Victor Bonnet

“ Se préoccupe-t-on du besoin de se procurer ce métal afin de l’envoyer dans des contrées qui n’en connaissent pas d’autre, qui n’en veulent pas d’autre, on peut être sûr qu’il restera toujours, comme toute marchandise qui a son utilité et son placement, et on le trouvera sous forme de lingot autant qu’on le voudra. L’Angleterre nous en fournit la preuve. Ce pays n’a que l’étalon d’or, et cependant c’est celui qui trafique le plus avec les peuples qui n’ont que la monnaie d’argent, avec l’extrême Orient surtout, et il n’est pas embarrassé pour ses paiemens. ”

“ Les chemins de fer, le plus fécond de tous les progrès assurément, ont bouleversé les rapports économiques, sans parler des anciens modes de transport, qu’ils ont plus ou moins ruinés. Ils ont déplacé la richesse, ils l’ont portée là où elle n’existait pas, au détriment souvent d’autres pays qui avaient le monopole de certains débouchés. Cependant qui ne s’applaudit aujourd’hui de la création des chemins de fer? On s’est remis du trouble, et chacun apprécie les bienfaits immenses et durables dont ils ont doté les nations. ”

“ Si l’on réfléchit en effet qu’il ne serait pas nécessaire de refondre toutes les monnaies, qu’il serait possible de les laisser coexister à côté de la monnaie internationale, et qu’il n’y aurait à créer que celle-ci dans la mesure des besoins, on peut supposer que la dépense ne serait pas très considérable. Si l’on évalue les besoins immédiats à 5 milliards, et qu’on compte le prix de monnayage à 1/5 pour 100, prix de la fabrication des pièces d’or en France, ce serait une dépense exacte de 10 millions pour tous les états qui accéderaient à l’unité, et répartis d’après l’importance de chacun. ”

“ Si on veut dire maintenant que les métaux précieux n’ont plus vis-à-vis de ces marchandises la même puissance d’acquisition qu’autrefois, qu’il en faut donner davantage pour les obtenir, et que c’est un effet de l’influence exercée par les mines d’or sur le développement de la richesse publique, nous ne faisons aucune difficulté d’en convenir; mais il y a une grande différence entre ce cas et une dépréciation de la monnaie. Si on achète plus cher les denrées de consommation, c’est qu’on a plus de moyens de les payer. ”

“ On aime sa monnaie, comme on aime son drapeau, comme on aime sa langue, et tant que les frontières n’auront pas disparu, que le monde ne sera pas confondu dans un cosmopolitisme universel, il faut s’attendre à des jalousies d’influence, à ce que le point de vue anglais ou allemand ne soit pas le point de vue français. Il ne faudrait pourtant pas exagérer ce sentiment et l’appliquer là où il n’a que faire. Dans l’espèce, à moins de bouleverser tous les systèmes monétaires, on devrait se rapprocher plus ou moins d’un système en vigueur. ”

“ L’unité de poids a paru tout concilier, parce qu’elle repose sur une base qui n’appartient à personne, ou plutôt qui appartient à tout le monde, et voilà qu’on répond de l’autre côté du détroit qu’il n’y a pas d’unité de poids et de mesure absolue s’imposant par elle-même, comme s’imposent, par exemple, l’or et l’argent pour servir de signe monétaire. ”

“ On a proposé de frapper la nouvelle monnaie simplement comme une monnaie d’appoint, qui ne serait reçue dans les paiemens à l’intérieur que jusqu’à concurrence de 4 livres sterling. C’est en effet un moyen d’éviter les embarras qui résulteraient des droits acquis; mais, allât-on jusqu’à lui donner une existence légale absolue, cela ne serait pas encore une difficulté. On recourrait alors pour les contrats existans à la compensation. En somme, rien n’est plus juste. On change la valeur de la monnaie avec laquelle le créancier devait être payé, il est naturel qu’on lui accorde une compensation. ”

“ Contrairement à ce qui existe pour le blé, c’est là une denrée qu’on consomme plus ou moins suivant le degré d’aisance qu’on possède, et il n’est pas nécessaire d’entrer dans les détails pour démontrer qu’on en fait aujourd’hui un usage infiniment plus considérable qu’avant 1848. Il en est de même pour les légumes, pour le vin, et même aussi pour les matières premières de l’industrie. Le progrès dans les manufactures fait rechercher davantage les matières premières, et le prix s’est élevé parce qu’on n’a pas pour les multiplier la même puissance que pour les mettre en œuvre. ”

“ On s’imagine que, l’or étant une marchandise comme une autre, il ne peut pas devenir immédiatement abondant, beaucoup plus abondant qu’il n’était, sans subir une certaine dépréciation. « Le surcroît d’approvisionnement de métaux précieux, dit Hume dans son Essai sur la monnaie, est une cause de perte pour une nation dans son commerce avec l’étranger, parce qu’il élève le prix du travail et des marchandises, obligeant chacun de payer un plus grand nombre de ces petites pièces blanches et jaunes. » ”

“ Le paysan au fond de sa province, qui n’a jamais quitté le sol natal, qui ne le quittera jamais, qui n’a point de correspondance avec l’étranger et point de marchandises à faire passer par la ligne des douanes, le paysan y gagnera comme tout le monde. Il vendra ses denrées plus cher, et s’approvisionnera plus aisément et à meilleur marché. Eh bien ! il en sera de même pour les effets de la monnaie internationale; par cela seul qu’elle apporterait de nouvelles facilités dans les relations avec l’extérieur, elle profiterait à tous. ”

“ L’élévation du prix des denrées alimentaires et des choses de luxe tient si bien au progrès de la richesse publique, que, partout où ce progrès existe, on les voit coûter plus cher. Déjà elles étaient à un prix très élevé en Angleterre et en Hollande avant 1848, plus chères que chez nous, par la raison toute simple que la richesse y était plus grande. Depuis 1852, la France est certainement le pays qui, par des causes diverses, a fait le plus de progrès industriels et commerciaux, celui dont la richesse s’est relativement le plus accrue. ”

“ Le niveau de la richesse a monté à peu près pour tout le monde : pour les uns parce qu’ils ont des revenus progressifs, pour les autres parce qu’ils sont producteurs et vendeurs de tout ce qui s’est élevé de prix. Le salaire des ouvriers eux-mêmes n’est pas demeuré longtemps au-dessous de ce qu’il doit être pour bénéficier du progrès, et aujourd’hui en général, malgré la cherté des denrées nécessaires à la vie, la condition de la classe ouvrière est meilleure qu’il y a vingt ans. ”

“ C’est le triomphe du génie de l’homme d’être arrivé par ses procédés économiques à réaliser ce phénomène en apparence contradictoire de la cherté des matières premières et de rabaissement des produits manufacturés. C’est aussi la même cause qui a élevé le prix de la main-d’œuvre : le travail ayant été plus actif, la demande s’en est accrue, et naturellement on a dû le payer plus cher; mais la cherté de tous ces objets n’a rien à démêler avec la dépréciation des métaux précieux. ”

“ Le fait de convertir un lingot en monnaie, de le frapper à une effigie quelconque, d’en garantir le titre et le poids, constitue un service. Le métal ainsi frappé et garanti circule plus facilement que le lingot, et entre mieux dans les relations commerciales. — Pourquoi donc l’état rendrait-il ce service gratuitement? Dans un pays voisin, l’Angleterre, et c’est le seul à notre connaissance, on ne prélève aucun droit pour fabriquer la monnaie; mais c’est une libéralité qui n’est fondée sur rien et qui ne s’explique pas. ”

“ Ces pays sont très avides de métaux précieux; ils sont loin d’en avoir tout ce qu’ils pourraient absorber, tout ce qu’ils absorberont un jour, lorsqu’ils seront plus riches. Par conséquent, s’il n’y a pas de limite assignable à la production des métaux précieux, il n’y en a pas non plus à la consommation qu’on peut en faire, et il faut espérer que les deux forces, mises en face l’une de l’autre, arriveront à se neutraliser, que la monnaie conservera à peu près sa valeur, et qu’il n’en résultera qu’un très grand stimulant pour le progrès de la richesse publique. ”

“ Bastiat lui-même, qui avait vu le commencement de la production des mines de la Californie, disait, en parlant des pays producteurs d’or et d’argent : « Plus vous nous enverrez de métaux précieux, mieux c’est pour nous, car cela nous permet d’avoir plus d’or et d’argent à fabriquer cuillers, fourchettes et couteaux; mais c’est tant pis pour vous, car nous ne vous enverrons pas plus de drap et de fer pour le surcroît que nous ne vous en donnons aujourd’hui pour la petite quantité. » ”

“ On trouve aussi opportun dans ce système de pouvoir fabriquer des pièces d’argent d’un poids et d’un titre déterminés sans cours légal, de pouvoir certifier également des lingots du même métal, et de laisser chacun libre de stipuler dans les contrats avec lequel des deux métaux il entend être payé. De cette manière, l’on donne satisfaction à ceux qui prétendent qu’on ne peut pas rejeter absolument l’argent, qui a son rôle utile dans la circulation. De plus on a un système logique qui cadre avec l’ensemble de notre système décimal. ”

“ Au bout de ce temps, d’après ce qui a eu lieu à la suite de la découverte de l’Amérique, la dépréciation des métaux précieux pourrait être de 50 pour 100; mais d’ici là que d’élémens qui sont de nature à atténuer cet effet ! D’abord les progrès industriels se font aujourd’hui avec beaucoup plus de rapidité qu’autrefois. Ils marchent, qu’on me pardonne l’expression, à la vapeur, et comme les besoins de l’homme peuvent s’étendre indéfiniment, il y a un champ immense pour l’emploi des métaux précieux. ”

“ Peut-on lutter contre la force des choses? Croit-on que, parce que nous nous obstinerons, au grand préjudice de nos intérêts, à laisser notre marché ouvert à la monnaie d’argent, nous empêcherons cette dépréciation de se produire ? Autant vaudrait dire qu’on peut arrêter un fleuve dans son cours en lui opposant un barrage plus ou moins élevé. Le fleuve se répandra toujours, seulement les obstacles artificiels qu’on lui aura créés feront qu’il submergera tout ce qui l’entoure. Tel est le danger qui nous menace avec le double étalon. ”

“ L’esprit s’habitue mieux aux petits changemens qu’aux grands, une réforme en amène une autre, et le progrès général de l’humanité s’accomplit ainsi sans secousse et avec un caractère durable. Nous ne rechercherons donc pas s’il vaudrait mieux commencer par le système des poids et mesures ou par la monnaie; nous proposons la monnaie, parce que l’attention nous paraît plus portée de ce côté en ce moment, que la question est discutée tous les jours, et qu’elle l’a été notamment avec une certaine solennité dans la conférence internationale de 1867 à Paris. ”

“ Il n’est plus guère en circulation, et il tend à y être de moins en moins. Le dollar en or, qui est la monnaie usuelle, ne vaut pas 4 shillings 2 deniers, il vaut tout au plus 4 shillings 1 denier. Cette différence vient de ce que l’or en Amérique est tarifé légalement seize fois le prix de l’argent, et, comme cette valeur est supérieure à celle qu’il a réellement, le dollar d’or n’est pas l’équivalent du dollar d’argent, pas plus que naguère chez nous la pièce d’or de 5 francs n’était dans le commerce l’équivalent de la pièce d’argent du même chiffre. ”

“ Si encore il s’agissait de faire l’unité absolue, de mettre tous les peuples d’accord, le dessein serait grand, et on pourrait louer nos voisins de proposer une pareille modification de leur livre sterling; mais pour unir la race anglo-saxonne seulement, pour laisser en dehors toute l’Europe et notamment le groupe de la race latine, qui a déjà 100 millions d’adhérens, et qui, quoi qu’on fasse, ne se ralliera jamais à un pareil système, les Anglais y regarderont à deux fois avant de chercher à mettre cette conception en pratique. ”

“ Supposons que pendant les soixante ans qui vont s’écouler avant que nous ayons doublé notre stock métallique le progrès ne soit que ce qu’il a été en Angleterre en vingt-deux ans, si nous y ajoutons la part à faire à l’augmentation de la population, que nous n’évaluerons encore qu’à 50 pour 100, bien que la période moyenne de doublement soit pour l’Europe et l’Amérique de moins de quatre-vingts ans, nous voilà à un chiffre d’affaires de 450 pour 100 supérieur à ce qu’il est à présent, et nous aurons, pour y faire face, le double de numéraire. ”

“ Depuis quelques années, chez nous, l’exportation en lingots domine; elle a été de 45 millions en 1867 contre 18 en numéraire, et de 111 millions en 1866 contre 93. La raison en est facile à donner. Nous sommes pour l’or de grands consommateurs et nous avons intérêt à le monnayer, d’abord pour notre propre circulation, qui s’en enrichit chaque année, ensuite parce que notre monnaie est de plus en plus acceptée dans les divers pays d’Europe. C’est le contraire pour l’argent : on nous envoie plus de lingots, et nous envoyons moins de monnaie. ”

“ Rien n’est plus faux : l’industrie, pour ses divers usages, n’emploie pas un dixième des métaux précieux qui sont produits, c’est le chiffre donné par tous les hommes compétens qui se sont occupés de la question. Par conséquent sur les 40 et quelques milliards qui ont été extraits des mines depuis trois siècles, sur les 18 ou 20 milliards qui en ont été extraits depuis 1848, si on retranche un quart pour la perte, et qu’on ne considère que les usages industriels, il resterait environ 40 milliards dont la valeur n’aurait pas de base. ”

“ Encore pour les traitemens peut-on les élever et les mettre au niveau de la richesse publique, et on les élève en effet tous les jours. Quant aux revenus fixes, qui sont après tout l’exception, ils subissent la loi de l’humanité, qui veut qu’il n’y ait rien d’immuable. Si ceux qui les possèdent ne les trouvent plus suffisans, ils n’ont qu’à demander au travail le supplément nécessaire.
Maintenant, de ce que les métaux précieux n’ont pas subi encore de dépréciation sérieuse qu’on puisse signaler avec certitude, s’ensuit-il qu’il en sera toujours de même dans l’avenir? ”