Naphta

“ IVAN. Au moment convenu, ce fleuve va rouler un torrent incendiaire. Des sources de naphte sont exploitées à trois verstes d'ici. Nous sommes maîtres des immenses réservoirs de Baïkal, qui contiennent tout un lac de ce liquide inflammable!... Un pan de mur démoli par vous, et un torrent de naphte se répandra à la surface de l'Angara. Alors il suffira d'une étincelle pour l'enflammer et porter l'incendie jusqu'au coeur d'Irkoutsk! Les maisons bâties sur pilotis, le palais du Grand-Duc lui-même seront dévorés, anéantis!... Ah! Russes maudits! vous m'avez jeté dans le camp des Tartares! ”

“ Natak lui sourit gentiment et voulut parler, mais un des tritons lui dit : « Ne perdez pas vos sourires pour ce vilain raccourci ! ! Il ne vaut rien du tout ! Il ne peut pas même nager ! ! »
— « Neptah est bonne pour moi », dit le nain, et c’est ici son royaume ! »
— « Ce ne sera plus son royaume si elle n’est pas de retour avant demain. Lorsque viendra minuit, si elle est encore prisonnière des vagues, elle perd son pouvoir ! »
Le nain ne répondit pas, mais il regarda Natak avec une expression qui semblait dire : « Au secours ! ! » ”

“ « Il faut plonger très loin, puis remonter et plonger encore et encore. La troisième fois, il faut croiser les bras sur sa poitrine en tenant à la main ce couteau » (et elle tendit à Natak une petite lame d’or) , « lorsque tu auras atteint le royaume de Neptah, la Sirène, si tu es en danger, consulte mon nain. Tu dois user de ruse, mais il faudra ne jamais mentir, même pour te sauver et tu devras aussi te méfier des fausses promesses ! » ”

“ Ô mon hôte, assieds-toi là, à côté de moi, et hâte-moi de faire honneur à ma nappe ! » Et mon frère vint s’asseoir à côté de lui, près de cette nappe imaginaire ; et le vieillard se mit aussitôt à faire semblant de toucher à des plats, de prendre des bouchées et de faire mouvoir ses mâchoires et ses lèvres, tout comme s’il mâchait réellement ; et, il disait à mon frère : « Ô mon hôte, ma maison est ta maison, et ma nappe ta nappe ; ne te gène donc pas, et mange ton plein, sans honte ! Tiens, regarde ce pain ; comme il est blanc et bien à point ! que penses-tu de ce pain ? » ”

“ Onze semaines plus tard Naboth avait presque achevé de traverser le bosquet, et une cabane de roseaux avec un lit en dehors se dressait dans la petite oasis qu’il avait grignotée. Deux chiens et un bébé dormaient sur le lit. Je supposai donc que Naboth avait pris femme. ”

“ Laissant alors, à droite et à gauche, les femmes qui, couchées sur des nattes en dehors des cases et enveloppées dans leurs longs voiles de mousseline, fumaient ou chantaient, nous nous approchâmes de ce lieu vers lequel nous attirait notre curiosité, et, non pas sans indisrétion, nous regardâmes dans l'intérieur de la maison à travers les rotins de la natte formant la porte. ”

“ Au-dessus de solides poteaux d'environ trente centimètres de hauteur, s'étend un clayonnage couvert d'une forte natte en nervures de dattier sauvage; c'est le plancher, en même temps que le siège et le lit de famille. Dans un coin, un trou de la natte laisse place pour le foyer, et tout en haut une autre installation est destinée à recevoir les provisions de réserve. Du reste, en ces pays du soleil il ne faut pas oublier que la maison n'a pas les usages multiples de chez nous. Ici elle n'est guère faite que pour abriter le sommeil de la nuit; la vie se passe en plein air. ”

“ Le spectre de Naboth sanglote dans le vent.
Dans le puits du désert où filtre l'eau saumâtre, Entre vos murs de cèdre et sous l'épais figuier, Dans les clameurs de fête et dans les bruits de l'âtre
Dans le hennissement de l'étalon guerrier, Dans la chanson du coq et de la tourterelle, Akhab et Jézabel, vous l'entendrez crier !
Naboth est mort ! Les chiens mangeront la cervelle Du couple abominable en son crime têtu ”

“ Il faut qu’une famille soit excessivement pauvre pour ne pas avoir des nattes étendues sur son plancher. En tout cas elle en a toujours quelques morceaux qui lui tiennent lieu de lit et de chaise, surtout dans les Indes. Je ne sais si notre musicien fabriquait des nattes à ses moments perdus, mais il jouait vraiment mieux que ses collègues que nous avions entendus jusqu’ici. ”

“ Tous ces documents, si divers d’âge, d’origine, de langue, d’esprit, une fois comparés, critiqués et coordonnés, composent un tableau d’ensemble où le regard peut embrasser aisément les destinées d’une peuplade asiatique soumise au contact de l’Inde, pendant une durée d’au moins vingt siècles. À l’aube des temps, le Népal est un lac ; l’eau qui descend des sommets voisins s’endort, captive, au pied des montagnes qui l’enferment. Mais un glaive divin fraie une brèche ; la vallée se vide, le sol s’assèche ”

“ Il était allé se réfugier près de la vieille maman qui l’avait connu tout jeune, lui et ses frères — dans l’humble parloir du pavillon aux rideaux blancs, aux tentures claires chargées d’images où la mère du Nabab essayait de faire revivre son passé d’artisane à l’aide de quelques reliques sauvées du naufrage. ”

“ Les Hovas ont encore un autre usage dont il faut se défier. Ils dissimulent le plancher d’argile de leurs maisons sous des nattes assez élégantes que leurs femmes tissent avec beaucoup d’art. Quand une de ces nattes tombe en pourriture, ils ne l’enlèvent pas, ils la recouvrent d’une autre natte, et les nattes s’amoncellent sur les nattes. Invitent-ils un étranger à entrer chez eux, ils lui font l’honneur de lui en servir une neuve. ”

“ Naboth est parti à cette heure, et sa cabane restituée à la terre originaire avec des bonbons en guise de sel pour montrer que le lieu est maudit. J’ai fait bâtir un kiosque d’été pour dominer le bout du jardin, et c’est sur ma frontière comme un fort d’où je garde mon empire. ”

“ Le lit est une belle natte étendue sur le divan, et dans les demeures des riches les planchers sont recouverts de tapis semblables. Ces nattes sont du travail le plus fin, et bien supérieures à toutes celles qu'on fabrique ailleurs. Les matériaux employés à sa fabrication sont l'hibiscus tiliaceus, et le pandanus odoratissimus. On en voit un grand nombre dans chaque maison; les plus pauvres gens eux-mêmes ont leur natte, qui leur sert pour s'asseoir et pour se coucher.
Les nattes servent aussi de voiles aux canots gigantesques. ”

“ Jadis un vaste lac couvrait, dit-on, toute la vallée ; l’intervention d’une divinité aurait ouvert une brèche aux eaux et livré le sol aux hommes. L’aspect du Népal explique la légende. Les montagnes, dressées à l’entour en cirque continu, dissimulent même la passe étroite qui laisse échapper au Sud le drainage local. Leurs sommets, comparés aux géants de l’Himalaya, n’ont qu’une altitude modeste de 2 000 à 3 000 mètres. Une puissante végétation les couvre jusqu’au faîte : les arbres d’Europe, et surtout les chênes, s’y étagent au-dessus des arbres tropicaux. ”

“ La nappe varie suivant les saisons : en mai elle se compose de bourgeons de châtaignier. Voici comment procèdent les domestiques des fées. Une vingtaine d'entre elles—des hommes s'entend — grimpent sur les arbres et secouent les branches, et les bourgeons tombent comme de la neige. Puis les femmes balaient sur les bords de façon à les réunir jus-
qu'à ce qu'ils forment exactement une nappe. ”

“ Les nattes forment tout le mobilier : le lit se compose de quatre piquets fichés en terre à une extrémité de la chambre, et sur lesquels on tend une natte ou une peau de bœuf. Les riches ont un matelas en coton, et une couverture fabriquée chez les Maures des environs de Tombouctou, avec le poil des chameaux et la laine des moutons.
On occupe les femmes à promener les marchandises dans les rues.' Elles sont vêtues fort proprement. Leur costume consiste en un caus- sabe, sorte de chemise longue, comme celui des hommes, excepté qu'il n'a pas de grandes manches. ”

“ La nappe fine supporte les cristaux où se joue la lumière, les hanaps profonds dont les flancs recèlent des liqueurs roses et blondes, les surtouts de vermeil qui figurent des forteresses et des flottes. ”

“ Elle fut élevée dans une maison tendue de nattes, parmi des prêtres et des femmes qui avaient la tête et les
épaules peintes de rouge vif et qui l'amusaient avec des hochets de cuivre et des sonnettes de serpent. Namontak, un serviteur fidèle, veillait sur la princesse et ordonnait ses jeux. Quelquefois on la menait dans la forêt auprès de la grande rivière
Rappahanok, et trente vierges nues dansaient pour la distraire. ”

“ Des nattes, disposées de chaque côté, marquent la place où chacun repose pendant la nuit. Au centre se trouve celle du chef de cette petite société ; à côté de lui sont les hôtes. Tous les hommes d'une part, toutes les femmes et les enfants de l'autre, prennent ensemble leurs repas. ”

“ Ces nattes, posées sur des ressorts, on pouvait les fixer au plancher, une fois qu’elles étaient baissées, au moyen d’autres ressorts. Par dessus ces nattes en pailles, on tirait de lourdes portières, et ainsi, chacun était chez soi ; de cette manière aussi, chaque chambre était parfaitement aérée, l’air circulant librement à travers les nattes en paille. ”

“ On se rappela les paroles de Notburge ; bergers et travailleurs se contèrent leurs visions ; bientôt toute la colonie alarmée se dirigea vers les grottes.
On ouvrit la porte de l'ermitage, et le peuple soudainement agenouillé, ne trouva que des pleurs et des prières. La grotte resplendissait d'une douce lueur. Notburge couchée
sur un lit de roses, paraissait endormie... ”

“ Je vous assure que dans mes courses, à la chasse et à la pêche, je me régale avec délices quand je rencontre un buisson chargé de belles mûres sauvages à côté d’une cressonnière. Je me dis alors que partout, dans la nature, la nappe est mise pour l’homme qui n’a pas laissé fausser ses instincts et dénaturer ses besoins. ”

“ À Gromaja, entre le Sundsha et le Therek, dans le Caucase, il y a sept sources chaudes, sulfureuses et salines, et des sources de naphte. À Bashkiri-Ural, près Sulp-Oul sur le Mangishlak, et sur le mont Klashna près Lepaten, sur le Slanika en Valachie, il y a aussi des feux perpétuels que les traditions du pays disent avoir été allumés par la foudre. On recueille annuellement pour 200,000 roubles (environ 800,000 fr.) de naphte dans les environs, et les moines qui habitent près des ruines du temple de Parsis se servent du gaz hydrogène qui s’y dégage pour leur éclairage. ”

“ Les expressions pays de nappes, pays de plis, pays de racines, pays d'origine d'un traîneau écraseur, pays aulochlone se comprennent d'elles-mêmes. Une carapace, c'est une nappe ployée en dôme, ou en verre de montre, et plongeant, dans tous les azimuths, sous une autre nappe qui lui est superposée. Une fenêtre, c'est une déchirure dans une nappe, au fond de laquelle on aperçoit, ou bien la partie haute d'une nappe inférieure, ou bien le pays autochtone qui sert de substratum à la nappe déchirée. ”

“ BLOUNT. Mais insiouffisant pour brûler le vue !
TOUS. Embarquons !
(Ils s’embarquent.)
DOUZIÈME TABLEAU
Les rives de l’Angara. Le panorama du fond se déplace peu à peu, pendant que le radeau est immobile, et on voit divers sites des rives du fleuve.
TREIZIÈME TABLEAU
Le fleuve de naphte. La nuit est venue. Le courant de naphte s’enflamme à la surface du fleuve, et le radeau, vigoureusement repoussé, passe à travers.
QUATORZIÈME TABLEAU
La ville en feu. Irkoutsk est en feu. La population se précipite sur les berges du fleuve. Strogoff apparaît et s’élance à travers une porte embrasée. ”

“ On arrive sur le bord du Neckar, les radeaux plient sous le poids dont on les surcharge ; enfin la rivière est franchie, on recommence la poursuite... Hélas elle ne pouvait être longue... Francus effaré, tombe hors d'haleine aux pieds de sa maîtresse éperdue ; un javelot siffle dans l'air ! trois chiens, la gueule enflammée, les yeux ardents pénètrent dans la grotte. Notburge se place au-devant du cerf et se jette àgenouxau mo¬
ment où les chasseurs impitoyables envahissent l'asile où elle se croyait en sûreté. ”

“ Comme il se retournait dans sa peur d’être suivi, les hautes et robustes épaules du Nabab apparurent à l’entrée de l’allée. Impossible au poussah de se faufiler dans l’étroit écart des tombes si serrées que la place y manque aux agenouillements. ”

“ Le Nauchampa-Tepetl figurait dans plus d’une légende indienne. Trouver au pied d’une montagne hantée par des puissances surnaturelles un camp pourvu de toutes sortes de choses qui ne pouvaient appartenir qu’à des blancs, depuis les chariots et la grande tente carrée jusqu’aux animaux qui annoncent la présence des hommes, et ne voir dans ce camp absolument personne, ni hommes, ni femmes, ni enfants, c’était un fait extraordinaire, inquiétant même. Jamais les Indiens n’avaient vu chose pareille. ”

“ Dans les villages, les nattes sont généralement remplacées par des peaux de buffles, de cerfs ou d’autres animaux. Quant aux riches, ils ont en outre des lits sculptés, des tapis, des matelas, des rideaux, des meubles en marqueterie dee nacre, des lances, des fusils et d’autres armes ; des petites tables chinoises, des malles, des petites tables de cuivre pour poser les comestibles, et de plus, des crachoirs, des pots, des tasses et des assiettes de porcelaine de Chine. ”

“ Notburge ayant enlevé de, fosse les
orties qu'elle y avait fait rouir, équarrit à coup – de glaive un marteau de bois pour teiller les piantes et en extraire la partie textile, et bientôt, avec la joie conquérante que donne une décsuverte faite, une difficulté vaincue, elle vit suspendus aux parois de sa grotte des paquets de filasse blanche comme la neige.
L'hiver fondit enfin sur la vallée. Le Neckar s'enfla, la neige couvrit les collines et obstrua les sentiers de la grotte conduisant à la rivière ; Francus devint prisonnier comme sa maîtresse. Notburge divisait régulièrement sa journée. ”