Adolphe Landry

“ La terre, nous l’avons dit, est un ensemble de forces en même temps qu’une masse de matière — si tant est même que la matière se puisse concevoir en dehors de la force, qu’elle soit autre chose qu’un complexus de forces — : ce sont des forces naturelles, par exemple, qui font germer la semence enfouie. Mais la terre est passive en un sens, comme on se représentait jadis que la mère l’était dans la procréation de l’enfant. Elle est passive par rapport à l’homme parce qu’elle lui est extérieure, et que c’est du point de vue de l’homme, sujet de l’économie, que l’économique la considère. ”

“ Elle n’est point, comme sont les mathématiques, une science que l’esprit humain puisse construire en dehors de toute expérience. Les notions fondamentales de l’économique, c’est l’expérience qui nous les fournit : seule celle-ci peut nous faire savoir qu’il y a des biens économiques, une activité économique des hommes, une économie.
Celui qui veut s’instruire dans la science économique doit commencer par apprendre des faits. Le premier procédé de la méthode économique, comme de la méthode des autres sciences expérimentales, c’est l’observation. ”

“ Il nous reste, pour terminer, à parler de deux éléments de peine que le travail implique très souvent, et sur lesquels il est nécessaire d’appeler l’attention : à savoir la privation de liberté et la privation de loisir.
Le travail nous prive de notre liberté : nous souffrons, quand nous travaillons, de penser que nous ne pouvons pas disposer de notre temps et de nos forces à notre gré, nous souffrons d’être en quelque sorte enchaînés, et cela, même si nous ne pensons pas à quelque occupation déterminée à laquelle il nous serait agréable de nous livrer. ”

“ Si l’on suppose un bien qui puisse être l’objet d’une division indéfinie, notre individu s’arrêtera dans ses achats au moment précis où la courbe de l’utilité coupera la ligne du prix ; et alors la dernière quantité infinitésimale aura une utilité égale à son coût.
L’avantage que l’acheteur trouve, pour la plus grande partie de ce qu’il achète, ou même pour tout ce qu’il achète, à payer l’utilité des biens moins cher qu’il ne consentirait à faire à la rigueur, l’excédent, si l’on peut ainsi parler, de l’utilité d’un bien sur ce qu’il coûte, a reçu le nom de rente du consommateur. ”

“ Parmi les agents de la production, en effet, il faut ranger le travail de direction. Dans toute entreprise productive, une direction est nécessaire. Eh bien, la question de l’échelle plus ou moins grande de la production, c’est la question de la proportion à établir entre cet agent productif, d’une part, et d’autre part les autres agents. Combinons le travail de direction d’un individu avec des quantités croissantes de travaux d’autres sortes, de terre, de capital : la productivité de ces moyens productifs variera selon une courbe montante d’abord, puis descendante. ”

“ La technologie étant ainsi définie, il est aisé de voir qu’elle s’occupe de faits qui intéressent en même temps l’économique. La technologie et l’économique s’occuperont l’une et l’autre, par exemple, de l’exploitation des forêts.
C’est une différence de point de vue qui sépare la technologie de l’économique. Celle-là considère, dans la production, la quantité et la qualité ; c’est sous le rapport de la quantité et de la qualité des produits qu’elle compare les diverses méthodes de production. L’économique, elle, est dominée par la notion de valeur. ”

“ Soit un jardin où l’on cultive des petits pois ; quand le moment sera venu de ramer les petits pois, un travailleur s’occupera d’aller chercher du bois pour faire les rames, un autre les préparera, un troisième les fichera en terre, et il n’y aura pas cependant division du travail dans le sens où l’économique prend ordinairement cette expression. La division du travail telle que l’économique l’entend à l’ordinaire, c’est, dans l’entreprise, la distribution de tâches diverses entre les travailleurs, mais pour autant que chaque travailleur est occupé d’une manière continue à la même tâche. ”

“ La richesse et le bonheur. — Mais ce n’est pas assez de dire que la décroissance de l’utilité de la richesse ne se laisse pas exprimer par une formule unique et rigoureuse comme est la formule de Bernouilli. Il y a lieu de se demander si celui-ci a eu raison de croire qu’à une augmentation de la richesse correspondait indéfiniment une augmentation — à la vérité toujours décroissante — du bonheur, ou si à partir d’un certain point, pour la généralité tout au moins des hommes, l’augmentation de la richesse ne diminuait pas le bonheur. ”

“ Ce qu’il faut dire, en somme, c’est que le capital n’est pas, dans la production, un facteur originaire ou primitif. Mais il y a lieu, cependant, de le tenir pour un des facteurs de la production. Les capitaux sont des biens, comme on l’a vu, dont on renonce pour un temps à retirer les utilités qu’ils pourraient fournir sur l’heure, que l’on renonce à utiliser pour l’unique satisfaction des besoins immédiats. Ainsi, avec le capital, c’est un élément vraiment nouveau qui s’introduit dans la théorie de la production. ”

“ Si l’on réfléchit que le loyer des terres, normalement, se proportionne à ce qu’une culture bien conduite peut tirer de ces terres, on se convaincra, par un raisonnement qu’il est inutile de développer, que le plus avantageux pour nos fermiers serait de louer cette surface de terre où ils pourraient, avec les moyens dont ils disposent, étendre leurs dépenses en travail et en capital jusqu’à la dose marginale. Mais il leur arrive d’en prendre davantage. La passion de la terre les entraîne, et cette illusion où l’on tombe aisément qu’avec plus de terre on doit avoir nécessairement plus de gain. ”

“ N’a-t-on pas prétendu faire l’économique aussi simple que la mécanique céleste ? De même que dans la mécanique céleste, a-t-on dit, tout découle du principe de la gravitation, de même dans l’économique tout découle de ce principe que l’homme cherche à obtenir le maximum de plaisir avec le minimum de peine, plus exactement à porter à son maximum l’excédent des plaisirs dont il jouira sur les peines qu’il aura à souffrir. Mais l’assimilation est inexacte sur plusieurs points. ”

“ Comme le travail des enfants, le travail des femmes paraît devoir au premier abord augmenter la richesse publique. Mais — sans aller chercher d’autres con sidérations — l’emploiement des femmes, en empêchant celles-ci de s’occuper de leur ménage, de leurs enfants, ne sera-t-il pas en définitive, même au point de vue strictement économique de la production, plus dommageable qu’utile à la collectivité ? Le travail des femmes a, à de certains égards, à peu près la même histoire que celui des enfants : il s’est généralisé à la même époque. ”

“ L’argent qu’un individu possède n’est en quelque sorte qu’une créance qu’il a sur la richesse sociale : si notre individu n’avait pas cet argent, les biens qu’il en achètera seraient réclamés par d’autres ; Et sans doute l’argent joue un rôle très utile comme intermédiaire des échanges ; mais la quantité d’argent qui circule est socialement indifférente. L’argent en somme — encore une fois, si on considère ce que tel ou tel individu en délient — ne saurait constituer un capital social par la raison qu’il n’est pas, du point de vue social, un bien véritable. ”

“ Les controverses sur la question de la matérialité des biens, en somme, n’ont pu naître que parce qu’on considère souvent les biens d’un point de vue trop objectif. Qu’est-ce, au fond, qu’avoir la propriété d’un « bien matériel » ? c’est avoir de certains droits, c’est avoir tous les droits que l’on peut exercer sur lui, y compris le droit de le détruire. Et sans doute la détention d’un objet matériel est un fait auquel on ne trouve pas d’équivalent dans le cas de la propriété d’une marque de fabrique, par exemple. ”

“ Quand on oppose l’économie politique et l’économie sociale, on entend opposer quelquefois l’économique, en tant qu’elle s’occupe de la vie économique des nations, et cette même économique, en tant qu’elle s’intéresse à la société humaine dans son ensemble.
D’autres fois, l’économie politique représente la science économique et l’économie sociale l’art, mais un art qui serait dominé par la préoccupation de combattre les injustices sociales et la misère. ”

“ Les lois économiques supposent donc pour la plupart des faits que l’histoire fournit, et qui sont localisés dans le temps et dans l’espace. On peut même aller plus loin, et dire que les lois « universelles », comme on les appelle, sont dans le même cas. Le fait qu’il y a des hommes qui sont des êtres raisonnables, qui vivent en société et qui satisfont certains tout au moins de leurs besoins en acquérant des biens échangeables, ce fait primordial, qui rend possible la constitution d’une science économique, n’est-il pas un fait historique ? ”

“ Dans les travaux manuels il faudra encore, souvent du moins, de la force musculaire. Et dans tous les travaux on a besoin de jouir d’une bonne santé, pour ne pas être interrompu dans ses occupations, pour pouvoir appliquer à la besogne qu’on doit faire des facultés intactes, qu’il s’agisse, d’ailleurs, des facultés intellectuelles, corporelles, ou encore — s’il est permis d’employer une telle expression — des facultés morales. Aussi, quand on étudie les conditions de l’efficacité du travail, convient-il de donner beaucoup d’attention à tout ce qui influe sur la santé des travailleurs. ”

“ Mais considérons la science économique. L’art qui se fondera sur elle cherchera à porter à son maximum, soit pour l’individu, soit encore pour l’ensemble de la société humaine, ce bien-être que procure la possession des biens échangeables ; il devra, en d’autres termes, réaliser l’intérêt économique. Or la notion de l’intérêt économique est au cœur même de la science économique. C’est le souci que les hommes ont de leur bonheur et du bonheur des leurs qui est le principal moteur de leur activité économique. ”

“ L’instruction que l’État et les communes donnent pour rien à quantité d’enfants a, à coup sûr, des conséquences considérables pour l’économie. Ne faut-il pas, tout aussi bien, une justice, et par conséquent une force publique pour que l’activité économique des individus puisse se déployer ? Quant à ces forces militaires que l’État entretient spécialement pour garantir son indépendance et pour être en mesure de se faire respecter par les États voisins, ne faut-il pas re connaître qu’elles protègent et qu’elles servent les intérêts de la nation ? ”

“ La science économique, en somme, se comporte comme toutes les autres sciences du réel. La chimie prend acte de l’existence de ce qu’on nomme la matière, et note certaines propriétés tout à fait générales de celle-ci ; puis elle s’occupe des différents corps et de ces lois spéciales qui se vérifient pour chacun d’eux. La physiologie énonce des vérités qui s’appliquent à tous les êtres vivants, d’autres qui se rapportent à telle ou telle espèce. Toujours la science expérimentale implique la connaissance historique : car les lois ne sont pas autre chose que des généralisations des faits. ”

“ Le travail proprement dit, la besogne, le produit, le labeur sont choses très différentes. Il arrive cependant perpétuellement qu’on les confonde. On les confond surtout quand on parle de l’intensité du travail. L’intensité du travail, c’est le travail mesuré, et rapporté à l’unité de temps. Mais comment détermine-t-on l’intensité du travail, en d’autres termes, comment mesure-t-on celui-ci ? Parfois on s’attache à la quantité d’énergie que le travailleur a dépensée ; on le fait du moins quand il s’agit d’un travail musculaire. ”

“ Nous ne parlerons pas des progrès de la physiologie, qui, en déterminant d’une manière exacte les besoins de notre organisme, nous apprendront le moyen de nous nourrir avec une quantité moindre d’aliments. Et nous ne mentionnerons que pour mémoire le rêve de ces chimistes qui espèrent que leur science réussira un jour à fabriquer, avec les substances les plus communes, une alimentation prodigieusement économique, et rendra ainsi inutile la culture de la terre.
L’humanité pourra donc pourvoir à sa subsistance, même si elle s’accroît dans de grandes proportions. ”

“ Nous avons terminé notre étude des divers procédés qui composent la méthode de l’économique, ou, comme l’on peut dire encore, des diverses méthodes de l’économique. Il y a en effet ici une multiplicité de procédés dont chacun offre ses avantages, ses inconvénients et ses dangers. Ces procédés devront être employés tour à tour par l’économique, ou même simultanément. C’est la nature des questions étudiées qui décidera tout d’abord si l’on recourra de préférence à l’un ou à l’autre, si l’on se servira de l’un plus que de l’autre. ”