F. de La Mennais

“ Le sentiment de la justice, inhérent au cœur de chaque homme, prête à ce langage une force invincible. Un peu plus tôt, un peu plus tard, il produira donc son effet. Ce qui trouble encore quelques esprits, ce sont les inquiétudes qu’ont fait naître certaines maximes violentes qui n’enfanteraient, au lieu de la liberté voulue de tous, qu’une tyrannie exécrable. Il est possible que des têtes désordonnées, des âmes sombres, aient rêvé, dans leur délire, une semblable tyrannie. ”

“ En effet, dans l’état actuel du crédit, les capitaux ne se déplacent guère que par masses considérables ; ils ne se subdivisent qu’avec une peine extrême pour suivre le travail et l’industrie dans leurs dernières ramifications ; et quand ils y arrivent, ils ont passé par tant d’intermédiaires, qui tous les ont grevés de quelque prélèvement, que l’intérêt s’en trouve élevé énormément pour le producteur. L’Omnium, au contraire, les mettant immédiatement à sa portée, à un taux modique, le même pour tous, en multiplie ainsi l’emploi, en même temps qu’il attaque l’usure dans son principe même. ”

“ Que si, de ces belles et grandes institutions auxquelles la richesse des nations a dû, dans les temps modernes, un accroissement si rapide, nous remontons par la pensée au point de départ, c’est-à-dire à l’échange en nature, qui pourrait méconnaître, dans ce développement graduel de la prospérité publique et du bien-être dont elle est la source, une claire manifestation de la loi de progrès qui préside aux destinées du genre humain perpétuellement en travail pour atteindre, dans tous les ordres où s’exerce son activité, un terme idéal de perfection, dont il approche incessamment ? ”

“ Le développement de l’intelligence, de la notion du droit, du sentiment du juste, la division des propriétés, la diffusion des connaissances, ont produit un immense besoin d’égalité ; et l’égalité réalisée, qu’est-ce, sinon la liberté politique et civile ? Est-ce avec ces deux élémens désormais impérissables que vous construirez une monarchie ? Écoutez cependant. La république qui monte peu à peu sur l’horizon, la république devenue nécessaire et qui subsistera, ce ne sera point le règne d’une fraction du peuple imposant à la société ses opinions pour règle, ses volontés pour loi. ”

“ Après quelques vaines tentatives d’action, les hommes de la légitimité et du droit divin, peu d’accord entre eux, sont rentrés dans une inertie politique complète ; débarrassé de ceux-ci, qui ne forment d’ailleurs en France qu’une assez faible minorité, le pouvoir n’a rien négligé pour diviser les autres. Il s’est rattaché la haute bourgeoisie, l’aristocratie d’argent, par le monopole industriel, la bourgeoisie moyenne par le monopole électoral, la petite bourgeoisie par la crainte de l’émeute. ”

“ Plein de foi dans les vérités qui constituent fondamentalement le christianisme, dans sa puissance morale, dans l’harmonie de son esprit intime avec les instincts les plus élevés de l’humanité, on pouvait, brisant les liens qui asservissent l’église à l’état, l’affranchir de la dépendance qui entrave son action, l’associer au mouvement social qui prépare au monde des destinées nouvelles, à la liberté pour l’unir à l’ordre et redresser ses écarts, à la science pour la concilier, par une discussion sans entraves, avec le dogme éternel ”

“ Lorsqu’en effet toutes les valeurs, devenues mobiles, auraient été mises en circulation, l’abondance des capitaux offerts au travail réduirait presque à rien le taux de l’intérêt : d’où il suivrait que personne ne pouvant subsister désormais dans la pure condition de capitaliste, chacun serait forcé pour vivre d’appliquer, d’une manière quelconque, son travail au capital dont il disposerait, pour en tirer ses moyens d’existence, et que la meilleure existence serait, en général, le prix de l’activité la plus intelligente et la mieux soutenue. ”

“ Dans une société libre, le pouvoir répond de ses actes au peuple qui l’a délégué, sans quoi la liberté, pouvant être impunément violée à tous les instans, ne serait qu’une fiction dérisoire, un vain nom : or, si le pouvoir est responsable, si le peuple qui le donne peut aussi l’ôter, comment est-il héréditaire ? ”

“ Sous quelque point de vue qu’on l’envisage, le système de crédit général auquel on a donné le nom d’Omnium correspond donc admirablement aux besoins présens de la société, et, quel que doive être le progrès futur dans l’ordre matériel, il en sera, nous le croyons, l’instrument principal, car il renferme en soi, comme toutes les grandes pensées, un principe de développement indéfini. ”

“ Cela viendra, et plus tôt qu’on ne pense, car la logique est irrésistible, et l’on ne dispose pas de ses propres convictions à sa fantaisie.
Les frayeurs communes qui jusqu’à présent ont fait le lien des trois classes de la bourgeoisie, se dissipent peu à peu, et ce qu’elles unissaient, l’intérêt le divise. Déjà la moyenne bourgeoisie demande compte à la haute de son monopole industriel, comme la petite bourgeoisie demande compte à la moyenne de son monopole électoral, en même temps que le peuple pèse cette grande question : pourquoi un monopole quelconque ? ”

“ Il est possible aussi que les despotismes européens aient évoqué ce fantôme sanglant pour contenir les peuples par une terreur plus vive que le désir même de secouer l’odieux joug dont ils les écrasent. Mais l’opinion publique s’est soulevée avec une horreur si unanime contre toute théorie qui porterait atteinte, soit à la sûreté personnelle, soit au droit de propriété, soit à une liberté quelconque, qu’il n’est personne en France aujourd’hui qui croie à la possibilité du régime atroce dont on a tâché de lui faire peur. ”

“ Nous déclarâmes enfin la monarchie compatible avec la république. Que cette pensée fût, à l’époque où nous l’énoncions, et qu’elle ait continué d’être celle de plusieurs, on ne s’en étonne pas moins que des esprits sensés aient pu l’admettre un seul moment. Dans une société libre, le pouvoir, simple exécuteur de la volonté nationale, ne commande pas, il obéit ; or, qu’est-ce qu’un droit héréditaire d’obéissance ? ”

“ Le ministre refuse l’un et l’autre, sur ce motif que jamais, dit-il, il ne consentirait à laisser acquérir à un homme qui honore la France, et que l’Europe admire, une influence quelconque sur le peuple. Des cours d’hygiène avaient été ouverts dans plusieurs quartiers de Paris, en faveur de la classe indigente ; le pouvoir se hâta de les fermer. Qu’importe que ces gens-là souffrent, qu’ils soient malades, qu’ils meurent ? C’est bien de cela vraiment qu’il s’agit, sous une monarchie qui a pris à tâche de tranquilliser l’Europe ! ”

“ On ne saurait douter que, sur l’universalité du globe, la richesse commune n’ait éprouvé un accroissement énorme depuis dix siècles, et, si sa distribution entre tous les membres de la famille humaine laisse tant à désirer, peut être le sujet de tant d’objections graves, c’est une question indépendante du fait général d’une plus grande production ou d’une richesse plus grande. ”

“ L’Omnium, en ces circonstances, loin de réduire ses opérations, peut, sans crainte et sans gêne, les multiplier indéfiniment ; car la garantie de chacune d’elles lui est, pour ainsi parler, inhérente. Toute valeur, de quelque nature qu’elle soit, peut être la matière de cette garantie, comme elle est celle de l’opération elle-même ; et aucune d’elles n’entraînant, pour l’association, de risques qui n’existent pas dans les temps ordinaires, elle n’est point obligée d’augmenter ses tarifs, ou de rendre plus onéreuses les conditions auxquelles elle délivre ses effets. ”

“ Ce fut là, certes, un immense progrès et un bienfait immense pour le genre humain tout entier ; car les peuples même les moins avancés dans la civilisation en ressentirent de proche en proche les conséquences heureuses. Quel est, en effet, le coin du monde où le commerce n’ait pas pénétré, où il n’ait pas stimulé efficacement la production locale, et introduit, avec les productions étrangères, une multitude de commodités et de jouissances nouvelles ? ”

“ Mais, d’un transport souvent difficile, la monnaie ne pénètre pas aisément partout, et le transport lui-même est sujet à des risques nombreux. La pensée heureuse des âges postérieurs, la lettre de change remédie en partie à ce double inconvénient ; et de la lettre de change, qui n’est au fond qu’une promesse de paiement substituée au paiement effectif actuel, sortent, avec le temps, des multitudes d’effets de toute sorte, qui, sous des noms divers, n’en sont que des modifications, ou ne sont, comme elle, que des promesses de paiement, dépourvues, pour la plupart, d’hypothèque complète. ”

“ Si ce développement, qu’il faudra des siècles pour opérer complètement, avait atteint sa dernière limite, la totalité des valeurs existantes sur la surface entière du globe, de quelque nature qu’elles fussent, pourvu qu’elles constituassent une propriété réelle de l’homme, rendues mobiles, seraient faites monnaie ; et la monnaie qui les représenterait sous la forme d’un papier de circulation ne pourrait jamais dépasser la quotité de ces mêmes valeurs qui lui serviraient d’hypothèque. Au-delà de ce terme, il est impossible de rien imaginer en matière de crédit ”

“ Quoi qu’il en soit, nous regardons l’établissement de l’Omnium comme un bienfait actuel, un immense bienfait pour tous indistinctement, pauvres et riches ; car le pauvre y trouvera des moyens chaque jour plus faciles de sortir de sa pauvreté, et le riche des moyens d’augmenter sa richesse. ”

“ La Charte avait promis la liberté d’enseignement ; une loi de déception sur les écoles primaires en a plus que jamais concentré le monopole dans les mains de l’université. L’enseignement supérieur et intermédiaire est resté ce qu’il était, c’est-à-dire dépendant de cette même université, qui, se réservant le privilége de vendre l’instruction, ne permet pas même que d’autres la distribuent gratuitement à ceux qui ne la sauraient payer. ”

“ Les effets de crédit de l’Omnium se distinguent en effets de change et en effets de circulation. Ces derniers sont destinés uniquement à circuler sur toutes les places d’un même pays, et ne peuvent être présentés à l’acquittement que dans les comptoirs divers dont ce pays a été doté. Les effets de change doivent être acquittés à tous les comptoirs généraux que l’association a institués. Ne nous occupons que des effets de change ; on devinera aisément dans quelle mesure ce que nous avons à en dire s’étend aux effets de l’autre espèce. ”

“ Je me trompe, ce régime est possible ; qui de nous l’ignore ? Il est possible, car il existe en Pologne, en Allemagne, en Italie ; il est possible, mais là seulement où règne l’absolutisme, et là où il s’efforce de régner. À quoi partout aspirent les peuples, si ce n’est à s’en affranchir ? Pourquoi combattent-ils, sinon pour leur vie, leurs biens, leur liberté d’homme ? Ils se sont fatigués, c’est leur crime, du 93 des rois. Contemplez l’Europe : qui aujourd’hui emprisonne en masse, qui torture, qui confisque, qui fusille, qui mitraille et tue ? ”

“ On reconnaît que, soumis à une loi de développement en vertu de laquelle il s’approche sans cesse d’un terme idéal de perfection auquel sa nature le force de tendre, il procède dans ses voies par des évolutions successives, et se distingue par là du pur animal à jamais fixé dans l’état qui fut le sien originairement, comme quelques mollusques sur le rocher où commença leur existence. ”

“ Ennemi de l’anarchie qui, après avoir rompu les liens sociaux, engendre la dictature, il voulait l’ordre : mais nul ordre sans justice, nulle justice sans égalité, et c’est pourquoi il demandait que les Français, égaux devant la loi civile, le fussent aussi devant la loi politique ; il voulait que l’homme, pleinement affranchi dans sa pensée, sa conscience, le fût encore dans sa personne, sa propriété, son industrie, son travail ”

“ Le plan de cette Association de Crédit général réunit plusieurs idées fécondes, dont aucune n’est absolument neuve sans doute, mais qui le deviennent presque par leur combinaison. Quand l’Omnium sera devenu une réalité, ce sera le système de banque le plus complet en soi, et le plus étendu par ses ramifications, dont on ait jusqu’ici doté le monde industriel et commercial. Il y a bien en cela quelques côtés faibles, comme dans toute création humaine, et nous n’abdiquons pas ici la faculté et le devoir de les signaler un jour par une critique sérieuse, impartiale et surtout bienveillante ”

“ Une seconde conséquence du système général de crédit sera d’aider beaucoup à la solution du grand problème de la distribution de la richesse ; car, en augmentant indéfiniment la masse des valeurs circulantes, en infiltrant, pour parler ainsi, par leur subdivision, les capitaux dans toutes les veines du corps social, il les fera parvenir jusqu’à ceux auxquels ils ne sont point accessibles présentement, et cela de deux manières. ”

“ Et s’il est réellement héréditaire ou inadmissible, excepté par suite d’une révolution que jamais la loi ne prévoit ni ne doit prévoir, comment serait-il responsable, comment le peuple qui l’a donné pourrait-il l’ôter, en cas d’abus ? Mais ce cas, dit-on, n’arrivera point, ou n’arrivera que rarement. C’est bien connaître la nature humaine ! ”

“ Un nouveau pas, un pas immense fut fait ensuite, lorsqu’ayant imaginé d’imprimer l’image de l’objet choisi pour terme de comparaison entre les différentes valeurs sur un morceau de métal d’une valeur intrinsèque égale, ou supposée égale à celle de cet objet, mais à peu près indestructible et plus aisément transportable, on put, à l’aide de ce signe matériel, exprimer toutes les valeurs et tous les rapports des valeurs entre elles, tandis que ce même signe remplaçait, dans l’acte de l’échange, un des objets qu’il aurait, sans lui, fallu livrer en nature physiquement. ”