Bertrand Nogaro

“ Bien entendu, les prix de détail sont un élément essentiel du coût de la vie. Mais souvent ceux-ci se réfèrent uniquement — ou presque — aux denrées alimentaires, alors que l'indice du coût de la vie tient compte aussi d'éléments tels que vêtements et loyer. Ainsi composé, il traduit d'une façon encore plus marquée que celui des prix de détail, la tendance à la stabilité relative par rapport aux prix de gros, soit pendant la baisse, soit pendant la hausse. ”

“ D'autre part, l'industrie est, en général, beaucoup plus concentrée que l'agriculture, et cela encore permet de régler la production. La diminution de la demande se traduit donc ici beaucoup plus par une restriction de la production que par une baisse de prix du produit. Réciproquement, l'accroissement de la demande peut provoquer un accroissement corrélatif de la production, sans entraîner la hausse, si même l'abaissement du prix de revient, résultant du développement de la production, ne se traduit pas finalement par une baisse du prix de vente. ”

“ Le marché du blé est essentiellement mondial. Il faut entendre par là d'abord, sans doute, que le blé est produit et consommé plus ou moins dans les cinq parties du monde ; mais ce n'est pas tout ; le marché du blé est mondial pour diverses autres raisons majeures, dont voici les principales :
Bon nombre de pays produisent trop pour leurs besoins, d'autres pas assez ; ce qui fait que ce serait la famine dans ces derniers, la misère dans les premiers, si le marché du blé ne donnait lieu à de très importants échanges internationaux. ”

“ Dans l'agriculture, au contraire, l'extrême dispersion des producteurs n'a guère permis, jusqu'ici, une production concertée et limitée. Au surplus, une grande incertitude règne en ce qui concerne le rapport probable entre l'effort de production et son résultat : le blé, une fois semé, lève en plus ou moins grande abondance ; et quand la récolte est longue à préparer, — celle du caoutchouc, par exemple, qui suppose plusieurs années de travaux préalables dans les plantations — elle peut, tout à coup, dépasser de beaucoup le besoin. ”

“ Sans doute peut-on considérer que la guerre, d'abord, puis la crise, aujourd'hui, ont aussi plus ou moins entravé le développement normal de la consommation. Cependant, c'est un fait que cette consommation s'est notablement accrue ; c'est un fait aussi que la production s'est accrue encore davantage, et qu'il y a eu ainsi, à partir de 1923, presque constamment un déséquilibre entre l'offre et la demande, qui s'est traduit, jusqu'en 1932, par une accumulation continue des stocks et une baisse corrélative des cours (1) . ”

“ Et l'explication est simple : tous ces produits sont plus ou moins des succédanés les uns des autres, le blé est, en effet, un succédané du seigle, de l'avoine, de l'orge, du maïs dans l'alimentation animale, et réciproquement, tandis que, en Extrême-Orient, il lui arrive de concurrencer le riz dans l'alimentation humaine.
Il n'est pas nécessaire, au surplus, de relever l'étroite connexité qui existe, du fait même des besoins auxquels ils répondent, entre les produits textiles : coton, laine, soie, ni entre les diverses catégories de viande, ni entre le café et le thé. ”

“ Au début, les pays importateurs ont été privilégiés ; comme il est beaucoup plus facile d'isoler un marché national, de le soustraire à la concurrence extérieure, que de maintenir ouverts des débouchés extérieurs, ils ont pu, un certain temps, échapper à la dépression mondiale ; cependant l'exemple de la France montre ce que devient un marché national, saturé par sa production propre. Quant aux pays exportateurs, nous les voyons aussi tenter de soutenir leurs producteurs par une politique autonome. ”

“ Plus tard encore, à la fin de 1930, nous voyons la courbe des matières industrielles passer au-dessous de la courbe des denrées alimentaires. C'est seulement dans le courant de 1931 que la courbe des denrées alimentaires s'affaisse définitivement, à son tour ; et il nous faudra attendre jusqu'en 1935 pour la voir couper la courbe des matières industrielles, en passant au-dessous d'elle. Or, en France aussi, c'est surtout le fléchissement des prix agricoles au-dessous des prix industriels qui caractérise la crise actuelle. ”

“ Nous constatons, par contre, aujourd'hui, dans des pays où le redressement des prix — fût-il exprimé seulement en monnaie nationale — est le plus accentué, que la même résistance se manifeste à l'égard de la hausse : si bien que les indices des produits manufacturés, des marchandises de détail, du coût de la vie se relèvent, mais moins que ceux des prix de gros, et, par conséquent, que l'écart entre les prix de gros agricoles et les autres prix diminue. C'est ce qui a lieu notamment aux Etats-Unis. ”

“ Aussi, un retour à un protectionnisme modéré, et simplement compensateur des différences de prix de revient, qui rendrait à un marché mondial par sa nature son véritable caractère, serait-il sans doute profitable, non seulement aux pays normalement exportateurs, mais à ceux, comme la France, que les fluctuations inévitables de la production contraignent à chercher, de temps à autre, un exutoire à l'extérieur. ”

“ Et s'il est vrai que l'analyse économique contemporaine nous a montré le coût de production, fonction, lui-même, du prix de vente du produit fini, il n'en est pas moins à un moment donné, un élément déterminant du prix du marché. ”

“ En ce qui conèerne, d'autre part, la consommation, outre qu'il faut faire des réserves sur la manière dont elle est évaluée, il n'est pas surprenant qu'elle se révèle de peu inférieure aux disponibilités qui résultent du total de la production et des stocks. En effet, si la consommation humaine est très stable — avec, cependant, une tendance à la régression — dans les pays de race européenne, elle est, par contre, assez
variable dans les pays d'Extrême-Orient, où elle dépend des prix respectifs du blé et du riz. ”

“ C'est ainsi que l'on a eu recours, avec un succès encore discuté, à l'action concertée en faveur d'un grand nombre de produits, et assez récemment, en faveur du blé. Par la limitation de l'exportation, on s'est efforcé de limiter la production elle-même. Au surplus, il s'agit d'atteindre le but sans le dépasser ; car, on l'a vu par l'exemple du caoutchouc en 1925, une restriction trop efficace, en provoquant d'abord une hausse excessive, risque de stimuler d'une façon non moins excessive la production. ”

“ Car, s'il est vrai, un cours étant une fois donné, sur le marché mondial, qu'une dévaluation entraîne la hausse en monnaie nationale — comme ce fut le cas aux Etats-Unis — à moins qu'il n'y ait eu une baisse simultanée de la plupart des autres devises — ce qui fut le cas en Angleterre, — il ne convient pas moins de se demander si le cours du marché mondial lui-même ne peut pas, à son tour, être influencé par les dévaluations opérées dans les divers pays. ”

“ La production de la laine, liée à l'existence du bétail ovin, varie moins que celle des textiles végétaux. Cependant, il y a eu, en 1933, une diminution dans la production de la laine, due à la réduction du troupeau ovin, et à la substitution du mouton à viande au mouton à laine. Quant à la consommation, elle a varié brusquement entre 1933 — année où il y eut une sérieuse reprise industrielle — et 1934, année où l'industrie a vécu sur ses stocks et où l'Allemagne et l'Italie ont suspendu leurs achats (2) . ”

“ Le coton est l'objet d'un marché international d'une très grande importance ; il s'agit, toutefois, d'une culture beaucoup moins dispersée que celle du blé, le coton n'étant cultivé que dans les régions chaudes ; mais, par sa concentration même dans un petit nombre de pays, et le caractère universel de sa consommation, le commerce du coton est essentiellement mondial. Les Etats-Unis sont, de beaucoup, le principal producteur ; longtemps, ils ont fourni environ les deux tiers de la production mondiale ”

“ Cela explique que la crise, en agriculture, se traduit par la mévente, dans l'industrie par le chômage des hommes et de l'outillage, par une diminution du chiffre d'affaires, par une réduction du profit et même aussi par une perte de capital, mais beaucoup moins par la baisse de prix unitaire du produit vendu. ”

“ Cette différence dans l'incidence des lois de la valeur, éclaire le phénomène de la crise actuelle, parce que la surproduction agricole aboutit généralement à une baisse plus que compensatrice de l'augmentation de recettes qui résulterait de l'augmentation de la quantité produite, et, par là, à une réduction du revenu d'un grand nombre de travailleurs, donc à une réduction de leur pouvoir d'achat. ”

“ Ainsi, au moment où le niveau insuffisant du prix des produits agricoles apparaît non seulement comme une cause de misère pour les cultivateurs, mais encore comme une des causes essentielles de la crise générale dont pâtissent le commerce et l'industrie, et par répercussion toute la population active, on ne peut manquer de suivre avec un intérêt angoissé les péripéties d'une évolution encore très indécise. ”

“ Dans une troisième phase, qui va de 1927 à 1931, le marché agricole français continue à suivre une évolution distincte du marché mondial : les matières nationales fléchissent beaucoup moins que les matières importées, les denrées alimentaires beaucoup moins que les matières industrielles. Désormais, la monnaie française, stabilisée, est hors de cause. L'isolement du marché français est le résultat d'une politique systématique de protection douanière et de contingentements. ”

“ En effet, si l'on produit du blé partout dans le monde, les conditions de la production sont très différentes: dans certains pays, les pays neufs, c'est la culture extensive, avec de faibles rendements à l'hectare ; dans d'autres, notamment dans les pays dits importateurs d'Europe, c'est la culture très intensive, qui permet d'avoir des rendements à l'hectare énormes. ”

“ Or, c'est un fait que, dans l'industrie — stricto sensu — le prix de revient est beaucoup plus exactement déterminé, en général, que dans l'agriculture. C'est un fait que l'industriel doit assez rapidement restreindre ou arrêter sa production si son prix de vente ne couvre pas son prix de revient. ”

“ Mais il est manifeste que si, par suite d'une dévaluation de leur monnaie nationale, les producteurs des grands pays d'exportation voient leurs prix de vente monter ou se maintenir, ils peuvent être enclins à céder leur marchandise à un prix qui correspond à une baisse en monnaie étrangère, ou, en tous cas, à une hausse moindre que celle que comporterait, sans cela, l'état du marché. ”

“ Les différences de cours n'apparaissent pas moins grandes dans l'espace que dans le temps. Sans doute, le caractère mondial du commerce du blé fait que les marchés nationaux, en dépit des barrières douanières -et autres obstacles, restent souvent plus ou moins solidaires ; mais, par suite de toute une gradation entre l'autonomie complète que possèdent parfois certains marchés — c'est, à certains moments, le cas du marché français — jusqu'à une solidarité presque complète, on peut constater, à un même moment, d'un pays à un autre, des différences de cours qui vont du simple au -quadruple. ”

“ On a pu constater que certains producteurs, notamment les producteurs de caoutchouc indigènes aux Indes néerlandaises et les producteurs de coton aux Etats-Unis, s'effercent, quand le prix baisse, non de restreindre, mais d'augmenter leur production, afin de « se rattraper sur la quantité ». Il y a là un réflexe individuel qui se conçoit surtout quand il n'y a pas possibilité immédiate de remplacer une production par une autre. ”

“ Aux Etats-Unis, les fermiers n'ont cessé, dès le début de la campagne, d'élever des protestations contre le trop bas prix du blé. Leur résistance à la baisse, soutenue par l'espoir que des mesures seront prises officiellement pour leur venir en aide, s'est traduite par un très sensible fléchissement des exportations américaines, qui sont restées inférieures à la normale, malgré l'importance de la récolte. C'est un des éléments qui ont secondé la résistance des pools canadiens ; mais de gros stocks subsistent aux Etats-Unis, qui pourront venir peser ultérieurement sur le marché... ”

“ La production de la viande vient, par son importance, c'est-à-dire par sa valeur, immédiatement après l'ensemble des céréales, et avant le blé seul, devançant de beaucoup toutes les autres productions. En 1930, sa valeur était estimée à 11 milliards 700 millions de dollars. Nous ne saurions cependant consacrer au marché de la viande une étude tout à fait semblable à celle que nous avons consacrée au marché du blé, ni à celui du sucre. Il n'y a pas, à proprement parler, de marché organisé de la viande ”

“ Le marché du blé est mondial aussi parce que, du fait même que de larges échanges s'établissent à travers le monde, entre pays producteurs et pays consommateurs, son cours tend à se fixer en fonction de l'offre et de la demande universelles. ”

“ Mais, outre que l'augmentation de la population, n'est pas, en soi, un indice certain de l'augmentation de la consommation, il faut signaler que c'est surtout chez les peuples peu consommateurs de blé (Extrême-Orient) que la population croît. Il apparaît donc
que, s'il y a eu surproduction à un moment donné, cette surproduction s'est maintenue, malgré la baisse, contribuant ainsi à entretenir et à accélérer ladite baisse, et cette interprétation sera assez largement corroborée par les renseignements que nous allons trouver sur la constitution des stocks. ”

“ La consommation s'est accrue également, du moins jusqu'en 1930-1931, mais dans une bien moindre proportion que la production et, en ces dernières années, la situation économique, les mesures restrictives et les taxes ont encore contribué à ralentir son accroissement. Aussi, s'est-il constitué des stocks considérables, lesquels sont parfois égaux ou même supérieurs à la production annuelle. ”