Banque centrale

“ On sait que la banque centrale est une banque de réserve vis-à-vis des autres banques, elle doit les soutenir dans les moments difficiles et conserver intacte une réserve de crédit au milieu des défaillances des crédits individuels. Pour arriver à ce but, il faut que la banque centrale soit plus puissante que les banques ordinaires. Mais comment pourrait-elle devenir plus forte ? En dehors de l'émission, le gouvernement lui accorde généralement des opérations de la trésorerie. ”

“ L'exemple de la banque de Lyon, qui a maintenu le taux de l'escompte à 3 pour cent, au milieu de la crise actuelle, et sa prospérité croissante par l'effet même de son dévoûment désintéressé à procurer des ressources au travail et à l'industrie, démontre que ces institutions locales sont de véritables bienfaits, et qu'elles seules peuvent corriger l'égoïsme et la cupidité, ou remédier à la panique de la banque centrale et de ses succursales. ”

“ Voyez, en effet, quand les hommes n'ont pas établi de règles, la règle peu à peu se fait ; là où ils n'ont pas voulu subordonner les établissements les uns aux autres, une sorte de hiérarchie s'établit par la force des choses.
Ainsi, quoique nous ayons un système qui paraisse comporter concurremment l'existence d'une banque centrale se ramifiant vers les divers points du territoire, et des banques départementales, sans lien, comme sans contrôle, le monopole à côté de la liberté, nous voyons peu à peu les faits graviter vers l'établissement d'une banque unique. ”

“ Nous avons, nous aussi, une banque centrale, une banque qu'on appelle Banque de France, bien que ses billets ne franchissent point les murs d'enceinte de la capitale. Tandis qu'autour de nous tout se transforme, tout s'améliore, nous restons dans le statu quo le plus complet. Notre banque a constamment dans ses caves 200 à 240 millions en numéraire, et son portefeuille ne contient que 25 à 3o millions d'effets escomptés (1) . ”

“ Une banque centrale, serait fondée et conduite par l'État, s'alimentant par des émissions d'obligations, commanditant par un crédit collectif des ouvriers associés en groupes de 100 à 1,200 personnes. Elle consentirait des prêts à long terme de 30,60, 90 ans aux coopératives de production, de consommation et de crédit, en qualité et en quotité suffisantes pour permettre aux ouvriers de se procurer les moyens de production et l'outillage le plus perfectionné. ”

“ Le degré d'autonomie dont elle dispose n'est pas sans rappeler celui qui caractérisait la Banque de France avant la récente réforme de son statut, en 1993.
Près de 20 banques commerciales privées (29) , sociétés anonymes, tournées largement vers les activités commerciales et industrielles, prêtent surtout aux sociétés et dominent le marché des PME. Placées sous la tutelle de la Banque centrale, elles doivent respecter ses directives concernant l'encadrement du crédit et les taux d'intérêt.
Le réseau très dense des caisses d'épargne (30) . ”

“ Une seule banque d’émission y suffit, sans qu’on puisse en rien conclure. Il est seulement à remarquer que, dans ce petit pays, la banque centrale a 27 succursales; si nous en avions autant, nous en aurions plus de 500. Voilà encore un exemple assez mal choisi. L’Allemagne vit sous le régime des banques multiples, sans que la circulation en souffre sensiblement. ”

“ Au contraire, si les entreprises sont inactives, la production ralentit, la banque pourra y remédier en abaissant son taux de réescompte. Et le taux de réescompte de la banque centrale s'abaissant, l'intérêt que prennent les banques commerciales suivra le même mouvement. Les entre-
prises obtiennent alors plus facilement crédit des banques, c'est un moyen de stimuler l'activité de la production. ”

“ Supposez des comptoirs d’escompte constitués de telle sorte que, d’un côté, on y pût connaître le personnel d’une industrie aussi bien que le banquier qui l’exploitait à ses risques et périls, et que d’un autre côté, ils offrissent à la banque centrale une garantie suffisante par l’évidence de leurs ressources et la sagesse de leurs statuts ”

“ S'il est peu de places de commerce où, dans l'état actuel des affaires, une banque puisse trouver un aliment suffisant, il en est en revanche un grand nombre où des comptoirs d'escompte, administrés à bien moins de frais , participant au crédit comme au capitald'une banque centrale, etpar-là exempts de tous les inconvéniens de l'insuffisance comme de la surabondance du capital, pourraient, en concourant utilement aux succès de cette banque, fournir au commerce des
facilités précieuses, et dont il est aujourd'hui privé. ”

“ Au lieu de nuire au crédit, notre système le relève; au lieu de faire disparaître de la circulation l'argent monnayé, il l'y fera rentrer dans un temps normal, précisément parce que la monnaie factice offrira plus de garantie; et qu'est l'argent lui-même, sinon une manière de payement conventionnelle? Faites que le fer ou le cuivre soient plus rares que l'argent, leur valeur lui sera supérieure. Dans notre système, ce qui constitue la monnaie courante, c'est le billet de la Banque agricole. ”

“ En transformant la banque de France en banque nationale, en usant des ressources du crédit, l'État pourrait parer facilement aux difficultés de l'avenir, secourir à propos les principales maisons de commerce dont les capitaux alimentent l'industrie, entretenir l'activité des ateliers, ranimer la confiance, suppléer au besoin à l'absence calculée du numéraire. ”

“ Mais les grands établissements de crédit comme le Crédit lyonnais, la Société générale et le Comptoir national d'escompte, se chargent de plus en plus d'émission des titres pour le compte de sociétés, d'États, d'établissements publics, se muant ainsi en banques de spéculation, et réalisant dans le commerce de banque le phénomène de concentration et d'intégration qui se manifeste dans toutes les branches de l'activité économique. ”

“ Voilà donc un nouveau motif pour qu’une banque tienne le taux de son escompte au plus bas niveau possible. Répétons-le, telle est leur mission la plus importante, la plus immédiate, la plus sacrée ; c’est par cette baisse qu’elles agissent le plus sur la société et lui font le plus grand bien qu’on puisse attendre d’elles. La définition la plus pratique et la plus philosophique des banques consiste à dire que ce sont des institutions destinées à réduire le taux de l’intérêt dans l’ensemble des transactions. ”

“ De même que la monnaie avait perfectionné l’échange en généralisant le troc, et de même que le crédit et l’effet de commerce, en utilisant l’influence nominale de la monnaie, en avaient économisé l’emploi, de même les billets, au lieu de supprimer les instrumens antérieurs de la circulation, ne font qu’en régulariser l’action par une meilleure économie. En remplaçant dans la circulation une certaine quantité d’effets de commerce particuliers, les banques rendent inutiles les accumulations particulières de monnaie, les thésaurisations que nécessitaient l’escompte et le paiement de ces effets. ”

“ C'est ainsi que les grandes banques, qui sont les régulatrices de l'escompte dans un pays, maintiennent, au moyen de l'élévation ou de l'abaissement du taux de l'intérêt, cet équilibre toujours instable de la circulation monétaire d'un pays. ”

“ Il est donc de la plus haute importance, surtout d'après notre nouvelle situation, de fonder un système de banque dont la puissance garantisse le crédit dans tous les temps; qui le rende accessible au plus grand nombre possible de commerçants, et qui vienne, par là, alimenter les sources du travail, de: telle sorte que l'industrie et le commerce soient assurés à l'avenir de n'éprouver aucune perturbation relativement à l'escompte. ”

“ Le commerce, dont la solidité repose sur le crédit, sur des opérations qui n'entraînent avec elles rien de certain, qui est exposé à toutes les perturbations des crises politiques, à mille chances diverses de temps, de lieux, d'opportunité, a trouvé aide et secours dans la création de Banques qui, en mettant en circulation six et jusqu'à sept fois la valeur des réserves monétaires ou représentatives de leurs caisses, ont pu lui procurer de l'argent toujours et relativement à bon marché. ”

“ Ces grandes maisons, reines incontestées des marchés financiers, constituent, à proprement parler, ce qu’on appelle emphatiquement la haute banque, nom vague et fastueux qui éblouit les imaginations, les remplissant à la fois d’un involontaire respect et de confuses terreurs que de nombreux pamphlétaires s’évertuent à transformer en haines. Affaires de Bourse, industrie, finance, politique intérieure, politique étrangère, le public est porté à découvrir partout la main de cette mystérieuse haute banque, qu’on lui représente comme toute-puissante. ”

“ Ce serait assurément un moyen puissant de diminuer les transports d'espèces, d'augmenter la masse des billets de la Banque de France et de ses comptoirs en émission, de faciliter la circulation générale et d'épargner au commerce les charges qui pèsent sur le recouvrement des valeurs payables dans les départemens; ce serait un moyen puissant surtout si la banque, au lieu de quatre comptoirs, en avait dix ou douze répartis avec discernement sur la surface du royaume, et de manière à apporter le secours du crédit aux portions du territoire industriel qui en demeurent encore privés. ”

“ Veut-on par impossible que les banques locales, dans les momens de crise, aient une existence indépendante de la Banque de France et puissent augmenter leur circulation pendant que celle-ci diminuerait la sienne, — la situation serait pire encore, l’argent émigrerait au plus vite, et un beau jour on aurait une crise commerciale doublée d’une crise de papier-monnaie. ”

“ C'est assez dire qu'à part l'emploi d'une partie de son fonds social en bons du Trésor et en avances aux travailleurs, une banque de circulation et de crédit doit sévèrement s'interdire toute spéculation par l'achat de marchandises, de rentes perpétuelles, d'actions industrielles ou d'immeubles. ”

“ Ce n'est qu'à cette époque où la banque reçut à la fois, avec l'institution légale, une organisation régulière, le privilége exclusif d'émettre des billets au porteur et à vue, et une augmentation considérable de son capital, que date en effet son existence, et qu'ont été posées les bases sur lesquelles s'est successivement élevé le puissant crédit auquel elle est depuis parvenue; crédit qui en a fait, à toutes les époques, la plus précieuse ressource du commerce, et souvent un des plus nécessaires appuis de l'état. ”

“ Dans ces conditions, la production qui est l'unique richesse d'un Etat, recevrait les offres du capital ou des banques de crédit en concurrence; le travail serait stimulé, les produits se multiplieraient, la consommation serait plus abondante, et dans ce cercle indéfini des choses, production et consommation s'harmoniseraient au mouvement puissant imprimé par le crédit ainsi débarassé de l'oppression d'un établissement privé avec privilège et monopole. ”

“ Théoriquement, la véritable solution n’en est pas douteuse : le régime de la liberté est le plus conforme aux principes économiques; mais dans la pratique, et sans parler des raisons politiques qui ont pu influer sur l’origine des banques privilégiées, le système de ces banques n’est point incompatible avec les intérêts du crédit; il peut, dirigé avec intelligence, en pleine lumière et sous le contrôle de l’opinion, se prêter à tous les progrès de l’industrie et du commerce. ”

“ Or, la banque pure diminue, dans une proportion rarement atteinte, cet aléa inséparable des choses humaines ; elle peut et doit se tenir à l’écart de toute spéculation de Bourse, même de cette spéculation légitime dont nous avons essayé de prouver, au début de ce travail, la nécessité dans la vie quotidienne des nations et des individus ; elle est, en dernière analyse, comparable à une véritable industrie, elle en emploie les procédés, et en obtient les résultats réguliers, à condition d’en suivre les règles. ”

“ La banque de France, ne les ayant plus pour troisième signature, est réduite à l'impuissance, et ne fonctionne presque plus que comme un instrument propre à fournir du papier-monnaie à ceux qui n'ont plus d'autres ressources pour soutenir l'honneur de leur système et l'Etat en péril. ”

“ Le prix du crédit et de l'argent s'ils accusent la rareté du numéraire, constatent par là même les besoins de la production en souffrance. Le remède à un tel malaise, c'est l'abaissement de l'intérêt de l'argent, et la diffusion du crédit. —La Banque de France élève l'un et restreint l'autre. Elle est en économie sociale, le sauve qui peut néfaste toujours fertile en conflagrations, tandis qu'elle devrait être l'arrière garde inébranlable qui prévient la débandade et pousse en avant. ”

“ Malheureusement le succès grisa Law, il engloba la banque dans la compagnie d’Occident, et voulut mettre en pratique le fameux système, rêverie socialiste qui devait amener la banque à être l’unique dispensatrice de tout crédit, de toute richesse, de tout travail. Pour satisfaire les besoins factices qu’on venait de créer, pour répondre aux demandes d’une spéculation surexcitée, on émit une quantité folle d’actions, actions-mères, actions-filles, actions-petites-filles. ”

“ La question est posée. Qu'en doit-il sortir? — Logiquement, la réforme radicale des institutions du crédit, qui, suivant l'expression d'un sénateur, M. Michel Chevalier, « ne peut pas « rester tel qu'il est chez nous; »
La révolution financière ouvre ses cahiers, et le tiers-état de la production, ce rien actuel qui doit être tout, y consignera ses vœux, son droit et ses espérances.
Pour procéder hiérarchiquement et par ordre de date, c'est par la Banque de France que l'enquête doit s'ouvrir. La logique conduira, selon le vœu de la Banque de France, à toutes les institutions financières. ”

“ Il est aisé de pressentir, par la comparaison de l’effet de commerce au billet de banque, comment les banques trouvent, dans l’émission et la circulation de leurs billets, le moyen d’assurer au crédit la continuité et l’expansion progressive dont il a besoin. ”