Charles Billet

“ Lorsqu'au contraire un gouvernement est arrivé à mettre de l'ordre dans ses finances, c'est qu'il a l'autorité suffisante pour imposer sa loi à ceux qui en vivent, et qu'il se sent assez sûr de lui pour s'engager dans la voie des réformes.
D'autre part, le redressement financier est à la base de toute politique d'assainissement économique. Les déficits budgétaires provoquent des émissions d'emprunt, ce qui est une inflation de crédit, ou des avances de la banque à l'Etat, ce qui ne peut généralement se faire sans inflation
de papier. ”

“ Dans ces conditions, il est contraire au bon sens d'avoir une politique financière différente de la politique monétaire, ou de celle des prix. Une politique n'est pas viable si elle est fragmentaire : à vouloir réaliser l'inflation ou la déflation, il faut la pratiquer dans toutes les sphères de l'économie politique.
La déflation est donc une œuvre d'une ampleur considérable. Elle aura eu pour l'Italie l'avantage capital de faciliter et d'imposer une sobriété que sa pauvreté rend nécessaire ; elle a restreint le volume de la circulation, et par là les disponibilités et les dépenses. ”

“ Mais la science économique ne perd pas ses droits, et nul ne peut la violer sans s'attirer les pires déboires. L'Etat doit substituer son action à la liberté impossible et défaillante, et doit toujours diriger l'économie conformément aux principes scientifiques. Or, précisément, il semble bien que le gouvernement fasciste se soit inspiré des données de l'Economie politique, tout au moins dans l'ensemble de sa politique budgétaire, et surtout dans sa politique monétaire et bancaire. ”

“ La difficulté de parvenir à cet équilibre et d'harmoniser les prix de détail avec les prix de gros est précisément un des aspects les plus caractéristiques et les plus angoissants de la crise. Lorsqu'il vend ses produits sur le marché, l'industriel ou l'agriculteur n'en retire qu'un prix dérisoire ; lorsqu'au contraire il se porte acquéreur de ce qui est utile à sa subsistance, on ne lui propose que des prix forts qui dépassent ses ressources. C'est peut-être dans ce déséquilibre des prix de gros et de détail que réside le nœud de la crise. ”

“ Les libéraux, au contraire, ne cessaient de demander que l 'Etat abandonnât ses ingérences onéreuses dans le domaine de l'économie privée, diminuant ainsi le montant de ses dépenses. En contre-partie, ils réclamaient la cessation de tout prélèvement sur le capital, l'allégement de l'impôt sur les successions, la baisse du taux de l'impôt sur le revenu et l'extension de la matière imposable aux salariés de l 'Etat. Enfin, ils demandaient qu'on soulageât le marché des capitaux et que l'Etat cessât de drainer dans ses caisses la majeure partie de l'épargne publique. ”

“ Lorsqu'un Etat emprunte sans limite, il finit par tuer son crédit ; et lorsqu'il est aux abois, il n'est pas d'exactions fiscales que l'on n'ait à redouter. Vouloir restaurer une situation économique sans combler le déficit budgétaire, c'est s'attacher à remplir le tonneau des Danaïdes. Sans cesse les effets du déficit détruisent toutes les mesures d'assainissement prises par le gouvernement. ”

“ Si la déflation est impopulaire dans l'ensemble des nations, il n'en va pas de même en Italie. M. Mussolini a résolument placé sa politique économique sous le signe de la déflation ; il en a fait un mythe populaire. La presse, les publications, les discours officiels ne cessent d'en vanter les mérites ; chaque pas dans cette voie est considéré comme une victoire ; et, à en croire les économistes, la crise ne sera vaincue que si le monde suit l'Italie dans son effort de déflation. ”

“ Or, précisément, à partir de 1925, la lire se trouva en butte à la vague de spéculation qui faillit entraîner à l'abîme les francs français et belge. La réussite de cette attaque contre les francs encouragea les défaitistes de la lire, bien que la politique économique suivie par l'Italie fût à l'opposé de celle à laquelle s'abandonnaient les gouvernements de Paris et de Bruxelles. Devant ce péril, le fascisme opposa des entraves à la spéculation, une contre-manœuvre, en faisant prendre position à la hausse par le Trésor public et de sévères mesures de discipline des changes. ”

“ Lorsque c'est l'Etat qui emprunte, il a coutume d'en déposer le montant auprès des banques d'émission, ou bien même de le leur aliéner en payement des dettes qu'il n'a pas manqué de contracter auprès d'elles au cours des difficultés financières qui, généralement, accompagnent ou provoquent les crises monétaires.
Lorsque ce sont les particuliers qui empruntent à l'extérieur, tout se passe comme s'ils jouissaient d'une créance sur l'étranger. Ils déposent à la banque le montant de leur emprunt en devises
étrangères et se font donner en retour de la monnaie nationale. ”

“ Bien plus heureux paraît être l'autre moyen employé par l'Etat pour garantir les prix contre une débâcle désastreuse. Jugeant que la crise a été provoquée, moins par une surproduction générale que par une production désordonnée, le gouvernement fasciste a décidé de contrôler la production nationale. A cet effet, il a tout d'abord favorisé, et même parfois rendu obligatoire, la création de consortiums industriels, ébauche des corporations futures, dont un des objectifs est d'orienter la production vers les besoins de la consommation. ”

“ Mais la crise économique est venue, là encore, compliquer le problème. Désormais l'Italie n'avait pas seulement à faire face à certaines conséquences de sa politique monétaire et démographique, mais subissait le contre-coup de la politique universelle de fermeture des frontières. Le niveau de ses exportations s'effondra, sans que le gouvernement pût faire grand'chose pour le maintenir. En effet, l'Italie n'est en mesure d'offrir à l'étranger que des marchandises courantes que la plupart des pays sont capables de produire sur leur sol ou sur celui de leurs colonies. ”

“ Or, en l'état actuel des choses, tant que la méfiance internationale issue de la guerre ne sera pas apaisée, aucun gouvernement ne peut réduire ses dépenses de défense nationale sans compromettre la sécurité de son pays ; tant que les dettes de guerre ne seront pas amorties — et il n'est guère possible de prévoir comment elles pourraient l'être -— la charge de leurs intérêts ne pourra pas disparaître du budget. ”

“ Dès lors qu'un Etat se sert de la puissance publique pour soutenir ses ressortissants, ou qu'inversement sa politique économique désavantage ses producteurs nationaux, le jeu de la concurrence est faussé. Effectivement, les deux cas se sont produits. D'un côté, certains gouvernements ont favorisé leurs exportations, soit en organisant un « dumping », soit en accordant des primes, soit en dépréciant la devise nationale. Par ailleurs, certains autres, subissant, encourageant ou provoquant les résistances à la baisse des prix, ont conservé un coût de production supérieur au niveau mondial. ”

“ Mais la constitution d'une nouvelle unité politique pose des questions économiques, notamment l'héritage par le nouvel Etat des recettes, dépenses et dettes de ses prédécesseurs, et l'unification monétaire.
Le royaume d'Italie héritait de finances publiques fort défectueuses. Ses prédécesseurs, depuis la chute des républiques médiévales, professaient le plus profond mépris pour les questions financières. Ils entretenaient — ou plutôt les puissances étrangères entretenaient sur leur territoire — une
armée et parfois un embryon de flotte, et bornaient là les dépenses publiques. ”

“ Or, le sacrifice qui a été imposé à l'ouvrier de subir une baisse des salaires avant que ne soit effectuée la réduction du coût de la vie a permis à l 'agriculture et à l'industrie de soutenir la chute des prix de gros avec un minimum de défaillances. Mais le régime était engagé par l'équité, qu'il se flatte de faire régner dans les rapports sociaux, à provoquer une baisse des prix de détail et du coût de la vie de nature à restaurer le pouvoir d'achat de ceux dont les revenus nominaux ont été réduits. ”

“ L'œuvre d'adaptation de l'économie italienne au nouveau cours de la lire devait se réaliser essentiellement par la baisse des prix. Pour opérer une revalorisation économique de la monnaie égale à sa revalorisation métallique, il fallait provoquer dans les prix une déflation analogue a celle qui avait été réalisée dans le domaine monétaire. C'était indispensable pour que l'or, jouissant dans la péninsule d'un pouvoir d'achat correspondant à sa valeur internationale, puisse demeurer librement dans les caves de la Banca d'Italia. ”

“ Dans tous les pays belligérants, les mêmes causes ont produit les mêmes effets, le mécanisme de la faillite a toujours été le même ; le miracle est que certains aient pu l'éviter et que d'autres, la France, la Belgique - et l'Italie, notamment, ne l'aient encourue que partiellement. Toutes les nations économiques ont été bouleversées, toutes les lois violées. Les déficits budgétaires, non seulement étaient la règle, mais les recettes ne couvraient les dépenses que dans une proportion de plus en plus réduite. ”

“ Sous l'empire des circonstances, et en raison des erreurs commises, une partie de la science économique a fait faillite en ce sens qu'elle est inapplicable. La liberté n'est plus à l'heure actuelle le moyen adéquat de retrouver l'équilibre disparu. Le moyen indiqué par la science n'étant plus applicable, il fallait en trouver un autre, et c'est à ce souci qu'a répondu l'économie corporative et dirigée. ”

“ La déflation, insuffisante en matière financière, a été, au contraire, fort énergique dans les autres domaines de l'Economie politique. Avec les économistes classiques, la doctrine fasciste a vu dans les excès de la période de prospérité la source du malaise et des difficultés ultérieurs. Le gouvernement s'est efforcé de revenir sur ces excès et d'asseoir l'économie du pays sur des bases normales. Obligé de diriger sa monnaie dès lors que son rapport métallique avait été
rompu, il l'a orientée vers un niveau plus élevé en en réduisant le volume. ”

“ Les effets de la pression financière sur l'économie générale du pays dépendent de ce détournement. La pression'financière est, en substance, constituée par le coût de certaines conditions générales de l'existence même des sociétés organisées, et si l'on peut espérer réduire ces conditions, ce ne sera pas au point où serait détruite l'organisation politique, administrative et sociale qui est le produit des siècles et doit rendre plus puissantes les énergies privées, et assurer les meilleures conditions de leur développement. ”

“ Cet objectif est peut-être inspiré par un mercantilisme plus ou moins conscient, mais il tient compte aussi de la situation de l'Italie qui a toujours éprouvé de grandes difficultés à équilibrer sa balance des comptes. Or, pour consommer moins, pour diminuer ses achats, un procédé efficace est, sans nul doute, de restreindre le volume des moyens d'échange. La déflation est une politique de sobriété, et la sobriété est une des grandes pensées du régime. ”

“ L'impôt moderne sur le revenu n'est que la systématisation d'impôts antérieurs la plupart du temps défectueux. La contribution italienne sur le revenu comporte quatre cédules atteignant respectivement les revenus du capital, ceux du capital et du travail conjugués (c'est-à-
dire des professions industrielles et commerciales) , ceux des professions libérales et enfin les traitements publics. L'influence du socialisme se manifeste dans l'organisation de l'impôt sur le revenu par une omission et une addition. L'omission concerne le salaire des ouvriers et employés de l'Etat. ”

“ Lorsqu'un rentier procède à un placement privé, il introduit son épargne dans la circulation par le détour de la production. L'augmentation du pouvoir d'achat qui en découle ne provoque pas une hausse des prix, parce qu'elle correspond à un accroissement du volume des biens échangeables ; et même, si son placement est réellement productif, il concourt à la baisse des prix, car (tous les autres facteurs de variation des prix restant identiques)
la somme des valeurs créées est supérieure à celle qui a été mise en œuvre pour les produire. ”

“ Les charges de la dette publique, qui grevaient, nous venons de le voir, le budget de 1918-19 de 2.624 millions de lires, s'éleva à 3.794 millions en 1919-20, à 4.105 millions en 1920-21 et à 4.851 millions en 1921-22.
Ainsi, les événements et leurs conséquences obligeaient-ils l'Etat à augmenter le montant de ses dépenses. Quelles qu'eussent pu être leurs intentions et leur volonté d'économie, les gouvernements d'alors n'auraient pu résister à la nécessité d'augmenter les dépenses publiques. ”

“ Il en est résulté un appauvrissement immédiat des agents de production dont les revenus dépendent précisément des prix de revient : incontestablement, la classe ouvrière a été atteinte, et, pendant les premières années de la revalorisation, son pouvoir d'achat a été diminué. Sans doute, dans une démocratie, où, surtout à l'heure actuelle, les syndicats ouvriers sont aussi puissants qu'indisciplinés, une telle politique n'aurait pas pu se poursuivre. ”

“ En matière d'impôt sur le revenu, il s'attacha à établir une meilleure répartition en étendant la taxation à des revenus qui lui échappaient. C'est ainsi qu'il compléta le système par la création de cédules concernant les salaires publics et les revenus agricoles et par l'établissement d'un impôt complémentaire.
La taxation des salaires des ouvriers employés
par les administrations publiques et les entreprises de transport a plutôt la valeur d'un principe que celle d'une réforme effective et substantielle. ”

“ La quote-part de ceux qui possèdent peu sera naturellement insignifiante, mais elle sera sensible et cela suffit. Cette mesure atteignit plus d 'un million de contribuables nouveaux, mais, par la modicité de son taux, elle n'apporta pas grandes ressources nouvelles dans les caisses publiques. Les ennemis du fascisme ont voulu y voir la manifestation d'un état d'esprit hostile aux masses laborieuses ; certains ont même redouté que ce ne fût l'amorce d'exactions fiscales au détriment des ouvriers. La réduction progressive du taux de cet impôt a démenti ces craintes. ”

“ Toutefois, l'enseignement des faits vint vite confirmer les hypothèses théoriques du fascisme, et le gouvernement ne craignit pas d'affirmer les raisons qu'il avait de rechercher la déflation. Le 30 mai 1923, M. de' Stefani déclarait à la Chambre des députés : « Le gouvernement a surtout confiance dans ce
grand allié qu'est l'épargne nationale ; celle-ci n'étant plus absorbée par les besoins de l'Etat pourra apporter une nouvelle prospérité à l'agriculture, à l'industrie et au commerce, rendre plus souple l'agencement du crédit et atténuer la tension des banques d'émission. » ”

“ Quant au rôle de l'Etat, il est enfermé dans des limites assez étroites par la Charte du travail dont Mussolini a voulu faire le statut fondamental de la nation italienne. « L'intervention de l'Etat dans la production économique, lit-on dans ce document, a lieu surtout lorsque l'initiative privée est déficiente ou insuffisante, ou lorsque les intérêts politiques de l'Etat sont en jeu. Une telle intervention peut affecter les formes d'un contrôle, de l'assistance ou de l'administration directe » (1) . ”