Change (monnaie)

“ La monnaie est, comme chacun sait, un instrument d'échange. Les hommes sont convenus d'attacher à ce signe représentatif l'idée d'une valeur équivalente, dans nos habitudes, à celle de certains objets, et cela uniquement pour faciliter les échanges 1.
Les espèces font sur les lieux, entre le vendeur et l'acheteur, l'office que l'emplissent aujourd'hui les lettres de change ou de crédit d'une ville à l'autre. ”

“ L'expression change désigne d'abord une opération qui consiste à échanger une monnaie pour une autre, ainsi de la monnaie d'or pour de la monnaie d'argent, de la monnaie d'argent pour des billets des banque, ou réciproquement, ou encore de la monnaie étrangère pour de la monnaie française, et réciproquement. Ces diverses négociations constituent ce qu'on appelle : le change des monnaies ; ceux qui s'y livrent sont des changeurs, et le profit qu'ils en tirent prend également le nom de change.
Contrat de change; remise d'un lieu sur un autre. ”

“ Si l'on considère, en effet, que toute marchandise se transforme finalement en monnaie, et que, dans les relations internationales, toute monnaie devient du change, on reconnaîtra que le commerce du change est égal à lui seul au commerce de toutes les autres marchandises. ”

“ Mais ceux qui tirent des conclusions extrêmes du fait du change n’ont pas plus raison que ceux qui n’en veulent tirer aucune. Les premiers raisonnent ainsi : Le change étant de 60 pour 100, on peut, dans le pays où ce change existe, acheter, avec 100 francs d’or, 160 francs de monnaie de papier avec lesquels vous acquérez la même quantité de marchandises que vous feriez chez vous pour 160 francs d’or. Cela n’est pas, car les prix des marchandises et denrées haussent dans un pays à mesure que la monnaie se déprécie. ”

“ La dépréciation d'une monnaie, autrement dit la diminution, parfois extrêmement accélérée, de son pouvoir d'achat, qui accompagne une forte inflation ou — beaucoup plus souvent — une crise de change, comporte, pour le détenteur de monnaie ou pour le créancier, un risque contre lequel, il peut chercher à se prémunir, en spécifiant, s'il a le choix, le paiement dans une monnaie stable. ”

“ Le change est une vendition d’argent livrable sur une place déterminée. La qualité de la monnaie qui résout ce contrat influera donc sur le cours du change autant et souvent beaucoup plus que le taux de l’escompte. La dépréciation de l’agent de la circulation dans le pays débiteur se traduit immédiatement sur la cote de la bourse, ou sur la cote du Royal Exchange, comme le disent les Anglais. On paie d’autant moins le billet que la monnaie dont il stipule le paiement vaut moins. ”

“ Les crises de change contemporaines et la théorie quantitative. — La crise de change presque universelle, à laquelle la grande guerre a donné naissance, et dont nous avons retracé ci-dessus l'évolution, nous présente de nombreux exemples de monnaies inconvertibles, émises en quantités anormales, et d'émissions anormales accompagnées de hausses de prix. Ici encore, le papier-monnaie est seul en circulation, et il n'y a pas d'agio intérieur. ”

“ Le phénomène du change intéresse donc les économistes quand ils se voient en présence d'une unité monétaire nationale dépréciée ; de là à dire qu'une crise de change est due à la dépréciation de la monnaie et à expliquer cette dernière par un excès de quantité, il n'y a qu'un pas, d'ailleurs vite franchi : et cette interprétation est d'autant plus naturelle que les crises de change se produisent très souvent, en effet, à la suite de mesures exceptionnelles telles que proclamation du cours forcé, émissions anormales de billets, etc... ”

“ Par la substitution aux espèces, ainsi réduites, d'un signe d'échange nouveau, la production et la consommation s'augmentant sans cesse, il s'ensuit que la quantité de monnaie fiduciaire en circulation va nécessairement aussi toujours croissant. ”

“ Si, au lieu d’avoir simplement affaire à une différence de métal ou à des inégalités de titre et de poids, on se trouve en présence d’une monnaie de papier à circulation illimitée et non convertible en or, tout calcul précis devient impossible ; le cours du change se trouve constamment exposé à la pression, des événemens extérieurs. ”

“ Mais je dois faire ici une observation essentielle, relativement aux comptes des correspondais avec lesquels on travaille en une monnaie différente et sujette, par rapport au chef, aux variations du change.
Il est constant que si un étranger débourse pour nous une somme quelconque en sa monnaie, nous devons le payer et le remplir dans la même monnaie, et supporter, le cas échéant, la différence résultant du change. ”

“ De là les opérations de change, les banques publiques ou privées, les billets à ordre, les lettres de change, qui remplacent l'argent par le crédit, la monnaie métallique par le papier, et la valeur intrinsèque par la valeur nominale : admirables inventions des temps modernes ; véhicules puissants qui transportent d'un bout du monde à l'autre les richesses naturelles et créées; mais dont la modération fait la force ”

“ Les fluctuations en change, que nous venons de rappeler, mirent la banque dans une situation dangereuse et l’exposèrent à des pertes, au moment où le change était tombé à 77 3/4 thalers et où la somme de monnaie française d’argent s’accumulait dans les deux provinces. ”

“ Il y a opération de change lorsqu'on échange des pièces de monnaie contre d'autres, par exemple, des pièces de monnaie étrangères contre des pièces de monnaie françaises, ou lorsqu'on s'engage à faire loucher à une personne une somme d'argent dans un lieu autre que celui où elle se trouve. ”

“ Le fer est sensiblement au-dessous de sa valeur d’avant 1848, et on peut aujourd’hui s’habiller à meilleur marché qu’il y a vingt ans. Que faut-il en conclure? Que la cherté de certaines choses tient à une autre cause que la dépréciation de la monnaie. Elle tient au développement de la richesse publique, qui a changé la situation de chacun et augmenté la consommation générale. Là où la production a pu marcher de pair avec la consommation, les prix ont peu varié ”

“ La monnaie, comme nous l'avons déjà dit, se divise en monnaie réelle ou effective, et en monnaie de change ou de compte.
La livre de gros, qui vaut 20 sous de gros. Le sou gros, qui vaut 12 deniers de gros; 40 de ces deniers de gros valent un florin, qui est une pièce d'argent contenant un peu plus de 175 grains d'argent pur, et répondant à 2 fr. 15 e.
Dans le change de Paris avec Amsterdam, Paris donne toujours 3 francs pour un nombre indéterminé de deniers de gros; mais il est rare qu'ils vaillent moins de 53 et plus de 58 deniers de gros. ”

“ Là combinaison du change de place et du change de monnaie peut donner naissance à de nombreuses formes mixtes de change ; mais il importe d'observer que .l'épanouissement simultané des différentes formes de change concevables suppose des circonstances politiques et économiques qui ne se sont plus rencontrées en Europe occidentale depuis le Moyen Age. ”

“ De même pour l’argent, les usages industriels auxquels on le destine lui donnent une valeur indépendante de l’utilité monétaire ; néanmoins, pour l’un comme pour l’autre, il y a diminution de prix du moment qu’il y a concurrence dans l’emploi principal, et l’emploi principal de l’argent, c’est évidemment la monnaie. ”

“ Passons aux phénomènes de hausse de prix. Les prix montent dans un pays où il n'y a plus qu'une seule monnaie, un papier-monnaie que le gouvernement multiplie à l'infini ; ou bien, ils montent, dans une proportion, il est vrai, beaucoup plus modérée, dans un ou plusieurs pays où l'or, le bon et solide métal, est resté l'étalon monétaire. ”

“ Il est vrai que ce symptôme, le change, réagit à son tour sur l'économie générale : l'instabilité des monnaies complique, paralyse et va même jusqu'à entraver complètement la production des biens nécessaires aux hommes et l'échange entre eux, dont ils vivent, de ces biens. ”

“ Supposons que ce ralentissement se prolonge, supposons de plus, ce qui est dans les probabilités, que l’argent soit moins employé par l’Europe, et immédiatement nous le verrons revenir chez nous en grande abondance et avec d’autant plus de rapidité que les débouchés se fermeraient ailleurs : bientôt nous n’aurions plus que de la monnaie d’argent. Est-il quelqu’un aujourd’hui qui, en présence des exigences nouvelles de la civilisation, des habitudes prises, puisse envisager avec calme une pareille éventualité? Il ne faut pas se faire illusion, elle nous menace sérieusement. ”

“ Ce que la Renaissance du commerce a surtout provoqué, c’est le réveil de l’argent, le retour à la circulation monétaire. Le stock de métal précieux n’augmente pas en fait, mais les monnaies se remettent à rouler. L’échange se généralisant, elles apparaissent partout où il se pratique. Des choses qui n’avaient jamais été appréciées en monnaie, commencent à l’être. L’idée de la richesse se transforme.
III. Les marchands Il reste à voir — et c’est une question essentielle — comment s’est formée la classe marchande qui a été l’instrument de ce commerce. ”

“ Elle constitue une des particularités les plus intéressantes de l’histoire financière moderne ; nous allons essayer de la bien mettre en lumière, d’abord parce qu’elle est peu ou mal connue chez nous, ensuite parce qu’il y a peut-être, dans cette idée de la transformation temporaire en monnaie d’une partie de l’énorme stock des valeurs mobilières qui jouent un rôle si considérable dans la vie économique contemporaine, le germe d’un remède au mal chronique dont souffrent la finance et l’industrie. ”

“ Les optimistes ont fait remarquer qu’il y a dans le monde bien des pays où la monnaie d’argent est couramment en usage, et que ces pays en peuvent absorber des quantités considérables à chaque nouvel abaissement des prix. ”

“ L'histoire monétaire démontre à foison à quelles illusions les peuples s'abandonnent à la suite d'émissions de papier-monnaie et de monnaie dépréciée ou pendant une fièvre de spéculation qui a fait enfler les prix. ”

“ Doctrine étrange, dont le moindre raisonnement fait justice, car qu’est-ce que la monnaie, sinon un instrument d’échange, un mécanisme servant à opérer la transmission de la richesse d’une main à une autre, une chose faisant partie de la richesse, comme toutes les marchandises servant aux besoins des hommes, tels que les approvisionnemens de denrées ou de productions manufacturières, ou de métaux quelconques, ou, mieux encore, les machines et les appareils employés dans les arts industriels ? ”

“ Un changement économique, comme un redressement financier ou monétaire, dépend dans une certaine mesure d'éléments psychologiques et même politiques : en revanche, combien de phénomènes moraux et intellectuels peuvent être provoqués par un mouvement de monnaie !... ”

“ Quand on est obligé de faire des paiements aussi énormes que ceux auxquels nous obligent les variations du change, on imagine facilement les répercussions sur notre situation monétaire et sur le coût de la vie. ”

“ D’abord, l’invention de la monnaie, ou la création d’une marchandise unique, indestructible, qui, représentant toutes les autres, remplace chacune d’elles dans l’acte de l’échange, et fait ainsi pénétrer le commerce partout où la monnaie peut pénétrer. ”

“ Puisqu’il n’est guère permis de compter sur l’accomplissement simultané de toutes les réformes, puisqu’on devra se résigner à suivre un ordre quelconque, c’est par les monnaies qu’il est naturel de commencer, car c’est là qu’il y a en même temps le plus d’urgence et le plus de chances de succès.
II. — Choix à faire entre les deux métaux monétaires. — Un seul doit servir d’étalon. — La première chose à faire, pour arriver à l’établissement d’une monnaie universelle, c’est de déterminer si cette monnaie sera d’or ou d’argent. ”

“ La formule circulatoire montre facilement l'influence des variations de l'activité économique du pays sur la valeur de la monnaie ; toutes choses égales par ailleurs, l'augmentation de l'activité des transactions tend à augmenter la valeur de la monnaie, c'est-à-dire à abaisser le niveau général des prix ; la diminution tend à provoquer l'effet contraire ”

“ Mais tout ce poids dont il s’allège retombe sur l’acheteur accablé, et, par un autre effet de l’institution révolutionnaire, ce poids, déjà énorme, va s’alourdissant jusqu’au décuple, puis jusqu’au centuple. — En effet, la seule monnaie que les particuliers ont dans les mains se fond dans leurs mains et s’anéantit d’elle-même. ”

“ D’abord la dépréciation de la monnaie a pour conséquence ordinaire, comme nous le savons (Voy. p. 89) , une hausse des prix. Or la hausse des prix est un stimulant utile à la production : elle tient en haleine l’esprit d’entreprise, elle favorise la hausse des salaires, elle agit comme un tonique et est un symptôme de santé économique [4] .
De plus, la dépréciation de la monnaie favorise les débiteurs, puisqu’ils pourront se libérer en donnant une valeur moindre que celle qu’ils ont reçue ”

“ L'argent est la matière conventionnelle d'échange, et nous centuplons cette matière; nous ne créons pas du papier-monnaie, mais de la monnaie marchandise. Quand avec nos bons, on pourra tout se procurer, ils seront estimés à l'égal de l'argent ; nous ne demandons pas l'anihilation du capital, mais son énorme multiplication.
Les valeurs dont nous demandons l'émission,
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ne sont-elles pas plus solides que les billets de banque? Celle-ci a le droit d'émettre trois fois autant de papiers qu'elle a de métal en valeur ”

“ Dans l’étude suivante il convient de retenir qu’il ne s’agit que des formes de la monnaie qui naissent immédiatement de l’échange des marchandises et non des formes qui appartiennent à un stade plus élevé du procès de production, comme par exemple la monnaie de crédit. Dans un but de simplification l’or est partout supposé la marchandise monnaie. ”