Raphaël-Georges Lévy

“ Qui ne voit que des hommes ainsi menacés perdront le goût du travail, de l’économie, et songeront plutôt à dépenser leur capital, condamné à une amputation périodique, qu’à le conserver ou à l’accroître ? Or, rien n’est plus nécessaire que l’esprit d’épargne dans un pays à budget énorme comme le nôtre et qui doit pouvoir compter sur une matière imposable se développant sans cesse. La seule façon d’y aider, c’est de ne pas toucher au capital existant et d’encourager par tous les moyens possibles la formation de capitaux nouveaux.
L’impôt sur le revenu est une nécessité. ”

“ « Voici un traité qui fait loi. Étudiez-en encore une fois les dispositions et pénétrez-vous-en. C’est Une œuvre humaine, donc imparfaite, mais elle est construite avec méthode. Si elle est respectée, elle pourra, pendant de longues années, servir de guide à l’humanité. La battre en brèche, c’est ouvrir la porte à de redoutables inconnues ; c’est avant tout donner à l’Allemagne un prétexte pour se dérober à l’accomplissement de ses engagements. Quel est l’homme d’Etat qui oserait prendre cette formidable responsabilité ? »
Le traité de Versailles est l’œuvre commune des Alliés. ”

“ Plus un pays a un passé considérable, et plus lourd est l’héritage de dette qui lui a été légué, rançon de la gloire ou des désastres militaires. Mais il y a plus : il n’est guère de grande nation continentale européenne qui n’ait, dans les temps modernes, répudié à un moment donné une partie de sa dette, soit en réduisant par un acte arbitraire le montant de l’intérêt payé par elle à ses créanciers, soit en frappant d’un impôt les coupons, soit même en supprimant une fraction plus ou moins importante du capital dû. ”

“ ÉTATS-UNIS D’AMÉRIQUE De bonnes finances ont toujours été un des élémens essentiels de la puissance d’une nation : cela est plus vrai aujourd’hui que jamais. Elles lui permettent, en temps de guerre, de porter à son maximum d’intensité l’outillage que la science moderne met à la disposition des combattans. Dans le duel qui s’est engagé au mois d’avril 1898 entre l’Espagne et les États-Unis, il semble que la supériorité financière de ces derniers soit un élément de succès aussi important que l’énorme différence de population, quadruple en Amérique de ce qu’elle est dans la péninsule. ”

“ C’est ici que les projets d’élévation d’impôt trouvent les résistances les plus violentes, appuyées sur un sentiment populaire dont aucun ministre des finances, pas même un chancelier de fer, ne saurait méconnaître la puissance. L’impôt sur la bière n’est prélevé pour compte de l’Empire que dans l’Allemagne du Nord et la Hesse. En Bavière, Wurtemberg, Bade et Alsace, la taxe est perçue pour compte des États particuliers, qui, en compensation, versent à la caisse de l’Empire une contribution correspondant à ce que l’impôt produit par tête d’habitant dans le Nord. ”

“ D’autre part, quand les silverisles (je voudrais acclimater en France un mot spécial pour désigner le métal-argent afin de le distinguer de l’argent-monnaie au sens général) nous disent que gonfler la masse métallique monétaire c’est augmenter la fortune publique dans la même proportion, ils attribuent aux métaux précieux, que ce soit l’or ou l’argent, un rôle qui n’est pas le leur. Qu’est-ce que cette masse métallique en comparaison de la richesse réelle d’un pays ? On évalue à des centaines de milliards la fortune tant mobilière qu’immobilière de la France. ”

“ Aujourd’hui qu’un cycle s’accomplit, que la quasi-unanimité des nations civilisées a adopté ou est à la veille d’adopter l’or comme seule monnaie à force libératoire illimitée, il convient de résumer l’état de la question, de rappeler le chemin parcouru depuis un quart de siècle ; puis, tout en expliquant l’importance du résultat obtenu et le triomphe de la saine doctrine monétaire, de rassurer ceux qui prédisaient que la déchéance du métal blanc, d’une fonction qu’il avait remplie pendant des siècles, serait le signal de maux incalculables pour l’humanité. ”

“ L’idée du métal précieux comme représentant la richesse est difficile à analyser d’une façon complète : elle est encore plus difficile à justifier par le raisonnement. L’or ni l’argent ne nous rendent par eux-mêmes de services essentiels. Le fer, le plomb, le cuivre, nous sont infiniment plus utiles et même nécessaires. Il n’en est pas moins constant que l’humanité dans son ensemble a admis l’or et l’argent à la fonction monétaire. ”

“ SAINE MONNAIE ET SAINES FINANCES
I. — LA SITUATION MONDIALE AU LENDEMAIN DE LA GUERRE. L’INFLATION Le monde est en face de problèmes économiques et financiers d’un ordre de grandeur inconnu jusqu’à ce jour. Vainqueurs et vaincus, neutres et belligérants sont troublés jusque dans les fondements mêmes de leur existence par les questions angoissantes qui se posent au sujet de l’équilibre de leur budget. En même temps une crise industrielle et commerciale intense fait souffrir la plupart des pays, en sorte que l’humanité inquiète se retourne en tous sens, cherchant un remède à ses maux. ”

“ Il serait utile que cet enseignement fût compris. Le rôle de l’Etat n’est pas d’être industriel. Il doit faire ce qui est en son pouvoir pour développer les industries privées, ou plutôt pour les laisser grandir sans entraves ; car elles réclament de lui beaucoup moins une tutelle que la liberté. Son devoir est d’ailleurs de les surveiller, d’empêcher les abus, d’exiger d’elles l’impôt, jusqu’à la limite où la fiscalité tarirait les sources vives et briserait le ressort indispensable à tout progrès économique, celui de l’intérêt personnel et de l’espoir des bénéfices. ”

“ En mettant en minorité les argentistes, le peuple américain s’est prononcé en faveur du maintien de l’étalon d’or, et a coupé court aux idées de restauration bimétalliste qui ont agité le monde depuis quelques années. Et si nous croyons au triomphe universel à un moment donné de cette solution, ce n’est nullement par haine de l’argent, comme se l’imaginent les partisans de l’opinion contraire. La théorie scientifique n’exige qu’une chose : la constitution de la monnaie libératoire en un seul métal. Peu lui importe que ce métal soit l’or ou l’argent. ”

“ C’est le capital humain, c’est la valeur physique, intellectuelle, morale, de chaque individu, qui possède en soi, grâce aux forces du corps et de l’esprit, l’instrument susceptible de lui procurer, en échange de son travail, des revenus souvent élevés. Représentons-nous un fils de famille qui a reçu un petit héritage et qui vit du revenu de ce pécule. On connaît les impôts de toute nature qui amputent de plus en plus la somme annuelle qui lui revient. On sait quels dangers court cette fortune si elle est représentée par des valeurs mobilières, à quels risques elle est exposée. ”

“ Dire en même temps que le Royaume-Uni est seul à nous présenter le spectacle d’un pays dont la dette est réduite en 1897 à moins des trois quarts de ce qu’elle était il y a 80 ans, c’est faire pressentir à nos lecteurs tout l’intérêt d’une histoire financière unique en Europe. Car il faudrait passer les mers et montrer comment les États-Unis d’Amérique ont, en quelques années, remboursé presque entièrement une dette comparable à celle de l’Angleterre, pour trouver le spectacle d’un peuple plus prompt encore à effacer les traces financières d’une lutte fratricide. ”

“ La fortune d’une nation change d’une année à l’autre ; la seule différence des récoltes, du commerce extérieur représente, en quelques mois, des milliards.
D’autre part, est-ce le capital ou le revenu qu’il convient de considérer ? L’un est bien fonction de l’autre, mais, si l’évaluation de ce que possède une nation est déjà une tâche presque surhumaine, celle des revenus annuels de ses citoyens est impossible, tant les divers éléments qui entrent dans ce dernier chiffre sont flottants, mobiles et, dans bien des cas, échappent à tout contrôle, à tout enregistrement officiel. ”

“ Il est vrai que la richesse et la puissance économique de la grande Confédération sont telles que le poids de ces taxes paraît encore léger à ses habitans. Il n’en faut pas moins constater la transformation d’un budget, qui aurait pu se solder, il y a peu d’années, avec les seuls impôts indirects du tabac et de l’alcool, et qui commence à recourir à l’arsenal de la fiscalité oppressive du vieux monde. Il n’est pas de preuve plus éclatante de l’influence que la direction politique de la vie nationale a sur les finances d’un pays. ”

“ RUSSIE ET JAPON « L’argent est le nerf de la guerre » est un de ces vieux dictons que les hommes répètent sans en mesurer la portée. Il serait absurde de le prendre dans un sens absolu : car bien d’autres facteurs, le courage, la discipline, le patriotisme sont des nerfs de la guerre, et plus essentiels que l’argent. ”

“ C’est le fer qu’il nous faut monnayer. Un crime a été commis il y a deux mille deux cents ans, lorsque certains auristes et argentistes, afin d’augmenter le pouvoir d’achat de leurs biens mal acquis, ont, comme des voleurs nocturnes, grâce à de ténébreuses manœuvres, obtenu par surprise le rappel de la bonne et antique loi du sage Lycurgue, l’ami de nos ancêtres, de la loi de libre frappe du fer. La Chine est de nos jours le seul pays assez correct pour monnayer le fer : là, le fortuné travailleur a besoin d’une brouette pour emporter le prix de son honnête labeur. ”

“ La monnaie joue dans l’économie des sociétés humaines un rôle bien moins prépondérant que l’imagination populaire ne se plaît à se l’imaginer. Elle est certes un merveilleux instrument, une simplification admirable des échanges ; elle donne à notre esprit un moyen parfait de comparer instantanément entre eux un nombre illimité de produits, qu’il s’agisse de marchandises qui se pèsent, se mesurent et se comptent, ou de services matériels ou intellectuels. ”

“ La solidarité des peuples devient chaque jour plus étroite. Chaque pays dépend, non seulement de sa propre activité, mais de celle de tous les autres. Les anciennes barrières sont brisées ; les théories, jusqu’ici admises sans discussion, sont ébranlées : l’Angleterre, en présence de l’âpre concurrence qu’elle sent sourdre de divers côtés, notamment en Allemagne, aux Etats-Unis, se demande avec quelque angoisse si le libre-échange, sur lequel sa politique commerciale est fondée depuis plus d’un demi-siècle, est destiné à lui rendre dans l’avenir les mêmes services que par le passé. ”

“ D’un lingot de fer sortiront une foule d’instrumens indispensables à la vie, des charrues, des roues de voiture, des couteaux. Le plomb, le cuivre, le zinc, sont d’un usage constant. Nous pourrions au contraire fort bien exister sans bagues d’or ni bracelets d’argent. C’est l’accord tacite des hommes à travers les siècles qui a élevé l’or et l’argent à la dignité dont ils sont investis. ”

“ Ceux qui travaillent à constituer ou accroître un patrimoine cesseraient de lutter en vue d’atteindre ce but, le jour où ils verraient l’Etat réclamer une part grandissante du capital créé par leurs efforts. C’est la considération supérieure qu’il ne faut jamais perdre de vue lorsqu’on légifère dans ce domaine, où les erreurs d’une fiscalité aveugle pourraient avoir les conséquences les plus graves au point de vue de l’avenir de la fortune nationale et de la nation elle-même. ”

“ On voit à quelle ampleur de vues mènent des études budgétaires qui ne se bornent pas à un examen superficiel des chiffres, à l’acceptation servile et passive d’un ordre de choses préexistant, mais qui se préoccupent de remonter aux causes, à la source même des forces productives ; c’est là un esprit large et fécond, l’opposé même de l’esprit fiscal qui, dans d’autres pays, non seulement enlève toute élasticité aux finances de l’État, mais finit par les compromettre en frappant de mort l’esprit d’initiative et de progrès. ”

“ Comment concevoir seulement l’alimentation de centaines de millions d’êtres humains, au XXe siècle de notre ère, sans l’accumulation préalable des installations de tout genre, des instruments de travail, sans les réserves de semences qui procurent les récoltes annuelles ? Comment les vêtir, les loger, les chauffer, sans l’existence préalable des moyens de production des étoffes, des maisons, du combustible ? Une partie de la Russie, qui est pourtant un des greniers du globe, est en ce moment menacée de famine, parce que les théoriciens ennemis du capital sont au pouvoir. ”

“ La rage avec laquelle les partisans de Bryan réclamaient l’accroissement énorme du stock monétaire des Etats-Unis, qui résulterait de la libre frappe de l’argent, ne peut s’expliquer que par une méconnaissance absolue des véritables principes sur lesquels repose la monnaie et sur une idée aussi fausse qu’exagérée de son pouvoir. Une simple réflexion à cet égard fera toucher du doigt la grossièreté de l’erreur dans laquelle tombent ceux qui croient que le moyen le plus efficace d’améliorer la situation d’un peuple est d’accroître sa richesse métallique. ”

“ De quelque côté que nous tournions nos regards, nous voyons les hommes redoubler d’efforts pour arracher de la terre les richesses métalliques qu’elle recèle en ses lianes : nous ne sommes, sous ce rapport, ni à l’âge d’or ni à l’âge de fer, mais plutôt à l’âge métallique, tant est grande l’ardeur de la recherche de ces substances qui, à des titres divers, sont devenues indispensables à la complication de la vie moderne. La grandeur des chiffres, l’énormité du tonnage extrait des profondeurs du sol, est surtout frappante en matière de fer et de charbon. ”

“ Nous n’irons pas jusqu’à dire, avec l’éminent ministre des finances d’une puissance amie, que celui qui ne connaît pas bien les bases sur lesquelles repose un contrat de crédit ne saurait décider dans quelle mesure une des deux parties a obligé l’autre. Nous pensons, jusqu’à preuve du contraire, que, si excellent que soit un débiteur, c’est encore lui qui a plus besoin du prêteur, qu’il n’est indispensable à ce dernier, et que la nécessité d’exposer des capitaux n’a pas encore pris chez nous un caractère aigu. ”

“ Nous avons déjà, par la création abusive de rentes perpétuelles, grevé l’avenir plus qu’aucun autre peuple. Alors que la Russie, par exemple, n’a pour ainsi dire contracté aucun emprunt qui ne soit remboursable en moins d’un siècle, alors que l’Angleterre diminue tous les ans sa dette par des rachats ou par des conversions de rentes perpétuelles en rentes viagères, nous n’avons d’amortissement obligatoire que pour un sixième environ de notre dette totale. Il serait coupable de ne pas laisser les compagnies de chemins de fer continuer à rembourser tous les ans une fraction de leur capital. ”

“ Souhaitons que les alliés d’aujourd’hui retrouvent aussi rapidement leur prospérité que le firent les Américains après la guerre de Sécession et qu’en une période aussi courte, ils rachètent les obligations qu’ils auront placées maintenant de l’autre côté de l’Atlantique. Notre énergie n’est pas inférieure à celle des habitans de la grande République. Suivons leur exemple en ce qui concerne la gestion de leurs finances, l’amortissement rapide de leur dette, et nous serons nous-mêmes surpris de voir avec quelle vigueur, dans tous les domaines, refleuriront la force et la beauté de la France. ”

“ Qu’est-ce que le capital selon l’imagination populaire ? C’est l’accumulation, dans les mains de certains, individus, de quantités considérables de monnaie, au moyen desquelles ils paraissent en mesure de se procurer le nécessaire, le superflu et même l’inutile. Ce qui, dans cette conception rudimentaire, caractérise le capitaliste, c’est la détention de la forme de capital le plus communément connue et comprise parce qu’elle est susceptible de se transformer le plus aisément et le plus rapidement en toute autre espèce de capitaux. ”

“ Hésiter et attendre, user de douceur et d’égards, c’est une faiblesse impardonnable. Une attaque brutale, qui ne tient compte de rien, voilà la force qui amène la victoire. Que l’ennemi dise de nous ce qu’il lui plaira : la seule chose que nous ne voulons pas, c’est qu’au jour de la signature de la paix il puisse prétendre que les Allemands ont été les dindons de la farce. ”

“ III Quand nous disions que l’Europe et l’Amérique du Nord se servent de l’étalon d’or, nous énoncions une vérité qui ne s’applique qu’à un certain nombre de contrées, les plus riches et les plus puissantes, il est vrai, mais dont la situation diffère totalement de celle des autres. L’Angleterre, la France, l’Allemagne, la Hollande, la Belgique, la Suisse, les États Scandinaves, la Roumanie et la Turquie en Europe, les États-Unis et le Canada dans l’Amérique du Nord, ont assez d’or pour régler leurs transactions internationales au moyen de ce métal. ”

“ L’exemple des Anglais nous apprendrait ce que la liberté peut, ici comme partout, et nous montrerait l’essor merveilleux d’un marché affranchi de toute intervention de l’État, dont les règles n’émanent que du consentement des intéressés, et qui d’ailleurs n’obtient de crédit qu’à cause des garanties qu’il fournit et des lois qu’il s’impose. L’Allemagne, par d’autres côtés, nous doit, elle aussi, servir d’enseignement. Nous ne sommes pas de ceux que le succès des autres abat et décourage. ”

“ En ces derniers temps, certaines menaces d’inquisition financière, des projets d’impôts vexatoires et tracassiers, ont poussé nombre de Français à mettre à l’abri du fisc une part de leur avoir, indépendamment de toute recherche d’augmentation de revenu, et dans la seule intention de défendre une fraction de leur capital contre une spoliation illégitime. Nous n’avons pas besoin de dire qu’autant nous approuvons l’expansion heureuse d’une puissance financière qui a besoin d’un théâtre plus vaste que le sol indigène pour s’exercer, autant nous déplorons cette émigration secrète de capitaux. ”