Pont de Londres

“ Voici donc : — Deux marchands, deux frères, Robert et Olivier, passaient un jour sur le pont de Londres, avec leurs chevaux chargés de marchandises. — Voilà donc ce fameux pont de Londres, dont j’ai si souvent entendu parler ! dit Olivier ; comme il est beau et long ! — Oui, trois fois plus long que la grâce de Dieu, dit Robert. — Rien n’est plus grand que la grâce de Dieu, mon frère, et c’est péché à toi de parler ainsi. — Parie tes chevaux et leur charge contre les miens, et de plus tout ce que tu as d’argent, que le pont de Londres est trois fois plus long que la grâce de Dieu. ”

“ Cette gravure curieuse, me dit Wordem, représente l’une des maisons qui couvraient encore, en 1778, le vieux pont de Londres. Vous apercevez les grotesques Gable-ends, les pignons de bois, les anfractuosités des boutiques, les maisons qui surplombent, les enseignes dont le vent soulève la masse, et que vous croyez entendre crier et retentir. Voici un antique bâtiment qui a chancelé et penché sur son flanc gauche, comme un homme qui ne se soutient plus sur ses jambes avinées : toutes les fenêtres sont de travers ”

“ Nos travaux ont offert pour cela plus d'un modèle que les ingénieurs de la Grande-Bretagne ont eu la sagesse d'imiter.
Le pont-de-Londres (London-bridge) , bâti dès le 12". siècle, est le plus ancien, et le plus défectueux *. Ses arches sont étroites, inégales, posées sur des massifs d'une largeur excessive et qui produisent, lors du flot et du jusant, une chute d'eau dangereuse. En 1756, on abattit les maisons élevées sur ce pont, et qui menaçaient ruine. ”

“ À Londres, en huit années, les chemins de fer ont occasionné un accroissement de population d’un million d’habitans, la circulation y devient si difficile, les encombremens de voitures dans les quartiers commerçans tels que la Cité, Fleet-street, le Strand, etc., entraînent pour les affaires des retards si considérables, et pour les piétons des accidens si multipliés, que, nonobstant la construction de ponts sur la Tamise, les chemins de fer souterrains projetés ou en voie d’exécution, le gouvernement a résolu d’endiguer la Tamise depuis le palais du parlement jusqu’au pont de Londres. ”

“ La ville est assez régulièrement bâtie, mais les maisons en général ne sont pas très hautes; Londres pouvant s’étendre en surface ne cherche point à s’agrandir en hauteur. Les plus belles rues à mon avis sont: Piccadilly, Oxford, Regent’s-Street, Pall-Mall, Portland, Holborn, le Strand et beaucoup d’autres dont je ne songe pas à faire la fastidieuse énumération, les ponts sont très beaux, on cite particulièrement les ponts de Waterloo, Westminster, Black-Friars, Southwark et le nouveau pont de Londres; le tunnel sous la Tamise m’a fort intéressée. ”

“ Le bateau de la Tamise débarque à Custom-House , devant le premier pont , le Pont de Londres . Nous ne pouvons nous faire une idée de ces six grandes arcades hardiement jetées sur un fleuve qui fait songer aux cours d' eau de l' Amérique . Il est grand , comme tous les monuments de Londres , et qu' on ne se récrie pas si les mots « grands » et « gigantesques » sont souvent répétés ici , on perd peu à peu , à Londres , l' habitude des autres adjectifs pour ne se souvenir que de ceux-ci . On se déshabitue pareillement de l' uniforme , et ce n' est pas d' abord sans un certain ennui . ”

“ Dans le lointain, on aperçoit la mâture des vaisseaux ou navires qui montent ou descendent la Tamise. Bientôt on jouit de la vue de Londres même. On entre dans la ville par le quartier de Westminster. Le premier objet qui frappe la vue de l'étranger est un pont superbe : il est regardé comme une des constructions de ce genre les plus parfaites et les plus élégantes. Il coupe la rivière dans une largeur de 389 mètres. ”

“ Fait pour permettre le passage des plus grands navires à voiles, car en sait que Londres est « port de mer », quoique située à 5o kilomètres environ de l'embouchure de la Tamise sur la mer du Nord, ce pont a la partie centrale de son tablier, entre les deux tours-piliers gigantesques qui le soutiennent, divisée en deux parties qui s'emboitent l'une dans l'autre avec assez de solidité pour supporter les plus énormes charges. ”

“ Si, par hasard, nous sommes séparés, on se retrouvera au Pont de Londres; le premier arrivé à la boutique du rouanier, sur le Pont, attendra là les autres, et alors nous fuirons ensemble jusqu'à South wark.
A. ce moment, la bande déboucha soudain des ténèbres dans la lumière, et non seulement dans la lumière mais au milieu d'une multitude qui chantait, dansait et criait, massée sur les bords du fleuve. Une série de' feux de joie s'étendait aussi loin qu'on pouvait voir, en aval et en amont de la Tamise; le
Pont de Londres était illuminé, ainsi que le Pont de Southwark ”

“ Puis, comme promenade exceptionnelle, les jours de fête, il y a Vaux-Hall, les Champs-Élysées de Londres, à deux milles au delà du pont de Westminster.
Il y a de beaux ponts sur la Tamise; les principaux sont : New-Gate, le vieux pont de Londres; neuf cent quinze pieds de long sur quarante-cinq pieds de large, avec dix-neuf arches. - Le pont de Strand ou de Waterloo, bâti en granit. - Le pont de Blackfriards, — Le pont de Westminster; quinze arches , douze cent vingt-trois pieds de long sur quarante-
quatre de large. ”

“ Je ne ferai pas plus la description de Londres que celle des villes d'Allemagne ou d'Italie ; ce la serait trop long et pour vous et pour moi.
Ce qui vous frappe le plus quand on débarque, c'est le mouvement que l'on trouve ; celui de Paris est peu de chose en comparaison.
Il y avait alors la même différence entre la circulation de Londres et celle de Paris, qu'entre celles de Paris et de Lyon.
Le pont dit pont de Londres (London-Bridge) vers lequel s'arrêtent les grands bateaux à vapeur est le premier que l'on rencontre en venant de France ”

“ Aussi, c'est un spectacle admirable à contempler, du vieux pont de Londres, d'où la vue s'étend sur presque tout le port.
Mais les quais sont bien inférieurs à ceux de Paris. A part quelques points assez rares où sont ménagées des cales pour l'expédition des navires et les bureaux des bateaux à vapeur, la circulation est partout ailleurs impossible. Des palais, des chantiers, des maisons particulières habitées par des négociants-armateurs ou des chefs d'administrations maritimes , ont leur façade sur le bord même de l'eau et interrompent tout passage. ”

“ Alors tout London Bridge était à ses fenêtres, et certes il n’y avait point d’observatoire dans tout Londres d’où l’on pût voir, contempler, admirer, dominer mieux les cortèges qui se déroulaient, les barques qui se croisaient et les démonstrations de joie et d’ivresse publiques qui se prodiguaient.
Quiconque était né sur le pont et y passait sa vie se trouvait partout ailleurs désorienté, dépaysé, ennuyé. L’histoire parle d’un individu qui s’avisa de quitter London Bridge quand il avait soixante-onze ans et voulut aller planter ses choux à la campagne. ”

“ Mais la plupart du temps, elle ne fonctionne pas et est remplacée par quatre matelots, qui manoeuvrent la chaloupe à l'aviron.
Pourquoi?
C'est que ces chaloupes font ce qu'on appelle des rondes de nuit.
La Tamise est immense de largeur, au-dessous du pont de Londres surtout; et c'est un joli champ de déprédations.
Les docks sont gardés; chaque barque, chaque magasin ouvrant sur le fleuve est surveillé; néanmoins les vols sont nombreux; le voleur d'eau, comme on l'appelle, s'attaque à tout, depuis les vieux cordages jusqu'aux planches pourries. ”

“ Malheureusement, la pierre de Londres est bien à l'Ouest du pont de Londres, et le site primitif de la ville paraît également avoir été plus à l'ouest, sur les bords du Wal-brook, où l'on a retrouvé les restes de nombreuses constructions sur pilotis. De nouvelles découvertes archéologiques permettront seules de résoudre le problème. ”

“ Au pont du Strand, l'intérieur des piles et des culées , ainsi que l'extrados des arches, est composé de pierres moins volumineuses et moins durables que celles du revêtement extérieur; mais n'étant pas exposées à l'action corrosive de l'air, elles conserveront toujours leur force et leur solidité. Au contraire, les autres ponts de la capitale, ceux de Westminster et de Blackfriars, et surtout le Pont-de-Londres, étant bâtis Eft pierre, tendre et susceptible de se décomposer à l'air, ont déjà prodigieusement souffert des ravages du temps. ”

“ En se retournant, l’on avait derrière soi une vraie ville navale, avec des quartiers et des rues de vaisseaux, car c’est à ce pont, le premier de Londres, que s’arrêtent les navires : jusque la les deux rives de la ville ne communiquent que par des bateaux. Le tunnel, qui se trouve entre Rotherhithe et Wapping, remédiera à cet inconvénient lorsqu’il sera achevé, c’est-à-dire dans deux ou trois mois. La difficulté consistait à pouvoir combiner des rampes de façon à faire descendre les voitures jusqu’à cette profondeur. ”

“ La voiture traversa le pont de
— 80 —
Southwarck, faisant autant de bruit avec ses roues que le chariot sur le pont d'airain de Salmonée, et s'engagea de l'autre côté du fleuve en remontant du côté du Strand, dans ce dédale de petites rues qui longent la Tamise, et s'arrêta au bout d'un de ces passages connus à Londres sous le nom de lane, dans les environs de l'église de Saint-Margareth.
L'étranger tira sa montre et parut délivré d'un grand poids. ”

“ Le poids mort d’un ouvrage s’accroît en effet, non seulement avec la largeur et la portée du pont, mais surtout avec la charge du tablier ; il en résulte naturellement une élévation des frais d établissement ; d’autre part, la circulation des voitures lourdes engendre, sur une chaussée dure et rugueuse, des chocs et des heurts qui exercent une influence plus nuisible sur le pont que si la chaussée était constituée avec des matériaux tendres et élastiques. Pour les chaussées de ponts, il y a donc lieu de préférer au pavage en pierre un revêtement léger et élastique en bois ou en asphalte. ”

“ Que ce soit sur le Tay ou sur la Tamise : mais naturellement ils ne sont pas toujours en usage ; nous n’avons pas besoin de saumon tous les jours de la saison. »
J’allais dire : « Mais ceci est-il bien la Tamise ? » mais je retins mon étonnement et tournai mes regards ahuris vers l’est pour voir encore le pont et de là je regardai vers les rives de la rivière de Londres ; et certainement, il y avait bien là de quoi m’étonner, car quoiqu’il y eût un pont par-dessus le fleuve et des maisons sur les bords, combien tout était changé depuis la nuit passée ! ”

“ Ainsi l’économie réalisée sur la construction de l’ouvrage d’art par l’adoption d’une faible largeur ne sera obtenue qu’en grevant l’avenir de grosses dépenses d’entretien ; aussi le type de pont à une seule voie est-il à déconseiller dans les villes ou à leurs abords et ne peut-il être admis qu’en rase campagne, là où il n’y a qu’me très faible circulation. ”

“ Les habitans de Londres, par exemple, ne se doutent point, la plupart, en se promenant tranquillement sur les rives du fleuve majestueux qui baigne leurs murs, qu'à 18 lieues de la mer ils se trouvent presque au niveau du pont supérieur des navires qui croisent dans la Manche , et qu'au moment où le courant rapide repousse la masse des eaux jusque dans l'intérieur des terres , à travers les arches de leurs ponts magnifiques , les vagues s'élèvent presque à la hauteur de leur tête, portant peut-être les débris d'un naufrage, et engloutissant de malheureux matelots. ”

“ Cependant, comme ces faubourgs sont manufacturiers et populeux, et que d'ailleurs une communication active existe entre la ville et toute la campagne au sud de la Tamise, cette rivière est traversée par six ponts.
En examinant le plan de Londres, on ne tarde pas à remarquer qu'à partir du pont qui est situé
le plus bas, selon le cours de l'eau, des quartiers considérables s'étendent sur les deux rives de la Tamise jusqu'à près d'une lieue sans qu'il existe entre eux aucun moyen de communication. ”

“ — Tous les dimanches soir, dit la jeune fille sans hésiter, de onze heures à minuit, je me promènerai sur le pont de Londres, si je vis encore ! ”

“ Va-t-il, méprisant cet inappréciable avantage, renoncer à la navigation pour faire sur rails, en Angleterre, à travers le détroit et sur le continent, de longs parcours, forcément plus onéreux ? Ce n’est pas à prévoir. Il y a tout lieu de penser que l’axe d’intensité des affaires commerciales ne sera pas déplacé par les créations projetées : qu’il y ait ou non tunnel ou pont, c’est toujours par mer que Londres et Liverpool, ces grands entrepôts du monde, continueront à faire voyager leurs innombrables marchandises. ”

“ A son tour ce couchis influe sur le choix du revêtement : c’est ainsi, par exemple, qu’on ne peut pas poser un pavage de pierre sur un couchis de Lois. Il ressort nettement de tout ce qui précède que le choix du revêtement et du couchis dépend étroitement du poids des véhicules passant sur le pont, c’est-à-dire de la charge utile du pont. Sous se rapport, on peut constater que la construction des ponts-routes a évolué dans une certaine mesure avec l’augmentation de la charge utile. ”

“ Ce pont offre une disposition tout à fait unique : sa partie centrale forme une place rectangulaire de 100 mètres sur 50 mètres, d'où s'éloignent, dans six directions différentes, les rues de Londres, de Berlin et de Saint-Pétersbourg, à l'est; de Constantinople, de Madrid et de Vienne, à l'ouest.
Des deux côtés de cette place, le pont s'évase considérablement, suivant la direction des quatre rues extrêmes qui viennent s'y réunir. Elle n'est bordée de
maisons que de deux côtés, à l'ouest et à l'est ”