmentation des besoins et désirs personnels, ont élevé la somme de travail et de richesse. ”

“ L'industrie façonne et polit les produits de la terre pour les livrer à la consommation; la fabrication l'oblige à débourser certains capitaux, soit pour l'achat des matières premières, soit pour la main-d'œuvre, les machines, usines et outillages nécessaires, qui nécessitent encore un entretien et l'avance ou l'emploi d'un grand capital. ”

“ Plus cette économie s’accroît, plus s’accroît la proportion de travail employé, qui peut être donné au développement des pouvoirs de la terre et à augmenter la quantité des produits bruts. Changements successifs dans les proportions des forces qui sont employées, comparées à celles qui sont complètement perdues. ”

“ A ce moment l'industrie se trouvera dans des conditions meilleures encore que les conditions ordinaires, le travail ne s'arrêtera pas, et bientôt les capitaux seront plus abondants qu'ils ne l'ont jamais été. ”

“ La circulation croit en rapidité à mesure que les prix des utilités tendent de plus en plus à se rapprocher, — la valeur |du travail, celle de la terre et des produits bruts se mettant en hausse et celle des produits achevés baissant d’autant. ”