James Edwin Thorold Rogers

“ En aucune matière les économistes n'ont avec un aplomb malheureux entassé plus de vaines prédictions, que pour tout ce qui touche à la production et en particulier à toutes les branches de la production agricole.
Quand nous lisons les livres, où l'élément spéculatif obscurcit le côté pratique de l'économie politique, nous tombons à tout moment sur des prédictions pessimistes à propos de la marge de la culture, de la loi des rendements décroissants, de l'épuisement de la terre, le tout proclamé par des gens profondéments ignorants des réalités de la culture. ”

“ Raconter l'histoire du Parlement anglais pendant cet intervalle, c'est rapporter toutes les prédictions de ruine exhalées, narrer toutes les intrigues, exposer tous les mensonges, débrouiller toutes les machinations, révéler l'hypocrisie et la pusillanimité de tous ceux qui ont cherché à repousser des innovations légitimes. Ceux qui ne connaissent d'autre liberté que celle de mal faire et d'autre propriété que celle qu'on leur a permis d'usurper, n'ont cessé d'avoir à la bouche les grands noms de Liberté et de Propriété, ces deux boulevards de l'ordre social. ”

“ La nature humaine se révolte contre une doctrine qui déclare qu'une petite classe de propriétaires percevra à jamais un impôt toujours croissant sur les fruits du travail et du capital, qu'il n'y a aucune issue à cette servitude, et que plus le travail sera actif et intelligent, plus grossira le tribut que la société acquitte aux oisifs et aux desoeuvrés. Nul n'est plus nuisible que le propriétaire rapace, qui use à l'extrême des pouvoirs que lui confère la loi existante. ”

“ Tout droit des Pauvres a sans doute pour objet de suppléer l'insuffisance des salaires, même si le secours est refusé à l'indigent valide. Mais est-il possible à l'ouvrier prévoyant de s'assurer contre le risque d'une maladie prolongée et au père de famille de s'assurer contre celui d'une mort accidentelle? L'ouvrier ordinaire, subsistant de son seul salaire et n'ayant aucun autre revenu, ne parvient pas à épargner de quoi subsister pendant sa vieillesse. La charité publique ou privée, en d'autres termes l'impôt ou l'aumône, doivent forcément faire face à cette insuffisance. ”

“ Nous n'en sommes redevables ni aux hommes politiques, ni aux légistes, instruments trop dociles des trames heureusement déjouées de leurs maîtres. Nous n'en sommes pas redevables à cette aristocratie tour à tour turbulente, servile et avide, qui, prise en bloc, constitue de nos jours le rouage le plus inutile qui puisse exister dans une société civilisée. Nous n'en sommes pas redevables à l'Église qui, depuis le règne d'Edouard Ier, a été l'humble servante des politiques et a rarement élevé la voix pour dénoncer les méfaits des grands. ”

“ Je ne m'imagine pas que la passion subite et universelle pour l'agriculture, qui s'empara au XVIIIe siècle des gentilshommes anglais, ait été uniquement inspirée par le désir de se vouer à l'instruction de leurs fermiers ; elle eut, je crois, pour point de départ, la saine appréciation des profits qu'ils allaient tirer d'une culture perfectionnée. La jalousie qu'éveillait dans leur coeur la vue de l'opulence et de l'influence croissante de la nouvelle aristocratie d'argent, les poussa à rivaliser de richesse avec une classe qu'ils méprisaient et qu'ils détestaient. ”

“ Tout le monde connaît la rigueur des lois athéniennes et romaines sur les débiteurs et sur le paiement des intérêts des capitaux prêtés. Dans l'Angleterre ancienne, l'esclavage eut souvent pour cause l'inexécution d'un contrat, une dette restée en souffrance ; nos premières lois commerciales autorisent le prêteur à donner en gage et sa terre et sa personne. On sentait, si on ne le disait pas en termes formels, que le crédit étant un organe essentiel du commerce et de l'industrie, il fallait des pénalités impitoyables pour accoutumer les hommes à respecter leurs engagements. ”

“ A la vérité, depuis soixante ans, le Parlement a abrogé plusieurs lois iniques et cruelles ; il a affranchi le travail et fait de l'Angleterre un marché libre ; il a en même temps fait l'éducation de notre industrie en arrêtant l'exploitation cupide du travail des enfants, en interdisant l'emploi des femmes dans certaines professions, en forçant les chefs d'industrie à traiter leurs ouvriers avec équité, et en se posant en arbitre entre des propriétaires rapaces et leurs tenanciers désarmés. ”

“ Dans ma dernière leçon j'ai parlé des ravages de la Grande Peste que dans des temps plus récents on a appelée la Mort Noire. Avant elle, tous, du roi au serf, cultivaient la terre pour leur propre compte. Aucun état social ne pouvait engendrer plus de respect pour la loi et la propriété que celui où la richesse de chacun consistait en denrées exposées aux rapines des maraudeurs. Je suis convaincu que le respect de la propriété agricole, qui distingue les Anglais depuis le XIVe siècle, a contribué dès l'abord à former le caractère de toutes les classes de la Nation. ”

“ Elle s'intéresse à la production de la richesse et néglige sa distribution ; toute son attention se porte sur les moyens de l'accumuler. Les économistes étudient la richesse comme un général étudie le maniement des armées : leur concentration l'attire davantage que les détails de leur dislocation. Il n'y a pas à s'en étonner. La plupart des économistes, hommes riches ou aisés, ont suivi avec intérêt l'enrichissement de la classe à laquelle ils appartenaient. Le dénûment du travail leur a semblé une énigme, le châtiment d'un crime contre la société. ”

“ HISTOIRE DE LA RENTE FONCIÈRE EN ANGLETERRE 163
C'est que le principal levier de la hausse des fermages pour les terres de labour, c'est la crainte de la dépossession et des pertes qu'elle entraîne pour le fermier. L'éleveur, qui n'a pas son capital enfoui dans le sol, le mobilise à peu de frais et sans difficulté. L'élevage demande pourtant un flair particulier et devait être une profession fort hasardeuse au Moyen Age, alors que les racines fourragères étaient inconnues et qu'un été brûlant, suivi d'un hiver rigoureux, ne manquait pas d'être fatal aux troupeaux. ”

“ Sans le travail, qui utilise le capital avec sagesse et discernement, le capital n'aurait aucune valeur, et sans capital, c'est-à-dire sans les produits permettant au travailleur de subsister pendant le cours de la production, le travail serait condamné à une immobilité stérile. Mais sauf le propriétaire lui-même, aucun mortel n'a mission de veiller sur sa rente. L'état le plus heureux serait celui où la mobilité et la productivité du travail agricole et l'étendue de la terre cultivable seraient telles qu'il en résulterait une abondance entraînant la disparition de la rente. ”

“ Dans la plupart des livres d'histoire et d'économie politique, les auteurs négligent les faits économiques, qui éclairent la vie sociale et la répartition de la richesse aux différentes époques de l'histoire de l'humanité. Cette omission rend l'histoire inexacte ou du moins incomplète ; l'économie politique de son côté devient un pur exercice de l'esprit, peut-être une illusion dangereuse. Et cependant les historiens reconnaissent, eux-mêmes, qu'un livre qui n'explique pas le progrès d'une race ou l'influence qu'elle a exercée, n'est pas digne de vivre. ”

“ Mais au XVIe siècle, tous les avantages furent pour les maîtres habiles à se servir d'une monnaie avilie et à en rejeter les effets désastreux sur leurs ouvriers.
Pendant la première moitié du XVIIe siècle, se déroula un superbe drame politique, dont les péripéties et les personnages excitent encore l'intérêt passionné du public instruit et intelligent. Toute l'énergie de la nation se concentra dans la lutte entre l'absolutisme et la liberté, liberté qui n'était encore que l'apanage d'une minorité, mais d'une minorité qui était une élite. ”

“ Je conteste d'ailleurs à un producteur, quel qu'il soit, manufacturier ou agriculteur, le droit de prospérer à mes dépens. Qu'importe à la masse du peuple anglais que la concurrence de l'agriculture étrangère réduise demain à zéro le total des fermages anglais? Nous verrions disparaître une classe d'hommes, qui se vante d'avoir été toujours animée du plus pur patriotisme et d'un tel dévouement à la chose publique qu'aucun d'entr'eux n'a jamais été soupçonné de la moindre défaillance. ”

“ Éloigner de la résidence qu'il s'est choisie un homme innocent du moindre délit, écrit Adam Smith, c'est violer les lois de la liberté naturelle et de la justice. Si depuis plus d'un siècle les Anglais se sont silencieusement soumis à cette oppression, c'est que tout amoureux qu'ils soient de la liberté, ils sont au demeurant comme la plupart des autres peuples, ignorants de ce qui la constitue véritablement. ”

“ Certains livres d'histoire nous prodiguent les flatteries et proclament bien haut que l'Angleterre se doit tout à elle-même. La vérité, c'est, qu'à l'exception de la population bretonne autochtone, nous nous sommes sans grande résistance soumis à nos anciens conquérants et que nous avons successivement accepté la domination des Anglo-Saxons, des Danois, des Normands et des Angevins. A ceux qui vantent notre respect pour le gouvernement et la loi, je répondrai que nous avons tué et déposé ou laissé tuer et déposer plus de rois qu'aucune autre nation européenne, à l'exception de la Russie. ”

“ Leur plan sortait de la porte d'ivoire des rêves et l'Angleterre dut confier l'oeuvre de la Réforme aux mains impures d'un tyran hautain et sensuel, soupçonneux et dépensier, qui n'eut d'autres qualités que quelques lueurs de bon sens et la connaissance du caractère de son peuple.
Je me suis attardé à dépeindre l'état de l'Église d'Angleterre, parce qu'il est impossible de se faire une idée de notre vie sociale et nationale sans parler des représentants de la vie spirituelle du peuple, qui furent en même temps ses guides dans la mesure que comportaient les événements. ”

“ Si la lutte pour la vie ne laissait absolument aucune marge à ceux qui travaillent, ils ne se condamneraient pas à la mort par inanition afin de sauver ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas travailler. Mais au point de vue moral et politique, la défense de cette institution acquiert une tout autre autorité. La cotisation légère de chaque contribuable nous rachète de la dureté des moeurs et des sentiments, où nous serions plongés, si nous nous habituions à avoir, sous les yeux, le spectacle de l'indigence délaissée sans l'ombre d'un secours. ”

“ La tolérance a été la conséquence naturelle du nouveau Système financier, comme elle l'était du nouveau système politique. Le parti des gentilshommes campagnards les haïssait d'une haine impuissante. Une seule fois, il essaya de ruiner la Banque ; son échec le rendit encore plus impuissant et plus furieux.
Les financiers de ce parti, c'est-à-dire les hommes qui avaient désavoué les Stuarts, mais détestaient les Whigs et les Dissidents, dominaient encore à la Compagnie des Indes Orientales, qui, fondée par une charte d'Elisabeth, était maintenant à la tète d'un immense commerce. ”

“ Je le répète encore : l'excellence d'un état social ne dépend pas de la quantité de richesse produite, mais de sa distribution bien réglée.
A moins d'être un annaliste vulgaire, l'historien suit avec un intérêt palpitant les vicissitudes de l'histoire plusieurs fois séculaire des salaires et du travail. Quelque part que d'autres peuples aient prise à l'oeuvre de la civilisation, le peuple anglais peut revendiquer l'honneur d'avoir inventé le meilleur mécanisme de Gouvernement et l'art d'administrer les affaires publiques de la manière la plus sage. ”

“ Si le fonds des salaires est une quantité inexorablement fixe, incapable d'accroissement par des moyens humains, il s'ensuit qu'une demande de produits n'entraîne qu'un déplacement du travail qui se retire d'une branche de l'industrie pour se mettre au service d'une autre. Un homme, qui a quelque expérience pratique, s'imaginera-t-il pourtant qu'une demande de cotonnades empiétera sur le travail agricole, ou, que si plus de bras sont consacrés au tissage du coton, les gages du laboureur vont s'en ressentir? ”

“ J'ai déjà dit plus d'une fois qu'au point de vue du rapport entre le taux des salaires et le coût de la vie, le quinzième et le premier quart du seizième siècle ont été l'âge d'or de l'ouvrier anglais. Jamais les salaires n'ont été relativement si hauts, jamais le coût des denrées de première nécessité n'a été si bas. Les tentatives législatives d'arrêter la marche ascendante des salaires avaient beau se succéder, le Parlement avait beau insister pour faire respecter le Statut des Laboureurs, tous ces efforts restèrent infructueux. ”

“ Les deux quarters restants fourniront la semence et la rente : c'est de ce surplus que le seigneur s'est emparé en lui donnant le nom de rente. Adam Smith n'avait donc pas tout à fait tort d'appeler la rente un impôt.
L'état idéal de la société serait celui où la terre serait si abondante et si fertile que la valeur de son produit ne suffirait, qu'à payer les intérêts des capitaux engagés, à couvrir les avances de la culture et à rémunérer le travail. La rente cesserait d'exister. Elle n'enrichit que le propriétaire ”