Ernest Lavisse

“ Il est vrai que le Brandebourg est bien placé pour s’agrandir : à l’est, dans le pays des Wendes, vaincus et désorganisés, l’espace s’ouvre devant lui, tandis que les états du centre de l’Allemagne sont pressés les uns contre les autres, que les Alpes arrêtent ceux du sud, et que la royauté capétienne menace ceux de l’ouest; mais le duché de Saxe, l’archevêché de Magdebourg, la marche de Misnie, sont aussi bien placés que le Brandebourg; ils ont les mêmes ambitions et sont plus puissans que lui. ”

“ Si la mort ne l’eût pas arrêté, il aurait fait entrer de force ces païens dans la communauté chrétienne, dont il était le chef laïque; mais il n’eut que le temps d’armer contre eux la frontière orientale de l’Allemagne, le long de laquelle il échelonna les marches. C’étaient de petits états organisés pour l’offensive et pour la défensive : combattre les Wendes, exiger d’eux le tribut, appuyer par la force la prédication chrétienne, tel était l’office de leurs chefs, qu’on appelait margraves, c’est-à-dire comtes de la frontière, et qui étaient les sentinelles avancées de l’empire chrétien. ”

“ Placé au milieu de la plaine germano-slave, sur les deux rives de l’Elbe, le Brandebourg n’est protégé, mais aussi n’est contenu par aucune frontière. Le soin même de sa sécurité l’excite à s’agrandir. Comme il ne peut s’étendre du côté de l’Allemagne, où toutes les positions sont occupées, il prend corps à l’est, aux dépens des petites principautés slaves désorganisées. Pendant qu’il s’allonge en plaine, entre la montagne et la mer, ses flancs découverts sont menacés de toutes parts; mais les margraves, riverains d’un fleuve, sont naturellement tentés de le remonter et de le descendre. ”

“ Ni l’Allemagne, ni aucun état allemand n’a eu la volonté de continuer la tradition carlovingienne. En effort sérieux aurait eu raison des dernières résistances du paganisme wende, enveloppé, comme on a vu, par des états chrétiens, excepté au nord-est, où la Poméranie gardait le culte de ses idoles; mais chez les Poméraniens et même chez les Wendes, les princes inclinaient vers le christianisme, par politique et pour sauvegarder leur indépendance. Tout fanatisme avait disparu du peuple; comme les Romains aux derniers temps du paganisme, les Slaves sentaient que leurs dieux s’en allaient. ”

“ L’état brandebourgeois est né sur une frontière disputée entre deux races ennemies : son origine est donc toute militaire. Il aurait pu se faire à coup sûr qu’un autre état allemand grandît à cette frontière, et les circonstances qui ont édifié la fortune de la Marche sur les ruines de ses rivaux n’étaient point nécessaires et fatales. C’est sa médiocrité même qui l’a protégée contre une tempête semblable à celle qui a détruit le duché de Saxe; c’est sa pauvreté qui a stimulé la hardiesse et l’activité de ses chefs. ”

“ D’ordinaire l’historien qui recherche les causes de la fortune d’un état trouve les premières et les plus importantes dans une heureuse situation stratégique, bonne pour la défense et pour l’attaque, dans la fertilité du sol, qui donne la richesse, source de tout progrès. Ici tout est renversé : le sol ingrat donne peu en échange d’un travail opiniâtre, et la nature n’a point pourvu à sa défense; pour comble de malheur, les circonstances historiques ont mis de tous côtés des ennemis, et ce sont précisément ces désavantages qui ont fait la fortune du Brandebourg. ”

“ Nos princes d’Allemagne nous accablent d’une telle sévérité, les impôts et la servitude sont si lourds, que nous préférons la mort à la vie. Tous les jours, on nous pressure jusqu’à nous faire rendre l’âme. ”

“ Un écrivain allemand explique l’existence de ces villages par le goût passionné qu’il attribue aux Slaves pour le poisson et les plaisirs de la pêche; mais il n’y a pas d’autre explication possible ici que la rigueur de la colonisation germanique. Le colon a si bien fait son œuvre qu’excepté dans l’ancienne Lusace le souvenir de l’origine slave ne vit plus en Brandebourg que pour les érudits, dans des noms de villes, de villages ou de cours d’eau, sur lesquels on discute. ”

“ Il faut bien dire aussi que le christianisme s’offrait aux Slaves sous les plus tristes couleurs. Les Allemands ont été fort inhabiles à prêcher la parole de miséricorde et de charité : ils n’ont pas donné au monde un seul grand apôtre, et les quelques missionnaires zélés dont on pourrait dire les noms ont été contrariés dans leur œuvre par les princes leurs compatriotes. Les chroniques allemandes s’accordent à flétrir l’avarice et la cruauté des margraves, ducs et comtes de la frontière. ”

“ Cependant les Slaves, anciens maîtres du territoire qu’on se partageait ainsi, n’avaient été ni expulsés en masse ni réduits en servage. Il en est qui furent admis dans la bourgeoisie et dans la noblesse brandebourgeoises, ce qui fait dire aux historiens allemands que les vainqueurs mirent beaucoup d’humanité dans le traitement des vaincus; mais s’il est vrai que les colons se sont maintes fois établis en place libre sans faire tort à personne, il arriva souvent qu’ils se heurtèrent à un premier occupant, qui dut céder la place. ”

“ Chute de l’empire, affaiblissement des Wettin, destruction du duché de Saxe, toutes ces ruines profitèrent donc au Brandebourg; il devint le seul gardien de la frontière, le principal adversaire du Danemark et de la Pologne, les deux états étrangers qui pouvaient disputer à l’Allemagne la conquête du pays wende.
Le Danemark et la Pologne ont tous les deux une histoire tragique au moyen âge ; tantôt redoutables et tantôt méprisés, ils connaissent toutes les extrémités de la fortune. A peine entrée dans la communauté chrétienne, la Pologne se fait conquérante ”

“ Des paysans, des bourgeois, des vassaux, établis par les margraves dans leurs villages, leurs villes et leurs fiefs : telle est la population de la Marche. Un suzerain, presqu’un souverain, qui n’a pas de conditions à subir, pas de droits antérieurs à respecter, qui est lui-même pour ainsi dire antérieur à ses paysans, bourgeois, vassaux, évêques, et par conséquent leur est supérieur : tel est le margrave. ”

“ De même Frédéric-Guillaume, le second roi de Prusse, sorte de caporal grossier, habitué de cabaret et de tabagie, faisait triste figure, comparé à l’empereur Charles VI; mais les successeurs des rois de Cambrai ont régné à Toulouse, et la victoire a conduit naguère le successeur de Frédéric-Guillaume aux portes de Vienne! Enfin il ne faut demander aux Brandebourgeois aucun luxe de sentiment, aucun entraînement du cœur : les Ascaniens laissent à d’autres la folie de la croix ; ils n’ont de goût que pour les croisades proches et utiles qui rectifient les frontières. ”

“ Le temple d’Upsala était alors le centre d’un empire de pirates. Danois et Normands faisaient retentir le chant des scaldes sur toutes les mers et sur toutes les côtes du nord; ils visitaient l’Islande au même temps que la Russie, menaçaient Michel l’Ivrogne dans Constantinople et le duc de France dans Paris, mais surtout ces fidèles d’Odin faisaient une guerre persévérante aux Germains apostats; les coups qu’ils frappaient sur l’Elbe inférieur répondaient aux coups que frappaient les Wendes sur l’Elbe moyen. ”

“ Ce dernier se fait confirmer par l’empereur Frédéric II les conquêtes de ses prédécesseurs et les siennes; il obtient la renonciation de l’empire à tous les pays situés sur la rive droite de l’Elbe : le Holstein, la grande ville libre de Lübeck et celle de Hambourg passent sous sa domination et Waldemar s’appelle « roi des Danois et des Slaves, seigneur de la Nordalbingie. » Tous les princes de l’Allemagne orientale essayèrent leurs forces contre lui, mais durent faire leur paix les uns après les autres : les margraves de Brandebourg se résignèrent les derniers. ”

“ Or un des vassaux de Waldemar qui avait à se plaindre de lui s’inspira, comme dit un historien allemand, de la maxime : « aide-toi toi-même, » et il commit un acte dont la « force objective » fut, comme dit un autre écrivain du même pays, considérable. Ces mots pédantesques dont nos voisins se servent pour braver la morale, comme on se sert du latin pour braver l’honnêteté, annoncent une de ces trahisons que les Allemands excusent si volontiers quand elles profitent à l’Allemagne. ”

“ III. L’heureux concours des circonstances ne suffit pas pour expliquer la fortune de la Marche. Cette fortune est due en grande partie à des institutions exceptionnelles que la force des choses créa, qui se développèrent peu à peu, se transmirent de dynastie en dynastie, et qu’il est facile de reconnaitre aujourd’hui encore dans la monarchie prussienne. Pour comprendre l’origine de ces institutions, il faut se représenter la manière dont fut faite par les margraves la conquête du pays transalbin, qui ne ressemble pas du tout à celle des provinces romaines par les rois germains du Ve siècle. ”

“ Du moins ces imperfections ont leur charme : les bois, les lacs où se reflètent les grands nuages du ciel septentrional reposent l’œil du voyageur que fatigue l’aridité de cette terre, et les rares collines qu’on rencontre au bord des rivières rompent la monotonie de la plaine. ”

“ Ce n’est pas la destinée de la Prusse de s’endormir dans la jouissance des biens acquis; la tension de toutes les forces intellectuelles, le sérieux et la sincérité de la foi religieuse, l’accord de l’obéissance et de la liberté, l’accroissement de la force défensive, sont les conditions de sa puissance ”

“ Aucune d’elles n’est assez considérable pour absorber les autres, imposer ses coutumes et ses lois; aucune n’est conduite par un chef puissant : toutes se rangent, en arrivant, sous le chef commun, le margrave, qui les a mandées, leur marque leurs places et leur dicte leurs devoirs. ”

“ L’historien de la papauté le sait mieux que personne : rien ne dure qu’à la condition d’avoir crû lentement, et le temps ne conserve pas ce qui a été fait sans lui. M. Ranke recherche donc à travers les âges, au-delà des Hohenzollern, les origines véritables de la monarchie prussienne, afin de montrer comme elles sont lointaines, et quelle suite d’efforts il a fallu pour fonder l’état où l’Allemagne est presque absorbée aujourd’hui. ”

“ La lumière de l’histoire se lève tard sur ce pays déshérité. Au début de l’ère chrétienne, il est habité par des Germains qui l’abandonnent pour se diriger vers le sud et vers l’ouest, quand la grande invasion des barbares se répand sur les provinces de l’empire romain. ”

“ Les Hongrois furent repoussés, les Wendes vigoureusement attaqués, et même en grande partie convertis et soumis. Sous Henri et sous son successeur Otton, la prédication accompagne la conquête; missionnaires et margraves se donnent la main ; des évêchés sont fondés en même temps que des forteresses. Magdebourg est érigée en métropole des pays slaves, où Otton veut qu’elle reprenne le rôle si bien joué en Germanie par Mayence; Brandebourg et Havelberg deviennent des sièges épiscopaux. Quelques années de plus auraient suffi pour faire entrer les Wendes dans le royaume de Germanie ”

“ La condition du paysan brandebourgeois était, au XIIe siècle, préférable à celle du paysan saxon, qui était attaché à la glèbe; aussi l’émigrant allait-il chercher au-delà de l’Elbe ce qu’il va chercher aujourd’hui au-delà de l’Atlantique, c’est-à-dire une propriété libre. ”

“ Alors les Slaves, qui habitaient la rive droite de la Vistule, s’avancent et prennent possession des terres abandonnées jusqu’à l’Elbe, qu’ils dépassent par endroits. Entre l’Elbe et l’Oder, on les appelle les Wendes, et ils sont divisés en trois groupes : Obotrites, dans le Mecklembourg, Wiltzes dans le Brandebourg, Sorabes en Lusace et en Misnie. Placés à l’avant-garde du monde slave, les Wendes occupent un poste de combat en face de l’Allemagne du nord. ”

“ Les margraves ascaniens se gardèrent bien d’établir une grande noblesse en Brandebourg; mais ils distribuèrent quantité de petits fiefs aux vassaux qui les avaient suivis, ou que le désir de conquérir un établissement attira dans la Marche. En même temps, ils répartirent dans les villages les colons venus de Saxe ou de Hollande. Pour créer un village, le margrave vendait un certain nombre d’arpens à un entrepreneur qui se chargeait de les revendre en détail aux futurs habitans. ”

“ Toute la rive gauche de l’Oder échappe à sa suzeraineté : les margraves y avancent d’un pas lent, mais qui ne s’arrête pas. Ils atteignent le fleuve, puis le dépassent, et la frontière de la Marche pousse le long de la Warta et de la Netze sa pointe vers la Baltique. ”

“ Quelques-uns des margraves ascaniens s’abandonnent aux tentations des pompes chevaleresques, mais leur trésor obéré les avertit qu’ils ont fait fausse route. Tous d’ailleurs n’ont pas, comme Waldemar, prodigué leurs marcs d’or. Un jour le margrave Jean s’avisa que la guerre a des fortunes diverses, et qu’il faut dans la prospérité songer aux temps difficiles ”

“ On vit alors des églises, des monastères, des villes, même de simples bourgeois acheter les droits seigneuriaux, tantôt sur une partie du village, tantôt sur un village entier, quelquefois sur tout un district. On vit les seigneuries se former et la population rurale tomber dans le servage, les villes acheter une indépendance presque complète. A la fin, les margraves furent contraints, pour avoir abusé des levées d’impôts, à traiter avec leurs sujets et à subir des conseils chargés d’exercer sur eux un contrôle financier. ”

“ Si haut que l’on remonte dans l’histoire, on y trouve une vie nationale : les Gaulois étaient un peuple distinct de ses voisins; quand les Romains conquirent la Gaule, ils en formèrent une circonscription administrative spéciale, et respectèrent son intégrité ”