Ernest Lavisse

“ C’est l’enfant prodigue d’une famille avare. Pourtant il n’a pas oublié toutes les traditions de la maison paternelle : il y a dans ce pays de Prusse de si dures nécessités qu’il s’y faut soumettre malgré qu’on en ait ; si dépensier que l’on soit, il faut y tenir son livre de comptes, et comment tenir un livre de comptes sans songer à augmenter les recettes ? Aussi le règne de Frédéric Ier fut, en de certains points, la continuation, médiocre il est vrai, du règne du grand-électeur. ”

“ Est-il utile à un pays et à ses anciens habitans que le prince attire des étrangers par certaines immunités et libertés ? — Oui, cela est utile, car l’expérience prouve que, plus il y a d’habitans en un lieu, plus il y a d’industrie. D’ailleurs rien n’est plus probant que l’exemple de l’incomparable héros, son altesse électorale Frédéric-Guillaume, de glorieuse mémoire, qui a pris sous sa très gracieuse protection les Français chassés de chez eux par la persécution religieuse, et attiré ainsi dans le pays d’utiles manufactures de toute sorte. ”

“ Plus de travail ! A quoi bon semer quand on n’est point assuré de la récolte ? Tout était à l’abandon, et l’électeur, pour que le paysan ne laissât point dépérir jusqu’à l’enclos où était bâtie sa chaumière, était réduit à ordonner que personne ne reçût la bénédiction nuptiale avant d’avoir planté six arbres fruitiers dans son jardin. Tel était le misérable état où Frédéric-Guillaume, que ses contemporains devaient appeler avec raison le grand-électeur, trouva la marche de Brandebourg en l’année 1640. ”

“ Or les princes et les sujets usèrent à l’envi de leurs droits. Il se fit dans l’Allemagne entière un grand mouvement de peuples : des milliers d’hommes se mirent à la recherche d’une nouvelle patrie, le bâton d’exilé à la main, car il y avait de véritables bâtons d’exilés : des règlemens princiers en déterminaient la longueur et la forme, et, avant de les délivrer aux expulsés, on y gravait des inscriptions. Beaucoup ont été recueillies, et il y en a de curieuses, par exemple celle du bâton d’un Bohémien expulsé pour avoir dit que « personne n’a le droit de commander à la conscience. » ”

“ Un quartier nouveau fut bâti pour eux dans la capitale ; la rue de Guillaume, où demeurent encore aujourd’hui des descendans de ces exilés, fut agrandie pour eux. « Chacun d’eux, comme écrivait un de ces malheureux à des amis demeurés en Bohême, put gagner et manger tranquillement son morceau de pain, et louer Dieu d’une bouche et d’un cœur joyeux. » Le roi leur fit bâtir dans la rue de Frédéric une église spéciale, qu’on appela l’église de Bethléem en souvenir de celle dont Jean Huss avait été le pasteur à Prague. ”

“ Honnêtes et laborieux, ces hommes, qui avaient tout sacrifié au repos de leur conscience, l’étaient tous, et leur travail eut en Brandebourg un prix inappréciable, car ils étaient sinon des inventeurs, des initiateurs. On sait quels progrès avait faits en France au temps de Colbert le tissage des laines ; il avait complètement disparu en Prusse après la guerre : des réfugiés fondèrent des manufactures de laine à Magdebourg, Francfort-sur-l’Oder, Brandebourg, Kœnigsberg. ”

“ Comme la guerre fait depuis plusieurs années chômer le laboureur, la vie est devenue si chère qu’on entend partout les pleurs, les cris, les hurlemens des affamés. On se nourrit des alimens les plus étranges ; on mange des chiens et des chats, et même on se repaît en pleine rue des ossemens des morts. Faut-il le dire enfin ? la famine sévit si cruellement que dans la campagne et même dans la ville les hommes s’attaquent les uns les autres ; le plus fort tue le plus faible, le fait cuire et le mange ! ”

“ Les écrivains catholiques assurent qu’il envoya des émissaires dans l’évêché pour y fomenter le mécontentement : rien n’est plus vraisemblable, mais peut-être la réputation d’une terre d’asile qu’avait value à la Prusse, depuis plus d’un siècle, la conduite de ses princes, suffit-elle pour expliquer que les Salzbourgeois se soient adressés à Frédéric-Guillaume. En 1731, le roi reçoit deux de leurs envoyés ; il leur promet que, quand même plusieurs milliers de leurs compatriotes voudraient venir se réfugier dans son pays, il les recevrait tous « par grâce, par amour et par charité ! » ”

“ Le grand-électeur n’avait pu relever les ruines que l’armée impériale y avait faites pendant ces trois sinistres journées de la guerre de trente ans, où les Wallons et les Croates de Papenheim, lâchés comme des bêtes fauves sur la ville prise, tuèrent 30,000 habitans inoffensifs, et, mêlant l’incendie aux massacres, brûlèrent toutes les maisons, sauf cent trente huttes de pêcheurs, qui demeurèrent debout aux bords de l’Elbe, mais vides de meubles et d’habitans. C’est vers Magdebourg que Frédéric appela les émigrés après leur avoir promis toute sorte de privilèges ”

“ S’il est passé dans l’esprit berlinois des parcelles de l’esprit des réfugiés, c’est l’objet d’une controverse où il est malaisé d’apporter des argumens irréfutables. Il est certain que le Berlinois est plaisant, mais il ne met point de grâce dans sa raillerie, et, comme aucune aménité ne la tempère, elle blesse plus souvent qu’elle n’égaie ; ses bons mots ont pourtant la fortune d’épanouir les figures allemandes, et on lui accorde partout en Allemagne le privilège de l’esprit. ”

“ La province de Prusse eut la plus forte part dans la répartition des colons : elle reçut 15,508 personnes et elle en fut toute transformée. Artisans habiles, les Salzbourgeois firent la fortune des petites villes de Prusse et de Lithuanie, qui avant eux n’avaient pas d’industrie ; agriculteurs laborieux, ils disputèrent le sol à la végétation sauvage. D’ailleurs ils apportèrent de l’argent dans leur patrie adoptive. Des collectes faites en faveur des persécutés de Salzbourg dans les pays protestans ayant produit environ 900,000 florins, la plus grande partie en fut envoyée en Prusse. ”

“ Certes tout n’est pas à louer chez Frédéric-Guillaume ! Pasteur autant que sergent, hypocrite autant que charitable, avare, brutal, despote, il ne peut passer pour un prince modèle que dans cette Prusse, dont il personnifie si bien le génie ”

“ Le plus triste, c’est que ces émigrés ne se firent pas scrupule d’éprouver leur valeur contre la patrie qui les avait rejetés : dans la guerre de la coalition d’Augsbourg se distinguèrent les régimens de Varennes et de Briquelmont, et l’on vit, dans les batailles et les sièges des bords du Rhin, resplendir au plus fort du danger l’uniforme écarlate brodé d’or des grands mousquetaires. ”

“ Parmi les nouveaux sujets de Frédéric-Guillaume, il s’en trouvait qui avaient laissé derrière eux des biens assez considérables dont ils ne percevaient que le revenu fort amoindri. Le roi s’employa auprès de l’évêque pour que ces biens fussent vendus, et l’opération, après beaucoup de difficultés, rapporta plusieurs centaines de milliers de thalers. Les exilés en avaient pris presque autant avec eux ; mais la véritable richesse dont ils gratifièrent le pays, ce fut leur travail, qui excita l’émulation des anciens habitans. ”

“ Pour que la sollicitude royale eût son plein effet, le roi institua une commission spéciale de colonisation, et il publia sous forme de patentes une sorte de code des droits et des devoirs du colon. Tout y était réglé pour toutes les catégories d’immigrans ; il leur y distribuait d’une main généreuse les libertés et les privilèges. Pour eux, cet avare devenait prodigue. En un temps où les recettes de l’état ne montaient qu’à 7,400,000 thalers, il en dépensa 1 million par an, pendant six ans, dans la seule Lithuanie. ”

“ Une grande région, depuis longtemps civilisée, où les villes fortes se comptaient par centaines et les villages par milliers, où la prairie alternait avec le champ labouré, avait été de telle façon ravagée que partout on y trouvait des espaces déserts ; la nature, redevenue sauvage, après avoir été longtemps enchaînée sous le joug de l’homme, faisait sortir de la terre ces vieux ennemis des peuples, la broussaille et la bête fauve. ”

“ Il s’en faut que les écrivains allemands soient unanimes à reconnaître l’importance des services rendus à la Prusse par les réfugiés. Déjà, vers la fin du siècle dernier, König, dans son Essai d’une esquisse historique de Berlin, écrivait qu’au XVIIe siècle la Marche dut bien plus aux gens simples et pratiques venus de Hollande qu’aux réformés français, attendu que ceux-ci Il ont apporté avec les belles mœurs et les beaux usages » beaucoup de choses dont on pouvait fort bien se passer. « Il vaut mieux, dit-il, donner du pain aux gens que de leur apprendre la meilleure façon de l’orner ! » ”

“ Il leur ordonna de s’exiler, ils demeurèrent : alors la persécution commença. Au même temps, Berne édictait contre les mennonites le bannissement, la marque, les galères, la mort. A la fin, Frédéric Ier intervint comme protecteur de ces persécutés. Il se trouva en concurrence avec les états-généraux de Hollande, qui offraient aussi un asile aux mennonites. Les deux puissances se surveillèrent l’une l’autre, car chacune d’elles aurait volontiers pris à sa charge les colons riches et remis les pauvres à la charité de l’autre. ”

“ Quelquefois les vagabonds, entrant dans un village qui venait d’être visité par tous les fléaux réunis, reculaient au seuil des maisons, où des corbeaux, des chiens et des loups se disputaient des cadavres d’hommes et d’animaux ! ”

“ Un jour de prière fut célébré dans tous les pays protestans pour prier Dieu d’incliner à la miséricorde le cœur de Louis XIV. Louis répondit que ses anciens sujets ne pourraient rentrer en France qu’à la condition de faire solennellement profession de catholicisme. le sort en était jeté : les réfugiés ne se considérèrent plus comme campés sur la terre étrangère ; l’asile devint pour eux la patrie ! Les guerres de Louis XIV valurent à la Prusse les meilleurs colons qu’elle reçut au temps de Frédéric Ier. ”

“ Cependant les anciens habitans voyaient de mauvais œil ces étrangers que l’on comblait de privilèges, et qui leur faisaient dans leur commerce et leur industrie une concurrence ruineuse. L’électeur n’est occupé qu’à raisonner avec ses sujets et à les apaiser. ”

“ Presque toute la vieille noblesse et la vieille bourgeoisie s’exilèrent ; la population de Vienne fut en partie renouvelée, et l’on vit des villes, autrefois florissantes par leur commerce, comme Freistadt, tomber en décadence pour ne plus se relever. ”

“ Ils ne devaient en aucun cas recourir à la violence ; les yeux fixés sur un état idéal où il n’y aurait plus ni mensonge, ni injustice, ni haine, ils n’opposaient aux abus qu’une résistance passive, refusant le serment, qui suppose le mensonge, et le service militaire, qui suppose la haine. ”

“ Enfin les étrangers ont pour leur seul entretien dépensé près de 1 million de thalers, et il suffit de comparer le budget de la ville en 1689 et en 1708 pour voir si ses revenus ont été augmentés ou diminués... C’est pourquoi ceux qui ont été jusqu’ici mal disposés pour les pauvres étrangers feront bien de cesser leurs hostilités, et de se réjouir par charité chrétienne de voir des malheureux gagner, sans faire tort à qui que ce soit, un petit morceau de pain. Sur ce, que le Très-Haut daigne prodiguer également aux anciens et aux nouveaux habitans les trésors de sa bénédiction ! ”

“ Tous auront des privilèges et des immunités ; il faudra pourtant que les cultivateurs achètent leurs terres, on leur fera de bonnes conditions, toutefois il est nécessaire qu’ils apportent au moins 200 thalers. On les dispenserait volontiers de cette exigence ; mais « les temps sont si durs ! » D’ailleurs on aura grand soin de leurs familles ; le roi garantit aux enfans l’apprentissage gratuit, et même, s’il se trouve parmi eux quelques ingénia, il leur promet le bienfait de la table commune au collège de Joachimsthal à Berlin, et plus tard une bourse à l’université de Francfort. ”

“ Encore une fois, ce sont des matières sur lesquelles on peut discuter sans fin ; mais personne ne peut contester avec bonne foi les grands services rendus à l’électorat par les hôtes de Frédéric-Guillaume comme ouvriers et comme marchands, comme agriculteurs, comme savans, comme artistes et comme soldats.
Deux mille quarante-trois familles, représentant 10,215 personnes, s’adonnèrent à diverses industries. Ce ne furent point là des ouvriers ordinaires. ”

“ Plus d’affaires, écrit en 1640 le conseil municipal de Berlin ! Impossible de se nourrir ! Sur une distance de quatre milles, on ne rencontre souvent ni homme ni bête, pas un chien, pas un chat ! On ne paie plus les pasteurs ni les maîtres d’école. Beaucoup se sont noyés, étranglés ou poignardés. D’autres s’en vont avec femmes et enfans dans la plus profonde misère ! ”

“ Quand le bruit se répandit parmi eux de l’accueil qui avait été fait aux Salzbourgeois par le roi de Prusse, huit Bohémiens, sous la conduite d’un pasteur, se rendirent à Potsdam, et demandèrent audience à Frédéric-Guillaume. ”

“ Les survivans, qui voyaient le mal durer si longtemps et toujours s’accroître, avaient perdu l’espoir de revoir jamais de beaux jours ; les jeunes, qui n’en avaient point connu, ne croyaient point qu’il en eût jamais existé. ”

“ Aussi bien cette mauvaise humeur contre les membres les plus humbles de la colonie française ne s’explique-t-elle pas, car les cuisiniers, hôteliers, tailleurs et coiffeurs français ne sont pas parvenus à corrompre la simplicité des mœurs germaniques : ils n’ont appris à leurs concitoyens adoptifs ni à s’habiller avec goût, ni à manger avec propreté. ”

“ Il faut aussi rechercher la part qui revient, dans l’accroissement normal de la population, à ces nouveau-venus dont la grande majorité fut établie en pays sain et fertile et auxquels des privilèges de toute sorte firent une situation meilleure que celle des anciens habitans. On arrive alors à ce résultat qu’en 1640, à la mort de Frédéric-Guillaume, 600,000 sujets du roi de Prusse étaient des réfugiés ou des fils de réfugiés ”