London Bridge

“ Nos travaux ont offert pour cela plus d'un modèle que les ingénieurs de la Grande-Bretagne ont eu la sagesse d'imiter.
Le pont-de-Londres (London-bridge) , bâti dès le 12". siècle, est le plus ancien, et le plus défectueux *. Ses arches sont étroites, inégales, posées sur des massifs d'une largeur excessive et qui produisent, lors du flot et du jusant, une chute d'eau dangereuse. En 1756, on abattit les maisons élevées sur ce pont, et qui menaçaient ruine. ”

“ Londres avait alors quinze siècles d’existence. C’était une ville fort grande pour l’époque. Elle comptait cent mille habitants ; d’autres disent le double. Ses rues étaient très étroites, tortueuses et sales, surtout à l’endroit où demeurait Tom, près d’un pont appelé London Bridge. Les maisons étaient en bois, le second étage surplombant le premier, le troisième étalant les coudes par-dessus le second. D’année en année elles gagnaient en hauteur et s’étendaient en largeur. ”

“ Personne n’y fit attention, pas même Miles Hendon, qui frayait lentement son chemin à travers la foule massée sur le pont,
London Bridge, qui datait déjà alors de six siècles, n’avait cessé d’être, à toutes les époques, l’endroit le plus passant, le plus tumultueux de Londres. On y voyait un fouillis, un entassement d’hommes et de choses, boutiques et boutiquiers, marchands et marchandises, dont la file allait d’une rive du fleuve à l’autre. On eût dit une ville dans la ville même ”

“ Paris frappe par sa beauté , Londres par sa force et sa puissance . Jamais une concentration d' énergie humaine , de puissance humaine , ne s' est vue nulle part comme à Londres . Il y a des artères engorgées par la circulation des foules , telles que le Strand , Fleet street , Ludgate Hill , London Bridge , etc. , qui donnent , par leurs masses humaines , l' idée d' une véritable mer . Joignez à cela la construction des chemins de fer qui
sillonnent l' intérieur de Londres en tous sens . Ici des lignes de fer traversent la Tamise sur de hardis viaducs , en toute direction . ”

“ La nécessité qui nous a entraîné loin de Londres, notre centre, ne suffirait point à excuser une complaisante peinture de la vie d’un pirate, et pour avoir le droit de rester plus long-temps à bord de la Sournoise, il nous faudrait l’amarrer sous London-Bridge, ce qui présenterait de sérieuses difficultés. ”

“ Je ne ferai pas plus la description de Londres que celle des villes d'Allemagne ou d'Italie; cela serait trop long et pour vous et pour moi.
Ce qui vous frappe le plus quand on débarque, c'est le mouvement que l'on trouve; celui de Paris est peu de chose en comparaison.
Il y avait alors la même différence entre la circulation de Londres et celle de Paris, qu'entre celles de Paris et de Lyon.
Le pont dit pont de Londres (London-Bridge) vers lequel s'arrêtent les grands bateaux à vapeur est le premier que l'on rencontre en venant de France ”

“ A partir du recensement de 1851, l'in-fluence des chemins de fer, à laquelle s'ajoute un peu plus tard celle des tramways, se fait très nettement sentir. Des gares situées au coeur de la ville, comme celles de London Bridge, de Liverpool Street, de Broad Street, de Cannon Street, de Holborn, de Charing Cross, et toutes les gares du chemin de fer métropolitain, ne pouvaient manquer d'exercer sur la population qui habitait aux alentours une attraction qui ne s'est produite que beaucoup plus faiblement à Paris, où les gares sont presque toutes reléguées dans des quartiers excentriques 1. ”

“ L’émotion est d’autant plus forte que l’on n’a pas le moyen d’activer le premier train s’il a du retard. Et c’est un chronométrage continuel et enfiévré.
Je me rappelle d’avoir pris de Portsmouth à Londres un train qui devait m’amener à la station de London-Bridge, assez proche de la station de Cannon-Street, d’où partait le train de Douvres, qu’il fallait ne pas manquer, sous peine de passer une nuit à Londres. ”

“ Par exception seulement, dans un pays comme dans l'autre, quand on est fondé à redouter quelque confusion, on ferme les quais de départ par une barrière que le voyageur ne franchit qu'en exhibant son billet. Ceci se pratique constamment à Charing Cross, à Cannon Street, a London Bridge Station, à Newcastle, tandis qu'à Paddington, à Euston Square, à Saint-Pancras, à King's Cross, à Derby, à Glascow, etc., le public peut pénétrer partout. ”

“ La ville est assez régulièrement bâtie, mais les maisons en général ne sont pas très hautes; Londres pouvant s’étendre en surface ne cherche point à s’agrandir en hauteur. Les plus belles rues à mon avis sont: Piccadilly, Oxford, Regent’s-Street, Pall-Mall, Portland, Holborn, le Strand et beaucoup d’autres dont je ne songe pas à faire la fastidieuse énumération, les ponts sont très beaux, on cite particulièrement les ponts de Waterloo, Westminster, Black-Friars, Southwark et le nouveau pont de Londres; le tunnel sous la Tamise m’a fort intéressée. ”

“ Une des nouveautés que présente le système aujourd’hui appliqué au mouvement des wagons dans la ville de Londres est la construction des ponts de chemin de fer (railway bridges) sur la Tamise. Traverser les rivières à vol de vapeur n’est point, je l’avoue, un fait extraordinaire ; durant un quart de siècle, les Anglais ont bâti chez eux des ponts de chemin de fer à raison de mille par année, et quelques-uns parmi ces derniers sont des chefs-d’œuvre d’audace qui ont fait la gloire de plus d’un ingénieur. ”

“ À Londres, en huit années, les chemins de fer ont occasionné un accroissement de population d’un million d’habitans, la circulation y devient si difficile, les encombremens de voitures dans les quartiers commerçans tels que la Cité, Fleet-street, le Strand, etc., entraînent pour les affaires des retards si considérables, et pour les piétons des accidens si multipliés, que, nonobstant la construction de ponts sur la Tamise, les chemins de fer souterrains projetés ou en voie d’exécution, le gouvernement a résolu d’endiguer la Tamise depuis le palais du parlement jusqu’au pont de Londres. ”

“ En se retournant, l’on avait derrière soi une vraie ville navale, avec des quartiers et des rues de vaisseaux, car c’est à ce pont, le premier de Londres, que s’arrêtent les navires : jusque la les deux rives de la ville ne communiquent que par des bateaux. Le tunnel, qui se trouve entre Rotherhithe et Wapping, remédiera à cet inconvénient lorsqu’il sera achevé, c’est-à-dire dans deux ou trois mois. La difficulté consistait à pouvoir combiner des rampes de façon à faire descendre les voitures jusqu’à cette profondeur. ”

“ Après avoir franchi le pont, j’atteignis la rive ouest, où passait le train que je désirais prendre. Aucune gare en vue. Comment attraper le train de marchandises à cet endroit ? Je remarquai que la voie suivait une pente escarpée, au haut de laquelle je me trouvais. Certes, un convoi chargé ne pouvait monter très rapidement cette côte, mais à quelle vitesse marchait-il ? De l’autre côté de la voie, il y avait un talus élevé. Au sommet, sur le bord, la tête d’un homme émergeait de l’herbe. ”

“ En général, il suffit d'avoir une seule dent morte servant d'attache principale pour les bridges de peu d'étendue. Par pièce d'attache principale, on désigne celle qui forme le moyen de rétention le plus fort. La construction du bridge dépendra des conditions dans lesquelles se trouveront les supports. ”

“ Voici donc : — Deux marchands, deux frères, Robert et Olivier, passaient un jour sur le pont de Londres, avec leurs chevaux chargés de marchandises. — Voilà donc ce fameux pont de Londres, dont j’ai si souvent entendu parler ! dit Olivier ; comme il est beau et long ! — Oui, trois fois plus long que la grâce de Dieu, dit Robert. — Rien n’est plus grand que la grâce de Dieu, mon frère, et c’est péché à toi de parler ainsi. — Parie tes chevaux et leur charge contre les miens, et de plus tout ce que tu as d’argent, que le pont de Londres est trois fois plus long que la grâce de Dieu. ”

“ Briga signifie un pont, & ce mot n’entre dans les mots géographiques, que pour exprimer des lieux où il y avoit un pont ; les Anglois ont pris de là leur mot bridge, un pont, mot qui entre dans la composition de plusieurs noms propres géographiques de leurs pays, soit au commencement, soit à la fin de ces mots, comme Cambridge, Tumbridge, Bridgenorth, Bridgewater ; & comme ces lieux sont tous au passage de quelque riviere, il a fallu y poser des ponts. ”

“ Rien n'égala la splendeur de cette cérémonie. Les ponts, les navires, les bateaux à vapeur, les barques étaient pavoisés aux couleurs du pavillon anglais, et une multitude innombrable couvrait la terre et l'eau.
Le nouveau pont de Londres a été construit avec du granit d'Écosse, de Peterhead et de Derbyshire. Il forme cinq arches de forme elliptique; l'arche du milieu est considérée comme la plus belle qu'on ait construite. Les piliers ont des plinthes solides avec des taille-murs. ”

“ Le pont de Londres est peut-être le plus encombré du monde. Des milliers de voitures s'y croisent en tous sens et à toute heure, et souvent la circulation s'y trouve momentanément interrompue. Quand le cab fut au milieu, il fut contraint de s'arrêter. Alors l'abbé Samuel put embrasser d'un regard cet immense panorama de la Tamise, et cet horizon, sans limite, de toits, de chapelles et de clochers qu'on appelle Londres. Le clergyman, étendant la main, lui montra la coupole étincelante de Saint-Paul, qui resplendissait sous un pâle rayon de soleil, à travers le brouillard. ”

“ Dans le lointain, on aperçoit la mâture des vaisseaux ou navires qui montent ou descendent la Tamise. Bientôt on jouit de la vue de Londres même. On entre dans la ville par le quartier de Westminster. Le premier objet qui frappe la vue de l'étranger est un pont superbe : il est regardé comme une des constructions de ce genre les plus parfaites et les plus élégantes. Il coupe la rivière dans une largeur de 389 mètres. ”

“ Cette gravure curieuse, me dit Wordem, représente l’une des maisons qui couvraient encore, en 1778, le vieux pont de Londres. Vous apercevez les grotesques Gable-ends, les pignons de bois, les anfractuosités des boutiques, les maisons qui surplombent, les enseignes dont le vent soulève la masse, et que vous croyez entendre crier et retentir. Voici un antique bâtiment qui a chancelé et penché sur son flanc gauche, comme un homme qui ne se soutient plus sur ses jambes avinées : toutes les fenêtres sont de travers ”

“ Des escaliers, des rampes, des cales de pierre, de granit, de briques, montent et descendent de la rivière aux maisons. Londres a les bras plongés jusqu'aux coudes dans son fleuve ; un quai régulier gênerait la familiarité du fleuve et de la ville. Le pittoresque y gagne, car rien n'est plus horrible à voir que ces éternelles lignes droites prolongées en dépit de tout, dont s'est engouée si bêtement la civilisation moderne.
L'Angleterre n'est qu'un chantier ; Londres n'est qu'un port. La mer est la patrie naturelle des Anglais ”

“ Il ne faut qu'un peu rêver pour les y voir passer encore à travers la rosée, à l'aube, pressant de leurs grosses bottes leurs chevaux robustes, et portant en leur sacoche plus de billets charmants, avouons-le, qu'il ne s'en écrirait maintenant durant toute une saison sur toutes les plages et dans tous les châteaux de France.
-77-
POUR CAUSER
Oui, je sais bien, il y a le bridge... Le bridge pare à tout, tient lieu de tout, le bridge est tout. On arrive, on s'assied, on prend des cartes, et en voilà pour l'après-midi entière, ou la soirée complète, sinon la nuit. ”

“ Fait pour permettre le passage des plus grands navires à voiles, car en sait que Londres est « port de mer », quoique située à 5o kilomètres environ de l'embouchure de la Tamise sur la mer du Nord, ce pont a la partie centrale de son tablier, entre les deux tours-piliers gigantesques qui le soutiennent, divisée en deux parties qui s'emboitent l'une dans l'autre avec assez de solidité pour supporter les plus énormes charges. ”

“ Le bateau de la Tamise débarque à Custom-House , devant le premier pont , le Pont de Londres . Nous ne pouvons nous faire une idée de ces six grandes arcades hardiement jetées sur un fleuve qui fait songer aux cours d' eau de l' Amérique . Il est grand , comme tous les monuments de Londres , et qu' on ne se récrie pas si les mots « grands » et « gigantesques » sont souvent répétés ici , on perd peu à peu , à Londres , l' habitude des autres adjectifs pour ne se souvenir que de ceux-ci . On se déshabitue pareillement de l' uniforme , et ce n' est pas d' abord sans un certain ennui . ”

“ Je m’avançai sur le pont. Par suite de mon immersion prolongée, j’étais encore très faible. La goélette donnait fortement de la bande et piquait du nez dans la grande houle du Pacifique. Une rafale me fit perdre l’équilibre sur ce plancher mouvant, et je m’en allai rouler jusqu’à un capot, auquel, après m’être relevé, je m’arc-boutai de mon mieux.
Si le navire, comme me l’avait dit Johnson, faisait voile vers le sud-ouest, le vent, lui, soufflait du plein sud. Le brouillard s’était dissipé et le soleil brillait au ciel, reflété par les mille facettes cristallines de la mer. ”

“ S’il existait une carte de ces courans souterrains épars, compliqués, entremêlés, mais qui s’embranchent entre eux ainsi que les veines et les artères du corps humain, avec une régularité plus ou moins parfaite, un tel ouvrage donnerait peut-être une aussi grande idée de la civilisation anglaise que les rues de Londres les plus magnifiques. La plupart de ces conduits sont construits en brique ; ils revêtent toutes les formes, mais le plus souvent la forme d’une voûte cintrée, et s’enfoncent sous le sol à des profondeurs diverses. ”