Frédéric Boutet

“ Si certains quartiers de la ville ne sont habités que par la haute aristocratie de la banque et du commerce, les autres ne sont pas moins brillants pour cela. Il y règne au contraire bien plus d'activité et d'animation. Concevez une population de 220,000 âmes réunie dans un espace peut-être six fois moins étendu que celui de notre capitale. Le luxe des magasins est inouï. C'est bien là qu'on peut dire qu'avec de l'argent on ne manque de rien. Généralement, en Hollande, et surtout à Amsterdam, la vie est très chère. Il y a, à cet égard, une différence de plus du tiers avec la Belgique. ”

“ Le flot, agité parles vents, se roule souvent en grosses houles , et vient battre l'édifice. A gauche, des ponts, des bâtardeaux qui conduisent aux bateaux à vapeur ou retiennent les petites embarcations ; à droite, des milliers de voiles contenues par les admirables digues qui forment le port d'Amsterdam. Oh ! c'est là qu'il faut aller voir des vaisseaux! L'oeil en est émerveillé. Difficile serait de les compter ? Il y en arrive de toutes les contrées de l'univers. Amsterdam est le dépôt général des Indes, du moins il l'a été longtemps. Les Anglais sont venus depuis les contrarier un peu. ”

“ Beaucoup de lieux de divertissements où la population se répand le Dimanche. J'ai visité une salle de concert champêtre formant kiosque au milieu d'un parterre vraiment enchanté, où l'éclairage se produit par des milliers de becs de gaz qui lancent leur flamme à travers des groupes de statues, des jets d'eau, des bouquets d'arbres ou des gerbes de fleurs.
Non loin, se trouve un jardin botanique fort complet, appartenant à un riche particulier, qui entretient, en même temps, un parc où il a réuni toutes sortes d'animaux rares. ”

“ Il faut qu'il y ait à l'ancre, à la fois , sous le ciel de Londres, trois ou quatre mille navires au moins; car, même en dehors des docks, c'est comme une forêt de mâts qui se prolonge, sans presque d'intervalles, sur plus de deux lieues de longueur. Aussi quelle source de richesses, de fortune pour cette ville ! Convenons que les Anglais s'occupent plus sérieusement que nous des affaires, qu'ils les entendent infiniment mieux. Le peuple ne se laisse pas, comme en France , absorber par la politique, et il fait bien assurément. ”

“ Southampton est une ville fort avenante. Son port, qui comprend un bassin dans la forme du nôtre, mais du double plus spacieux, reçoit des navires de six à huit cents tonneaux. La plupart sont à vapeur et font les voyages d'Amérique. C'est loin de valoir le Hâvre. Malgré cela, le commerce y a lieu sur une assez grande échelle. Plusieurs rues sont bien percées et bâties dans un genre très-original. Les maisons s'arrondissent par le milieu de la façade, comme si l'escalier y prenait sa cage. ”

“ La population de Gand est de quatre-vingt-dix mille âmes. Son Théâtre est un des plus beaux de la Belgique ; il ne le cède même pas, pour les dispositions intérieures, aux premiers de Paris. On admire surtout le' foyer, la salle de concert et la salle de bal, dite du Trône, qui en sont des dépendances. Rien de mieux entendu, de plus élégant, de plus riche, que l'ameublement qui les décore. Vous semblez parcourir les galeries de Versailles ou des Tuileries, quand les Tuileries n'avaient pas été dévastées par nos illustres de Février. ”

“ Je fus charmé de sa conversation aussi spirituelle que solide et distinguée. C'est assurément un homme de bonne maison. Il était resté tout le temps avec la famille royale.
Le parc est entièrement renfermé de grilles en fer. De longues allées sablées coupent, en serpentant, un terrain très accidenté, entouré, en dedans des grilles, d'une rangée continue de beaux et grands arbres. Sur la pelouse, paissent boeufs, vaches, chèvres, moutons , et s'éparpillent toutes sortes d'oiseaux et d'animaux domestiques. ”

“ Il y a plaisir de parcourir les marchés, tant ils sont bien fournis, bien tenus. Ce qui leur donne, en outre, beaucoup d'importance, c'est que les nombreux navires du grand et du petit cabotage, les bateaux à vapeur qui font, chaque jour, le trajet d'Anvers et de Londres, s'y viennent approvisionner.
Par Ostende, Anvers, Rotterdam et quelques autres de leurs ports, la Belgique et la Hollande contribuent à alimenter Londres et les grands centres de population de l'Angleterre, comme font maintenant, à l'égard de Paris, le Hâvre, Tours et Orléans, au moyen des lignes de chemin de fer. ”

“ Ce qui impressionne désagréablement l'étranger, à Londres, ce sont les brouillards qui s'élèvent de la Tamise, et enveloppent souvent de nuages épais et humides toute la ville pendant des journées entières. Il serait impossible, quelquefois , de distinguer un vaisseau à cinq ou six pas de distance. La fumée du charbon de terre, presque le seul combustible dont on fasse, usage, sortant abondamment de toutes les usines et des innombrables cheminées des maisons particulières, ne contribue pas peu, non plus, à assombrir l'air. ”

“ On sait déjà trop ce qu'il en coûte d'avoir prêté l'oreille aux belles promesses de Messieurs de la Montagne, qui, sous le manteau de la liberté, de la fraternité, de l'égalité, nous ont effrontément plongés dans l'anarchie, la misère, l'abrutissement.
Quelle nation est plus appauvrie que la nôtre, moins assurée de ses franchises, autant exposée à subir la loi d'un ennemi insolent ? ”

“ Vous ne rencontrez presque jamais d'hommes armés dans les rues. Deux ou trois habits rouges, par ci par là, se promènent, un parapluie à la main , et offrent un drôle de type des héros de Waterloo. Je n'ai pas, une seule fois, entendu le son du tambour. Le citoyen n'a pas besoin de monter de garde, à Londres. Ceci, malgré tout, est la seule chose qui me ferait désirer d'être Anglais, si un pareil souhait n'était pas plus qu'un sacrilège. ”

“ La Tamise, au contraire, semble fière des milliers de vaisseaux de toutes nations, qu'elle amène, à pleines voiles, au sein même de la métropole, chargés des productions de toute nature, recueillies dans toutes les parties du globe, pour alimenter les manufactures de cette royale cité et devenir la source du commerce prodigieux qu'elle entretient avec le monde entier, et qui la rend si riche, si puissante. ”

“ L'édifice est surmonté de deux superbes coupoles. Son élégante façade donne sur le bord de l'eau ; on dirait vraiment une demeure royale. Un vaisseau, tout mâté et gréé , est conservé dans la cour d'honneur. Les chantiers de la compagnie générale des Indes occupent la rive opposée.
C'est en quittant Greenwich que je suis remonté aux docks. Rien n'est plus surprenant en Angleterre. Ce sont de vastes bassins destinés à l'embarquement et au débarquement d'immenses marchandées de toutes provenances. Ils reçoivent les plus gros navires, qui s'y trouvent constamment à flot, en nombre considérable. ”

“ On ne connaît guères nos entremets, nos relevés, nos petits plais. C'est toujours de la grosse viande rôtie ou mise en sauce épaisse. J'ai, plusieurs fois, mangé chez des personnes de distinction : il y a un luxe éblouissant dans le service de table; les pièces de grand prix ne sont pas épargnées ; mais rien pour flatter le palais, aiguillonner l'appétit,
Le chemin de fer nous a ensuite amenés à Londres, à travers trente lieues, au moins, d'une belle et riche campagne, que nous ne nous lassions pas d'admirer. ”

“ Le chemin qui conduit à ces lieux de plaisir, est bordé de jolies maisonnettes où la jeunesse s'assemble pour jouer et danser, et d'habitations plus importantes où les familles riches passent toute la belle saison.
J'ai été admis à une soirée dans un établissement entretenu , à grands frais, par les opulents de la cité, et qui touche presque au parc. Rien de plus riant, de plus coquet, de plus séduisant : c'est un vaste jardin avec bassins à eau jaillissante, creusés au milieu de pelouses verdoyantes , de riants bosquets , où sont ménagés avec art des salles de bal, de jeux, de concert. ”

“ Les femmes sont en général d'une grande fraîcheur ; elles se mettent bien. Il y a dans la classe élevée un luxe de toilette étonnant. Les jeunes filles du peuple, d'une figure fort avenante, portent un vêtement qui leur va à ravir : c'est une espèce de camisolle en une indienne claire, rayée, serrée à la taille et descendant à mi-jupe ; elles sont d'ailleurs admirablement faites.
En Hollande, c'est le protestantisme qui domine. ”

“ A Londres, comme dans presque tous les grands centres de population, de profondes misères font ombre, sans doute, à de colossales opulences. Des millionnaires doivent souvent, sur leur chemin, coudoyer l'humble prolétaire, l'artisan vivant au jour le jour, le malheureux incertain, la veille, de sa nourriture du lendemain, de son coucher du soir. ”

“ Qui niera la puissace de cette nation? C'est que là chacun a confiance dans le patriotisme des gouvernants ; personne n'a peur de perdre un sou de ce qu'il a déposé au Trésor. De là, le crédit; de là, l'accroissement de la fortune publique. Cette confiance, il ne faut donc rien négliger pour l'inspirer, la maintenir.
Je vais vous citer, à cet égard, un trait qui vous montrera comment les Anglais procèdent, jusque dans les moindres choses. Il est tout récent; retenez-le bien: il pourra au besoin vous servir. J'étais entré à la banque de Londres ”

“ Dans presque toutes, il est rare que, sur le devant de la façade d'une maison, au moins, ne soit pas creusée, dans le mur, une niche renfermant un groupe sculpté en pierre ou eu marbre, représentant, en grandeur naturelle, soit une madone avec l'enfant Jésus aux bras, soit un Christ en croix, soit des Anges, les ailes déployées, qui soutiennent ou couronnent quelqu'attribut de la religion. ”

“ Leur navigation est extrêmement curieuse dans ces parages : lourdes de construction, chargées en plein, souvent le flot les déborde, couvre le pont; on les dirait près de submerger. Elles n'en regagnent pas moins le pays avec leurs fructueuses cargaisons.
Nous entrons en rivière ; la marée nous favorise. A quelques milles de Londres , sur les rives, se montrent, à la suite et très-près les uns des autres, des chantiers de construction pour les petits et les grands navires, des usines de la plus grande importance ; la fumée sort de partout. ”

“ Les trains de plaisir de Paris à Londres et, réciproquement, de Londres à Paris, font toujours fureur; on ne saurait dire le nombre de personnes de tout âge, de toute condition qu'ils mettent en mouvement. Il semblerait que les deux premières capitales du monde civilisé sont à la suite l'une de l'autre. Les Français et les Anglais peuvent maintenant se visiter, chaque jour, en bons voisins, presque en bonnet de nuit. ”

“ A-t-il été donné par la nature la même force physique, la même portée d'intelligence à tous les hommes? Qu'ils s'en prennent donc à elle de leur infériorité, ou, plutôt, qu'ils cherchent à en corriger les effets par un surcroît de bonne volonté, par un travail persévérant. Il n'est pas rare d'en voir qui réussissent, par ce moyen. ”

“ Les rues du Hâvre n'ont rien de bien remarquable. Il en est une cependant, celle de Paris, la plus importante de toutes, sous le rapport du commerce de luxe, qui vous rappelle tout-à-fait la grande ville. Elle a de riches magasins parfaitement éclairés au gaz. Le soir les promeneurs s'y portent en foule. C'est alors un lieu de rendez-vous fort agréable pour les étrangers. Quelques belles maisons bordent le principal bassin. On voit encore, dans les anciens quartiers, des façades très-élevées, construites en bois, couvertes d'ardoises. ”

“ Je disais, dans ma première relation, qu'à Londres, une des plus populeuses cités du monde, la tranquillité se maintient sans la moindre difficulté, sans le cortège obligé des baïonnettes, sans le secours de la force armée ; que ce n'est pas comme chez nous où cent mille hommes suffisent à peine à contenir la seule ville de Paris dans le devoir. ”

“ Le mal est dans l'abus dont il paraît bien difficile de préserver les meilleures choses. Nous venons de nous convaincre, par expérience, que les Républiques n'en sont pas plus exemptes que les Monarchies. Avec ce que j'ai vu de mes yeux et le résultat de mes propres observations, avec tout ce que mon policeman m'a dit d'intéressant sur les moeurs, les habitudes, les qualités et les vices des Anglais, et du peuple de Londres en particulier, il y aurait certainement à composer un gros volume. ”

“ J'y ai bu d'excellente bière.
N'ayant pu reprendre les wagons que cinq heures après ma sortie du château, j'ai profité de ce temps pour pénétrer assez avant dans la campagne. Le pays est très accidenté, coupé de petits ruisseaux, ombragé de frais bouquets d'arbres. Un grand nombre de hameaux, de villages, dans le genre de Claremont, sont d'un aspect délicieux.
Les grands seigneurs, quittant Londres pour y aller passer les trois ou quatre mois de la belle saison, habitent des domaines de plaisance qu'ils cherchent à rendre le plus confortables que possible; ces domaines sont très-multipliés. ”

“ Le plus beau musée de ce genre, où je sois entré, est celui du comte d'Aremberg, à Bruxelles. Les appartements, habités par ce seigneur et sa famille, sont d'une magnifificence princière. L'entrée n'est permise qu'en l'absence des maîtres.
Le théâtre, de construction récente , est remarquable surtout par son élégance et les belles peintures qui décorent la salle. Il a coûté plus d'un million. Je l'ai trouvé moins spacieux que celui de Gand.
Anvers est généralement bien bâti. Il a de fort belles rues, proprement pavées, la plupart très-longues, mais tracées irrégulièrement. ”